Aux côtés du Commandant, Kevin et plusieurs soldats s'avancèrent vers la tente où reposait l'invité inattendu.
« Vous, restez dehors. »
Astaroth donna l'ordre en approchant de l'entrée de la tente.
Pour que Kevin prenne soudain la parole :
« Monsieur, permettez-moi d'entrer avec vous. »
Son regard restait fixé sur Astaroth alors qu'il ajoutait :
« Je peux déterminer s'il dit la vérité ou non. »
Astaroth étudia le jeune homme en silence pendant un bref instant avant de finalement hocher la tête.
« Compris. Venez avec moi. »
Puis son regard se porta vers les soldats restants.
« Et le reste d'entre vous... » Sa voix se durcit. « Tenez-vous prêts au combat. »
Sur ces mots, Astaroth entra dans la tente, Kevin sur ses talons.
L'intérieur n'était pas particulièrement spacieux, rendant l'homme blond assis en son centre immédiatement visible.
La tête basse.
De longues mèches dissimulaient ses yeux sans vie.
Ce n'était pas la première fois qu'Astaroth voyait le Gardien de la Flamme.
Mais il ne l'avait certainement jamais vu dans un tel état.
Brisé.
Épuisé.
Comme si toute trace de vitalité avait été vidée de l'intérieur.
Il ne ressemblait plus qu'à l'enveloppe abandonnée de l'homme qu'il fut.
« Que vous vaut cette visite ? » demanda Astaroth froidement, les bras croisés sur la poitrine. « Pour ma part, il m'avait été ordonné de limiter vos déplacements et de rester dans votre Comté. »
Carter se renversa lentement sur sa chaise.
Pendant plusieurs secondes, il se contenta de fixer le plafond conique de la tente.
Puis, d'une voix lourde, il demanda :
« Astaroth... avez-vous déjà été forcé de choisir entre votre devoir et votre enfant ? »
Les yeux d'Astaroth se rétrécirent légèrement.
Mais il ne répondit pas.
Carter baissa lentement le regard vers lui.
« J'ai été forcé de faire ce choix encore et encore. »
Une amère lassitude persistait dans sa voix.
« Et maintenant... » Il marqua une brève pause. « J'ai enfin pris ma décision. »
Astaroth ricana soudain.
« Dites-moi que vous avez choisi votre fils, » lança-t-il avec moquerie. « Sinon, je ne croirai pas un seul putain de mot sortant de votre bouche. »
Ce n'était un secret pour personne à quel point Carter aimait William.
Pour son fils, le Gardien de la Flamme avait prouvé à maintes reprises qu'il était prêt à franchir n'importe quelle ligne imaginable.
Encore et encore, il avait démontré que William passait avant tout le reste dans sa vie.
C'est exactement pour cela que le voir ici à présent...
Choisir un autre camp que celui de William dans une situation pareille...
Semblait presque absurde.
« J'ai récemment été en contact avec deux personnes, » continua Carter calmement. « D'abord, mon fils. »
Une brève pause suivit.
« Et ensuite... Sa Majesté, le Roi. »
Astaroth fronça les sourcils sur l'instant.
Pendant ce temps, Kevin parut visiblement surpris, soudain incertain d'avoir le droit d'entendre une conversation pareille.
Pourtant, ni l'un ni l'autre des deux hommes plus âgés ne manifesta la moindre gêne face à sa présence.
Carter poursuivit d'un ton calme :
« William m'a contacté car il souhaitait me rencontrer. »
Son regard s'abaissa légèrement.
« Il m'a indiqué l'endroit où lui et Emma séjournent actuellement. »
Lentement, il plongea la main dans son manteau et en retira un parchemin plié.
« C'est un lieu isolé dans les vallées du nord. » Il tendit la carte à Astaroth. « J'ai déjà marqué l'emplacement exact. »
Astaroth accepta le parchemin.
Mais il ne daigna même pas y jeter un œil.
À la place, ses yeux se rétrécirent dangereusement sur Carter.
« Vous êtes venu jusqu'ici juste pour me servir des conneries ? »
Carter releva lentement la tête.
« Vous croyez que je mens, Astaroth ? »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, l'atmosphère à l'intérieur de la tente devint pesante.
Même sans libérer le moindre brin d'Éther visible, la seule pression émanant de Carter suffit à faire reculer Kevin d'instinct.
Et soudain—
Astaroth se remémora le dernier jour où ils avaient servi ensemble dans l'armée.
Le jour où il avait commis l'erreur idiote de provoquer cet homme en duel.
Oui, Carter ne ressemblait plus au guerrier invincible qu'il avait été dans sa prime.
Mais un guerrier...
Reste un guerrier pour toujours.
Carter soupira lentement avant de se renfoncer une fois de plus dans sa chaise.
La pression étouffante qui irradiait de lui quelques instants plus tôt s'évanouit complètement, ne laissant derrière elle qu'un homme qui paraissait soudain bien plus âgé que son âge réel.
Entrelacant ses doigts, il parla doucement :
« Sa Majesté s'est récemment rendu dans le Comté... »
Une légère pause suivit.
« Pour me rassurer au sujet de William. »
Astaroth émit un faible grondement de surprise.
« Que voulez-vous dire exactement ? »
Il savait déjà que le Roi avait rendu visite à Carter personnellement.
Ce qu'il ignorait, c'était la teneur de leur échange.
Carter baissa brièvement les yeux avant de continuer.
« Il m'a assuré que William ne serait pas traité comme un criminel. »
Sa voix épuisée portait de faibles traces de conflit.
« Il a dit que William avait protégé l'académie... » Les doigts de Carter se crispèrent légèrement. « Et que quelqu'un capable d'un tel acte devait être considéré comme un atout. »
Un sourire amer effleura brièvement son visage.
« Un sauveur. Pas... » Il laissa sa phrase en suspens, dans un murmure.
Astaroth recroisa les bras.
« Et vous l'avez cru, sur parole ? »
Kevin se raidit visiblement à cette question.
Mettre ouvertement en doute la parole du Roi avec tant de désinvolture...
Même l'entendre semblait dangereux.
Carter secoua lentement la tête.
« Pas entièrement. »
Puis, après un instant, il ajouta :
« Mais je crois que Sa Majesté n'est pas assez fou pour emprisonner William aveuglément. »
Ses yeux se levèrent lentement vers Astaroth.
« C'est un homme rationnel. » Carter parla calmement. « Quelqu'un capable de penser par lui-même au lieu de suivre aveuglément l'opinion des autres. »
Astaroth inclina légèrement la tête.
« Et cela suffit pour trahir votre propre fils ? »
Les épaules de Carter tremblèrent, ses yeux devinrent légèrement humides, toute sa présence parut extrêmement petite et fragile alors qu'il marmonnait :
« Ce garçon... il a toujours été seul, Astaroth. Toujours. On l'a trahi, acculé, maltraité depuis qu'il n'était qu'un gamin. Et maintenant, si je ne fais rien, il restera seul à jamais. Emma est peut-être avec lui, mais cet idiot de fils la quitterait aussi s'il estime que son entourage devient trop risqué pour garder quelqu'un à ses côtés. »
Astaroth baissa la tête... l'émotion dans sa voix était déchirante en tant que père.
Kevin, de son côté, ne put s'empêcher de se sentir coupable pour tout ce qu'il avait fait subir à William ces deux dernières années.
Après une longue pause, Astaroth dit : « Laissez-moi réfléchir à tout cela et en parler à Sa Majesté d'abord. »