Appuyé contre l'appui de fenêtre, Lancelot contemplait l'océan sans fin qui s'étendait devant lui.
Le quartier général de la Salle Ronde se dressait fièrement sur une île, entouré d'eaux profondes et de multiples couches de sécurité et de pièges.
Lancelot avait toujours préféré la sérénité des montagnes — leur force tranquille, la façon dont elles restaient immobiles face aux tempêtes. Mais même lui devait admettre que cette vue sur l'océan n'était pas si mal.
« On dirait que quelqu'un broie du noir », vint une voix féminine taquine depuis la gauche.
Lancelot ricana doucement. « Tu as besoin de quelque chose ? » demanda-t-il, sans même tourner la tête. Il savait déjà qui c'était.
« Oui, ton rapport », enchaîna une autre voix, plus grave et plus autoritaire.
Le sourcil de Lancelot se fronce. Il se retourna enfin, son ton changeant légèrement. « Arthur ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Près de la porte se tenait un homme à la peau sombre, aux cheveux argentés et à l'aura calme et puissante. Sa seule présence imposait le respect.
Arthur — l'homme le plus fort du continent. Un guerrier huit étoiles et celui que Lancelot respectait par-dessus tous les autres à la Salle Ronde.
Pour qu'Arthur se présente ici, en dehors des heures de travail, et en personne, cela ne voulait dire qu'une chose : il était curieux de quelque chose.
« J'ai pourtant rendu mon rapport », répondit Lancelot sur un ton égal.
Arthur croisa les bras. « Je sais. »
« Et je suis furaxee ! » se plaignit une voix féminine joyeuse tandis qu'une femme aux cheveux verts entrait dans le champ de vision, sa pince à cheveux en forme d'étoile scintillant.
Merlin — la seconde plus haute autorité de la Salle Ronde, et une mage huit étoiles. La nièce du maître de Saphir Ardent, et l'une des rares personnes capables d'agacer Lancelot sans se faire brûler pour autant.
Elle pouvait être frêle de constitution, facilement dominée une fois son éther épuisé, mais cela ne l'arrêtait jamais. Sa force venait de son esprit, de sa volonté, et d'années d'études acharnées.
Les trois personnes détenant la plus haute autorité à la Salle Ronde se tenaient maintenant dans une même pièce — une réunion officieuse qui arrivait rarement.
Merlin posa les poings sur les hanches et boude. « Pourquoi n'as-tu pas mentionné Emma dans ton rapport ? Je t'avais dit de la repérer ! »
Lancelot exhalait par le nez, sachant déjà que ce sujet allait surgir.
C'était Merlin qui lui avait demandé d'évaluer Emma en premier lieu. La fille avait attiré l'œil de la mage pendant le concours — son sang-froid, la manière gracieuse dont elle dominait ses adversaires, et comment elle gérait le danger imprévu comme si elle l'avait vu venir.
Merlin pensait qu'Emma irait bien au-delà de l'étudiante moyenne. Elle possédait le calme d'une érudite, la force d'une combattante aguerrie, et la dignité d'une paladine. Elle serait un atout parfait pour la Salle Ronde.
Après tout, cette année, la Salle Ronde accepterait deux étudiants — l'un choisi par le concours, l'autre par vote mutuel.
Cela signifiait que le rapport de Lancelot comptait plus que la plupart. Ses paroles façonnaient les opinions.
Et pourtant, le nom qu'il avait le plus cité n'était pas celui d'Emma — c'était celui de William.
Les cils argentés d'Arthur clignotèrent alors qu'il demandait : « Tu sembles assez impressionné par ce William. As-tu trouvé en lui un artiste martial chevronné ? »
Lancelot esquissa un petit sourire ironique. « Arthur... suggères-tu que j'ai été partial ? »
Arthur secoua légèrement la tête. « Rien de tel. Je fais plus confiance à ton jugement qu'au mien. Mais pour que quelqu'un reçoive de si grands éloges de ta part — cela veut dire qu'il y a quelque chose qu'on ne doit pas négliger. »
Le mince sourire de Lancelot persista. « Alors je suppose que vous n'avez pas entendu ce qui s'est passé après la coupure des images ? »
Les expressions d'Arthur et de Merlin changèrent. Pendant l'embuscade, « l'œil » qui surveillait le premier groupe s'était soudainement éteint. Pendant plusieurs minutes, personne ne sut ce qui s'était réellement passé à l'intérieur de ce dôme.
Merlin fredonna deux fois, croisant les bras. « Oui, oui. On nous a dit que les étudiants avaient besoin de repos — ils sont encore blessés après tout. »
Le regard d'Arthur s'aiguisa. « Erik... tu sais quelque chose ? »
Lancelot hocha la tête. « J'ai coincé l'une des filles de ce groupe. »
« Haww... dragueur », taquina Merlin.
Il l'ignora, continuant : « D'après ce que j'ai entendu, William s'est battu contre le même être qui a massacré la Légion Impériale à lui seul il y a quelques semaines. »
Merlin se figea, les yeux écarquillés. « Tu veux dire cette femme ?! Tu en es sûr ? »
Le ton d'Arthur devint sombre. « Erik... tu te rends compte de ce que tu dis, n'est-ce pas ? Cette femme a anéanti deux cents soldats entraînés sans recevoir la moindre égratignure. »
Lancelot hocha fermement la tête. « Je sais ce que je dis. Et j'ai une raison d'y croire. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Elle a retourné la réalité elle-même. Aucune des attaques de William n'a porté. »
Les sourcils d'Arthur se haussèrent. « Nous avons vu les images de lui écrasant les golems. Il est fort. Et pourtant — rien n'a fonctionné ? »
« Plutôt », marmonna Lancelot, « elle n'a jamais laissé quoi que ce soit fonctionner. Vous devriez connaître ses capacités... comment l'appelle-t-on déjà ? »
Merlin bombait le torse fièrement. « La Mage du Vide. C'est moi qui lui ai donné ce nom ! »
Lancelot roula des yeux pendant qu'Arthur continuait sur un ton mesuré : « Alors qu'a-t-elle fait exactement, si elle n'a pas tué ces étudiants ? »
Lancelot haussa légèrement les épaules. « Aucune idée. La fille n'a pas pu entendre ce qui s'est dit, mais apparemment, William et la Mage du Vide ont parlé. »
Arthur se tut, s'approchant de la fenêtre. La lumière du couchant se reflétait sur ses cheveux argentés tandis que les vagues s'écrasaient en contrebas.
Merlin regarda les deux hommes tour à tour, penchant la tête. « Alors... Emma n'est plus notre favorite ? Elle est vraiment forte, tu sais. »
Aucun des deux ne répondit immédiatement.
Arthur resta là quelques instants, plongé dans ses pensées, avant de finalement se retourner. Sa voix calme et autoritaire traversa la pièce.
« J'ajoute une nouvelle règle à la Coupe d'Honneur. »
Merlin et Lancelot se raidirent légèrement à ces mots.
Le regard d'Arthur se durcit, sa présence emplissant la pièce comme une marée montante. « Pour monter sur la scène du concours, chaque étudiant doit d'abord surmonter un obstacle. »
Il marqua une pause, puis ajouta avec une solennité tranquille :
« Et cet obstacle... c'est moi. »
William et Emma marchèrent côte à côte vers le terrain d'entraînement, leurs pas résonnant dans le couloir silencieux.
Pourquoi ? Eh bien, bien sûr — c'était l'heure de l'entraînement physique.
Depuis le matin, William avait déjà envoyé cinq étudiants s'écraser au sol, sans compter les trois qui avaient cru bon de l'embusquer tôt le matin.
La classe n'était rien de moins que le chaos. Chaque élu était sur le qui-vive, incertain de la direction d'où viendrait la prochaine attaque.
Mais c'était justement le but de l'entraînement.
Ils devaient s'adapter — rester affûtés entourés d'incertitude, garder leur calme même quand le danger pressait de tous côtés.
Car dans le monde réel ou pendant l'évaluation, personne n'a d'avertissement avant que la tempête ne frappe.
Être sous menace constante les forgerait en acier... ou les briserait complètement.
« C'est surprenant tout de même », marmonna William, faisant faire un petit bruit interrogatif à Emma.
Avec un grin, il marmonna : « Personne ne t'a attaquée, toi. »
Emma ricana. Regardant la salle de sport couverte, elle marmonna : « Eh bien, j'espère pouvoir y trouver quelqu'un de stimulant. »
°°°°°°°
A/N : — Merci d'avoir lu.