La nuit était sombre et belle, la pleine lune ornant le ciel.
La forêt était silencieuse, hormis le bourdonnement des insectes. Et au milieu de la clairière se tenaient des étudiants de l'académie, se faisant face.
La respiration de William était légèrement irrégulière alors qu'il souriait à la jeune fille.
Depuis quelques minutes, il essayait vainement de l'attraper.
Elle était tout simplement trop putain d'agile.
« Prête à perdre encore ? » demanda-t-elle, écartant une mèche de son visage.
William ricana. « Tu parles beaucoup pour quelqu'un qui a fui devant moi la dernière fois. »
Emma rit doucement. « Oh, je n'ai pas fui. J'ai esquivé. »
Puis elle bougea — vite.
Son pied jaillit vers le flanc de William, mais il bloqua avec son avant-bras et saisit son poignet. Elle se tordit comme une ombre, se dégagea, puis accrocha sa cheville avec son talon. Il recula d'un pas, retrouvant tout juste son équilibre avant qu'elle ne revienne à la charge.
« Tu ne me vois toujours pas venir », le taquina-t-elle sur un ton léger.
William grinça des dents, attrapant son coup suivant en plein vol. D'une traction brusque, il la fit pivoter pour la mettre au sol — mais elle utilisa l'élan pour passer par-dessus son épaule et atterrir derrière lui.
À l'instant où ses pieds touchèrent le sol, elle balaya sa jambe. Il s'agenouilla, mais retint son poignet avant qu'elle ne puisse frapper à nouveau.
Leurs regards se croisèrent — assez près pour sentir le souffle de l'autre.
« Attrapée », dit-il.
Le sourire d'Emma s'élargit. « Tu en es sûr ? »
L'instant d'après, elle déplaça son poids, utilisant sa prise pour se balancer autour de son épaule. Son genou s'appuya contre son dos, et d'une petite poussée, William s'écrasa au sol avec un bruit sourd.
Pendant quelques instants, il ne fit que fixer la terre devant lui.
Emma s'assit sur son dos et pencha la tête. « Je t'ai fait mal quelque part ? » Son ton joueur indiquait clairement à quel point elle ne pensait pas un mot de ce qu'elle demandait.
William bougea l'index et Emma fut soulevée de son dos.
La jeune fille gloussa. « Oh mon Dieu, vas-tu me tyranniser maintenant en utilisant la sorcellerie ? »
« Rien ne serait plus pathétique que ça. » William marmonna, les yeux vifs alors qu'il reprenait sa position.
Ils tournèrent à nouveau autour l'un de l'autre, respiration stable, regards verrouillés. L'air de la forêt semblait lourd — ce genre de silence qui précède la tempête.
William fonça le premier cette fois, plus vite qu'auparavant. Sa main jaillit vers l'épaule d'Emma, mais elle se baissa et glissa le long de lui. Ses mouvements étaient fluides, presque joueurs.
« Pas mal », dit-elle, pivotant sur son talon.
William n'attendit pas — il chargea à nouveau, sa vitesse la forçant à reculer. Leurs bras s'entrechoquèrent, leurs pieds s'emmêlèrent dans un flou de mouvements. La poussière volait autour d'eux tandis qu'ils échangeaient prises et poussées, aucun ne cédant un pouce.
Puis, d'une forte torsion, William saisit son bras et pivota, utilisant son poids pour la projeter vers le bord du cercle.
La botte d'Emma racla la ligne lumineuse — un pouce de plus et elle était dehors.
Enfin ! William exulta intérieurement, enfin il allait marquer un point !
Mais... Emma n'allait pas perdre ce combat qu'elle avait livré d'innombrables fois.
En un mouvement vif, elle abaissa son corps, saisit son poignet et pivota. Sa jambe s'accrocha à la sienne, et d'un sec coup sec, elle inversa leurs positions.
L'équilibre de William se brisa complètement.
Ses yeux s'écarquillèrent alors que sa propre dynamique l'emportait au-delà du bord du cercle.
Thud.
Il trébucha hors du ring, atterrissant sur un genou juste à l'extérieur.
Emma se redressa, se secouant les mains avec un sourire en coin. « Tu m'as presque eue... presque. »
William exhalait profondément.
Il avait soif d'un vrai combat et Emma lui en offrait un.
Il ne paniqua pas et ne montra aucune agressivité. Elle l'avait battu en utilisant sa tête plus que son corps.
Elle appliquait la force là où c'était nécessaire et restait toujours consciente des limites.
William rentra dans le cercle en silence.
Ce pourrait être le dernier round.
Emma se tut à son tour, sachant que William allait tout donner cette fois.
Un moment de silence, puis ils s'entrechoquèrent.
La main de William jaillit vers son épaule, mais elle se déroba sur le côté, son corps se tordant comme de l'eau. Il tourna tout aussi vite, attrapant son poignet en plein tourbillon. Emma tenta de se retirer, mais il saisit son autre bras aussi — la bloquant sur place pour un instant.
Elle grinca des dents et s'élança du sol, utilisant ses jambes pour s'enrouler autour de sa taille. D'un élan de force, elle tenta de le retourner — mais William s'abaissa, évita le mouvement et roula sur le côté.
Elle pivota pour lui faire face, ne le trouvant déjà plus qu'à portée de main.
Leurs mains se rencontrèrent à nouveau — un flou de prises, de glissements et de renversements. Chaque échappée menait à une contre-attaque. Son effleura son menton, son bras frôla ses côtes. La tension entre eux devint plus épaisse que l'air lui-même.
« Pas mal », marmonna Emma entre deux respirations saccagées.
William ne répondit pas. Sa concentration était entière sur le combat.
Il fonça, et cette fois, attrapa sa taille. Emma haleta, cherchant à se dégager, mais il usa de son élan pour la soulever et la projeter en arrière.
Ses pieds touchèrent le sol juste sur le bord — le talon à moitié au-delà de la ligne lumineuse.
Elle chancela, peinant à garder l'équilibre. William fonça, tendant la main vers son épaule pour en finir —
Mais Emma n'avait pas dit son dernier mot.
Au dernier instant, elle saisit son bras et l'attira vers le bas avec son poids.
Tous deux basculèrent.
Thud !
Ils roulèrent hors du cercle, dévalant dans la poussière avant de s'immobiliser. William se retrouva au-dessus d'elle, une main derrière sa tête pour amortir la chute et l'autre au sol pour éviter de l'écraser.
Son souffle venait rude, mais ses yeux s'adoucirent en voyant son visage.
Emma perçut cette lueur d'inquiétude et sourit faiblement. « Tu ne m'as pas fait mal. »
William plissa les yeux. « Tu peux être sacrément vicieuse en combat, tu sais ça ? »
Emma pouffa légèrement. « Je savais que tu n'aimerais pas si je ne donnais pas tout. »
Il se tut. Elle avait raison — et ils le savaient tous les deux.
Son regard dériva vers le bas, étudiant ses traits.
Ses cheveux d'argent se répandaient sur le sol, luisant sous la lumière de la lune. Ses yeux aigue-marine étaient calmes et profonds, comme s'ils pouvaient l'aspirer s'il les fixait trop longtemps.
« Tu as menti sur tes origines roturières, non ? » murmura-t-il. « Avec des cheveux comme ça, tu as dû falsifier ton identité pour éviter les attentions indésirables. »
Emma fredonna, imperturbable. « Refuserais-tu de me prendre pour épouse si je ne venais pas d'une famille puissante ? »
William ricana, un léger rictus aux lèvres. « Assez prétentieuse pour croire que je t'épouserais. »
Son sourire s'effaça. Son regard baissa, et d'une voix fragile, elle demanda : « Suis-je... indigne de toi ? »
*Badum.*
Quelque chose tressaillit dans sa poitrine. Peut-être la proximité, peut-être sa voix tremblante — mais son cœur cogna assez fort pour couvrir les bruits de la forêt.
Puis vint sa question suivante, encore plus douce. « Est-ce parce que je ne suis pas aussi belle que Lizel... que tu me détestes ? »
William mordit sa lèvre, la frustration traversant son visage. « Ne suppose pas n'importe quoi », la gronda-t-il doucement.
Emma cligna des yeux vers lui, une lueur de surprise traversant son regard.
Et puis, elle demanda : « Donc je ne suis pas moche ? »
Il secoua la tête.
« Suis-je belle ? » Demanda-t-elle, une lueur d'espoir dans les yeux.
William inspira profondément. « Oui... tu es belle... plus que quiconque je n'ai jamais rencontré. »