Cela faisait trois jours.
Depuis trois jours, la plupart des étudiants ne faisaient que s'entraîner.
La seconde étape des partiels avait toujours pour but d'évaluer les capacités physiques et magiques.
Emma et William ne faisaient pas exception. Malgré leur force supérieure à la moyenne, ils choisirent de s'en tenir à une routine disciplinée, se concentrant sur le raffinement de l'éther plutôt que de trop réfléchir à l'examen.
Pour l'instant, ils se rendaient au gymnase, où tous les étudiants avaient été convoqués.
Depuis quelques jours, le gymnase était fermé, strictement interdit d'accès à tous. Des rumeurs couraient selon lesquelles l'académie préparait quelque chose de massif cette fois-ci.
Mais ni Emma ni William ne semblaient particulièrement préoccupés par cela.
« Je m'inquiète pour cette gamine », dit William en soupirant, levant les yeux vers le ciel.
« Cela fait un moment qu'on ne l'a pas vue. Elle doit être contrariée », ajouta Emma, tout aussi inquiète. Cela faisait déjà dix jours qu'ils n'avaient pas vu Nana.
William acquiesça avant de reprendre. « Une fois qu'on aura fini ici, on file à la Tour direct. On y reste une journée, puis on part pour le Comté. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Même lui n'aimait pas évoquer ce voyage, comme si le fait d'en parler risquait d'attirer quelque chose de désagréable. Mais ils devaient tout de même décider de leurs plans.
« Euh... Will, j'ai un truc à te dire depuis un moment », dit Emma en le regardant.
Les sourcils de William se haussèrent légèrement tandis qu'il glissait délicatement une mèche éparse derrière son oreille. « Quoi donc ? »
Emma inspira profondément avant de parler. « Je planifie ça depuis un certain temps... à propos de l'outil d'évaluation de l'éther dont je t'ai parlé avant. »
Les épaules de William s'affaissèrent. « Donc tu vas être occupée et m'abandonner ? »
Emma poussa un petit gémissement. « Dis pas ça comme ça. Bien sûr que je ne serai pas occupée longtemps. Juste... cinq jours. Je te le promets. »
William baissa les yeux, calculant en silence. Ils auraient environ vingt jours de vacances. En retranchant le voyage chez lui et les trajets, il ne restait à peine dix jours pour eux deux.
Trop peu.
Mais se plaindre maintenant ne ferait que compliquer les choses pour elle.
« D'accord », dit-il posément. « Je comprends. »
La culpabilité traversa le visage d'Emma, mais elle continua. « Will... les choses se corsent avec le temps. Si je ne crée rien bientôt, les gens commenceront à perdre espoir. Et si ça arrive, les autorités te tomberont dessus de plus en plus. »
William ricana doucement. « T'as pas à m'expliquer. Je sais que tu fais ça parce que t'inquiètes pour moi. »
Il passa son bras autour du sien, entrelaçant leurs doigts. « Chérie, on aura encore dix jours pour se perdre l'un dans l'autre. Alors culpabilise pas, d'accord ? »
Une douce rougeur se répandit sur les joues d'Emma alors qu'elle acquiesçait, un petit sourire heureux se dessinant sur ses lèvres.
Bientôt, ils pénétrèrent dans l'immense gymnase en dôme, et le bruit les frappa comme une vague.
L'arène entière vibrait d'énergie.
Rang après rang d'étudiants remplissaient les gradins surélevés, leurs voix s'élevant en acclamations excitées, sifflets et bavardages. Le haut plafond renvoyait les échos sans fin, transformant chaque cri en roulement de tonnerre.
Des banderoles pendaient aux rambardes, certaines aux emblèmes de l'académie, d'autres bricolées par les étudiants pour soutenir leurs aînés. L'air lui-même semblait chargé, épais d'anticipation, comme si l'espace même attendait que quelque chose d'explosif se déclenche.
Au centre s'étendait le vaste sol de l'arène, poli et renforcé, faiblement tracé de marques de formation qui laissaient deviner les épreuves à venir.
Le personnel de l'académie s'affairait au loin, finalisant les préparatifs, leur présence ne faisant qu'attiser l'excitation grandissante de la foule.
« Hééé !!! »
Une voix familière perça le vacarme.
Tous deux se tournèrent vers le son, repérant une main qui s'agitait frénétiquement. Natalie se tenait quelques rangées plus haut, son large sourire inconfondable même au milieu de la foule. À côté d'elle, Loid et Mia étaient déjà installés sur leurs sièges.
« On y va », dit William en guidant Emma à travers la foule bourdonnante.
Ils gravirent les marches, se faufilant entre des groupes d'étudiants trop occupés à se disputer, rire ou spéculer sur l'épreuve à venir pour leur prêter attention. Plus ils approchaient, plus les expressions de leurs amis devenaient claires.
Dès qu'ils les rejoignirent, Natalie se pencha en avant avec un sourire taquin. « Vous avez vraiment séché l'entraînement d'aujourd'hui juste pour passer du temps avec lui ? Et si ce manque de discipline vous coûte des points aujourd'hui ? »
Emma laissa échapper un léger rire, complètement imperturbable. « T'as pas à t'inquiéter pour ça. Will m'a donné quelques astuces pour dominer le champ de bataille. »
Elle lui fit un clin d'œil en disant ça.
Mia rougit instantanément, détournant les yeux, tandis que Loid toussotait maladroitement, les oreilles rouges. Natalie, elle, se contenta de secouer la tête comme si elle ne s'attendait à rien d'autre.
William, ignorant leurs réactions, désigna les sièges vides. « Asseyons-nous avant que quelqu'un d'autre ne les prenne. »
Le bruit de l'arène enfla à nouveau, l'atmosphère s'alourdissant à chaque seconde qui passait, comme si le gymnase entier retenait son souffle pour ce qui allait commencer.
Une fois installés sur leurs sièges et engagés dans une conversation décontractée, William le sentit.
Un regard.
Subtil, mais persistant. Assez longtemps pour être remarqué.
Son expression ne changea pas, mais ses yeux se décalèrent légèrement sur le côté.
Là, quelques rangées plus loin, était assis le nouvel étudiant transféré.
Le garçon les regardait déjà.
Leurs regards se croisèrent un bref instant.
Le regard de William s'aiguisa, se rétrécissant d'une infime fraction. Il ne parla pas, ne réagit pas au-delà de cela, mais l'air entre eux devint faiblement tendu.
L'étudiant transféré ne fit que ricanner, comme amusé par quelque chose de non-dit, avant de détourner négligemment son attention.
Au centre de l'arène, une silhouette était apparue.
Le directeur.
Vêtu de sa tenue habituelle et composée, il traversa d'un pas mesuré le vaste sol de l'arène, sa seule présence suffisant à commander l'attention. Le personnel alentour s'écarta, lui laissant de l'espace tandis qu'il gagnait le centre.
Un par un, les étudiants começaram à le remarquer.
Le bruit qui remplissait le dôme commença à s'éteindre. Les conversations s'adoucirent, les acclamations s'estompèrent, et les murmures remplacèrent le chaos précédent.
En quelques instants, un lourd silence s'abattit sur le gymnase, tous les yeux rivés sur le vieil homme debout au cœur de l'arène.
Il laissa le silence s'étirer un moment, ses yeux perçants balayant la mer d'étudiants.
Puis, il parla.
« Depuis des années. »
Sa voix était calme, pourtant elle portait sans effort à travers tout le gymnase.
« Depuis des années, vous vous êtes entraînés. Vous avez poussé vos corps, raffiné votre éther, affûté vos esprits. Certains l'ont fait avec discipline. D'autres, par désespoir. »
Une légère pause suivit.
« Mais aujourd'hui... » son regard se durcit légèrement, « rien de tout cela n'a d'importance si vous ne pouvez pas le prouver. »
Une vague parcourut la foule.
« Ce n'est pas un examen écrit. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut réussir en mémorisant des théories ou en répétant ce qu'on vous a enseigné. » Sa voix s'approfondit, portant un tranchant subtil. « C'est ici qu'on mesure vos instincts. Votre contrôle. Votre volonté. »
Il leva lentement une main, désignant la vaste arène sous lui.
« Là-bas, vous ne serez pas guidés. Personne ne corrigera vos erreurs. Personne n'interviendra pour vous sauver. »
Son regard devint sévère.
« Si vous flanchez, vous tombez. »
Le poids de ses mots s'abattit sur les étudiants, épais et indéniable.
Se retournant vers les étudiants, il lança ses mots finaux : « Alors... quand vous retournerez dans vos chambres aujourd'hui, au lieu de la culpabilité, vous devrez avoir un sourire sur votre visage. Un sourire qui déclare que vous avez donné le meilleur de vous-même. »
« C'est votre chance de montrer tout ce que vous valez. Ne vous décevez pas vous-mêmes sur cette scène. »