*CLANG*
La clairière retenait son souffle. Tous observaient avec stupeur et intérêt.
Astaroth bougea le premier.
Sans avertissement ni signal. Juste l'acier fendant l'air matinal et l'épée de Kevin qui jaillissait pour la parer, l'impact vibrant jusqu'à ses dents.
Le Commandant se retirait déjà, enchaînait déjà un nouveau coup avant que la parade de Kevin ne soit achevée, chaque attaque arrivant plus vite que la précédente comme des coups de marteau d'un homme qui n'aurait jamais connu la fatigue de sa vie.
Kevin recula. Ses bottes trouvèrent l'herbe humide. Un autre coup. Encore un. Le clangement de l'acier devint un son unique et continu.
« Il se fait repousser », marmonna l'un des jeunes chevaliers.
Personne ne le contredit. Kevin était bel et bien repoussé, puisqu'il affrontait le meilleur.
La lame d'Astaroth vint à l'horizontale et Kevin plongea dessous, riposta violemment au flanc de l'homme, et le Commandant n'était simplement plus là, pivotant avec l'économie de mouvement d'un soldat, redirigeant l'élan de Kevin dans le vide.
Kevin trébucha d'un demi-pas. Le pommeau le frappa à l'épaule. Une douleur blanche lui monta au cou.
Il fit le tour et reprit un souffle tremblant avant de chercher la faille.
Il n'y en avait pas.
Chaque ouverture qu'Astaroth offrait était un appât.
Kevin feinta à gauche et fonça à droite, et rencontra une parade si précise qu'elle parut attendue.
Il baissa la garde et sentit le genou de l'homme remonter pour bloquer l'angle avant même qu'il ne se soit engagé.
Il lut l'épaule, lut les appuis, trouva le rythme, et au moment où il crut l'avoir, Astaroth changea complètement de tempo, doublant la cadence, et Kevin retrouva sa survie.
Parer. Reprendre. Parer. Avancer.
« Le gamin tient encore debout », dit quelqu'un, avec quelque chose qui frôlait le respect.
La sueur coula dans les yeux de Kevin. Ses avant-bras brûlaient. Son épée semblait plus lourde à chaque échange et celle d'Astaroth plus légère, l'homme bougeant comme si le combat ne faisait que commencer.
« C'est une bête. » Le plus jeune marmonna intérieurement.
Une autre combinaison, quatre coups pliés en deux secondes, et Kevin en bloqua trois et encaissa le quatrième sur les côtes, chancelant sur le côté vers l'ombre de la lisière.
Il se stabilisa sur rien. Retrouva son équilibre. Releva sa lame.
Astaroth fit une pause.
Juste un instant. Le Commandant releva légèrement le menton, la plus infime des reconnaissances, et baissa sa garde d'un pouce.
Une permission. Il pouvait utiliser son arme ultime.
Kevin la sentit avant de la comprendre. Quelque chose sous son sternum. Quelque chose qui était resté calme et immobile derrière chaque parade, chaque concession, chaque moment de désespoir contrôlé, en attente.
Il la laissa monter.
L'Éther émana de lui comme une marée qui se retire et revient d'un seul coup.
L'herbe s'aplatit en cercle autour de ses pieds. Les torches de l'autre côté de la clairière vacillèrent sur le côté. Les chevaliers se penchèrent en arrière sans le vouloir.
« Les dieux. »
« C'est... »
« Ne bougez pas. » Le bras d'un vétéran barrait la poitrine d'un plus jeune.
Kevin exhala.
Il couvrit la distance en un pas.
La lame d'Astaroth monta et celle de Kevin traversa la parade comme si elle n'existait pas, déviant l'acier du Commandant avec une force qui n'était pas que de la force. Quelque chose d'innaturel s'y mêlait.
Un second échange, une demi-haleure. La frappe de Kevin ouvrit la garde d'Astaroth et il entra, maîtrisé et absolument certain, et arrêta sa lame à un bon pouce sous la mâchoire de l'homme.
Silence total.
Toute la séquence dura quatre secondes.
Les yeux d'Astaroth bougèrent, descendirent le long du tranchant de la lame de Kevin et remontèrent.
Son expression ne changea pas.
Mais Kevin vit l'un de ses doigts se détacher de la garde de l'épée.
Un signe clair qu'il avait paniqué une fraction de seconde et s'apprêtait à faire un mouvement irréfléchi.
Les chevaliers autour de la clairière restèrent silencieux. Quelques-uns s'étaient déjà levés sans même s'en rendre compte. L'un d'eux n'avait toujours pas exhalé.
Puis Astaroth écarta négligemment la lame de Kevin avant d'attirer le plus jeune sous son bras, lui frottant les jointures contre le crâne.
« Viens là, petit morveux. Tu menaces ton commandant maintenant, hein ? »
La tension autour de la clairière se dissipa instantanément.
Voir le Commandant agir comme d'habitude détendit tout le monde.
Même si ce n'était pas la première fois que Kevin le surpassait au combat, Astaroth semblait en prendre de plus en plus goût, à perdre contre lui.
Ce n'était pas que l'âge rattrapait le Commandant.
Il était toujours aussi rapide et puissant que jamais. Les trois chevaliers blessés qui l'avaient affronté avant que Kevin n'intervienne pouvaient en témoigner personnellement.
C'est juste... Kevin était un guerrier extraordinaire.
Quelqu'un qui surpassait constamment les attentes au combat.
Quelqu'un qui ne cessait de grandir et de s'adapter à chaque fois qu'il se battait.
Un vrai monstre dans une peau humaine.
Kevin grogna en se dégageant de l'emprise de l'homme.
« Tu aurais fait bien pire si j'avais baissé ma garde ne serait-ce qu'une fois. »
Il n'y avait pas de retenue quand on s'entraînait contre le Commandant. Soit on gagnait contre lui, soit on se faisait mettre KO.
Et comme Kevin était la seule personne du bataillon à avoir jamais vaincu l'homme, les autres avaient depuis longtemps tiré la même conclusion à chaque fois qu'un entraînement avait lieu.
Le Commandant Dawntress grimaça.
« Tu apprends vite. Bien, bien. Continue sur cette voie, et tu pourrais gagner ta quatrième étoile bientôt. »
Kevin n'avait rejoint l'armée que depuis une demi-lune environ.
Personne n'était jamais entré dans la Légion Impériale de cette manière, mais comme l'ordre venait directement de l'autorité centrale elle-même, Astaroth n'avait pas eu d'autre choix que de l'accepter.
Et maintenant ?
Il sentait qu'il avait gagné un chevalier vraiment digne de se tenir parmi les siens.
Juste à ce moment, quelqu'un accourut vers eux.
« Hein ? Derry ? Qu'est-ce qui se passe ? »
L'un des chevaliers interpella immédiatement, attirant l'attention de tous vers l'homme essoufflé.
Derry se courba légèrement, haletant fortement avant de forcer les mots entre deux respirations.
« C'est... le Comte. »
Il inspira à nouveau vivement.
« Le Comte... haah... Delimore est arrivé. »
L'atmosphère devint instantanément tendue.
Depuis l'incident à l'académie et la trahison de William après avoir révélé sa vraie nature, le Comte Delimore était resté sous la surveillance constante des autorités centrales.
Bien que le Comte n'eût jamais déclaré ouvertement son allégeance, le Roi était pleinement conscient de la profondeur de l'amour de cet homme pour sa famille, surtout pour son fils.
À cause de cela, son autorité et ses mouvements avaient été fortement restreints pour le moment.
Ce qui signifiait —
Pour qu'il vienne ici personnellement...
Il avait déjà franchi les frontières qui lui étaient imposées.
Le Commandant saisit immédiatement son épée.
Toute trace d'amusement disparut de son visage alors qu'il avançait avec un froncement de sourcils profond.
« Pourquoi est-il ici ? »
Les chevaliers environnants se levèrent également, se préparant instantanément à un conflit possible.
Kevin resta silencieux.
Son visage ne révéla rien.
Mais la façon dont ses doigts se crispèrent sur la garde de son épée rendait ses intentions assez évidentes.
Si le Comte Delimore montrait le moindre signe de rébellion...
Kevin n'hésiterait pas.
Pourtant, les mots suivants du messager stupéfièrent tous les présents.
« Le Comte... est venu avec des informations. »
Un lourd silence suivit.
« Il a été contacté récemment par son fils. » Derry avala sa salive avant de continuer, « Et il sait exactement où tous les deux séjournent. »
Kevin inspira lentement et profondément.
Enfin.
Une piste.