Emma fut stupéfaite de voir qui venait d'apparaître.
Un membre du Round Hall — nul autre que Lancelot, le Chevalier de la Couronne.
Il était classé troisième parmi les sept et connu comme le véritable prodige du siècle.
Bien qu'artiste martial ayant créé ses propres positions de combat, Lancelot avait affronté de puissants mages pendant ses années d'académie et avait tenu bon à chaque fois.
Normalement, seuls ceux qui échouaient à éveiller une compétence se tournaient vers les arts martiaux. Mais Lancelot était différent — il avait éveillé une compétence. Il avait simplement choisi la voie la plus difficile.
Pourquoi ? Parce qu'il croyait en la force absolue — un genre qu'aucun sort ni aucune arme ne pouvait contester. Son but était simple : se tenir au sommet, intouchable.
Emma se souvenait l'avoir lu dans le roman. Ambitieux, imprévisible, implacable.
Mais elle ne se rappelait pas qu'il soit jamais apparu devant la Coupe d'Honneur.
'D'abord cette évaluation anonyme que l'Académie nous a collée... et maintenant ce type qui débarque ?' pensa-t-elle, plissant les yeux face au rouquin qui grimaçait vers William.
« Vous vous trompez, Delimore, » dit Lancelot calmement. « La raison pour laquelle on vous retire de l'équipe n'est pas Kevin — c'est la fille à vos côtés. »
Emma se figea. Même William releva les sourcils, surpris.
Un instant plus tard, Lancelot ajouta : « Cependant, Mademoiselle Russel, je crois que c'est inutile. »
Les sourcils de Russel se haussèrent légèrement, mais avant qu'elle ne puisse demander, il continua : « Si elle est vraiment aussi talentueuse que le dit Merlin, alors personne ne l'éclipsera de toute façon. »
William laissa échapper un ricanement discret. 'C'est ça, hein ?'
Le vieux ne l'écartait pas à cause d'un maillon faible — il avait peur de sa force.
'Putain de vieux gâteux.'
Russel poussa un soupir fatigué. « Mais le directeur— »
Lancelot la coupa avec un sourire. « Ne t'inquiète pas, je m'occuperai du vieux. »
Quelques filles à proximité ne purent s'empêcher de soupirer doucement, admirant à quel point il paraissait charmant sans effort, même en interrompant une professeure.
Russel mordit sa lèvre, puis haussa les épaules. Honnêtement, elle était tout aussi agacée que n'importe qui qu'un étudiant soit remplacé à cause du parti pris du directeur.
« Très bien, les étudiants, » dit-elle enfin, son ton ferme. « Aucun changement ne sera fait. Vous resterez où vous êtes. Dans quelques minutes, retrouvez-moi devant les grilles de l'école. »
Sur ce, Russel se retourna et s'éloigna.
Les yeux de Lancelot dérivèrent vers Emma.
La fille aux cheveux argentés le regardait déjà, son expression acérée et méfiante.
Le rouquin grimaça et lui fit un clin d'œil joueur avant de partir.
Appelez ça une retraite tactique — il pouvait déjà sentir à quelle vitesse Emma allait grimacer de gêne.
Kevin se tourna vers la fille aux cheveux argentés avec un sourire. « Félicitations, Emma. Il y a une chance que le Round Hall te recrute. »
Natalie acquiesça en signe d'accord. « Ils ne s'intéressent jamais à personne à moins d'avoir déjà une place réservée pour eux. »
Emma haussa légèrement les épaules. « Eh bien, tant mieux pour eux. Mais ce n'est pas là que je me vois dans l'avenir. »
La bouche de Joseph s'ouvrit, tandis que William ne fit qu'esquisser un faible sourire.
« Tu... tu ne veux vraiment pas rejoindre le Hall ? » demanda Natalie, les yeux écarquillés. « Tu sais même ce que signifie être l'un des sept membres du conseil ? »
Emma poussa un soupir calme. « Je sais. On nous l'a dit d'innombrables fois au début de chaque année. Mais je... je ne veux pas travailler pour eux — ou pour qui que ce soit, en fait. Je veux une vie normale, paisible. »
Pendant qu'elle parlait, son regard dériva vers William — et il la regardait déjà.
Ce regard en disait plus que n'importe quels mots.
Ils partageaient le même rêve. Et à cet instant, Emma avait sans le savoir formulé le vœu même qu'elle visait.
Une vie paisible avec lui.
Peu de temps après, les étudiants se rassemblèrent à l'entrée principale de l'académie, où plusieurs voitures les attendaient. Ils montèrent rapidement et entamèrent leur voyage vers l'île située au sud-est de l'académie.
Cette région entière — le sud et le sud-est — était entourée d'eau.
Un vaste océan s'étendait à perte de vue, reliant deux continents.
Heureusement, l'île n'était pas trop loin — environ cinquante rootmiles (0,8 kilomètre). En trois heures, les étudiants se tenaient en son centre, leurs bottes s'enfonçant légèrement dans la terre molle.
L'île était vaste et luxuriante de verdure.
Au loin, les cris et rugissements faibles d'animaux invisibles résonnaient à travers les arbres.
Ceux aux sens plus aiguisés pouvaient aussi le sentir — le poids subtil de multiples regards les observant depuis au-delà des fourrés.
La chaleur était étouffante, et l'humidité venue de la mer proche rendait l'air épais et lourd. La sueur collait à leur peau même quand ils restaient immobiles.
William jeta un coup d'œil au sol. Il était plus mou qu'il ne l'avait prévu. Fermant les yeux un instant, il étendit son esprit, tentant de se connecter à toute présence vivante à proximité.
Mais à part les étudiants autour de lui, il n'y avait rien — aucune trace d'une autre conscience humaine.
Seuls des animaux rôdaient dans la nature sauvage.
« Très bien, les étudiants, » la voix de Russel résonna clairement, ramenant leur attention sur elle. « Une fois l'évaluation commencée, le personnel et moi serons postés sur le continent pour surveiller votre progression. »
Cela tira un murmure inquiet du groupe, jusqu'à ce qu'un étudiant prenne enfin la parole.
« Mais, Instructrice, » demanda-t-elle, « et si nous rencontrons un vrai danger ? Y a-t-il personne à proximité pour nous aider ? »
Russel lança un regard vif à la fille. « Ce n'est pas un programme d'entraînement, Mavil. Cette évaluation est censée vous préparer aux situations où vous ne pouvez faire confiance qu'à vous-même. Vous devriez vous estimer chanceuse — le danger ici est encore prévisible. »
Mavil se tut rapidement. Elle n'était pas la seule mal à l'aise face à ce qui les attendait dans le dôme, mais après cette réponse, personne d'autre n'osa parler.
Quelques instants plus tard, Russel fit un signe de tête ferme. « Maintenant, prenez vos positions et tenez-vous prêts. »
Les étudiants commencèrent à avancer par groupes, formant de petits clusters tandis qu'ils progressaient vers le dôme massif qui se profilait au loin.
William marchait à l'arrière, un léger froncement plissant son visage alors que la structure devenait plus nette.
Quelque chose n'allait pas.
Au moment où ils se rapprochèrent suffisamment, une vague d'énergie dérangeante effleura ses sens.
Une aura funeste.
'Non... ils ont vraiment décidé de nous jeter contre de vrais Démons ?'
Le froncement de William se changea lentement en un sourire. 'Ça pourrait être amusant, en fait.'
Les Démons n'avaient rien à voir avec des bêtes corrompues ou des créatures mutées. Même le plus faible d'entre eux pouvait tordre l'air par sa seule présence. Ils dégageaient une pression contre nature — qui embrumait l'esprit et perturbait l'instinct.
Combattre un Démon, c'était affronter non seulement un monstre, mais sa propre peur.
Et pour la plupart des étudiants de l'académie... c'était un cauchemar.
Cependant, à ce moment-là, ni William ni personne d'autre ne se doutait de quel genre de danger ils allaient croiser aujourd'hui.
Quelque chose de bien au-delà de leurs attentes.
A/N : Merci d'avoir lu.