Une fois que le directeur eut terminé son discours, le vice-directeur monta sur la scène centrale.
S'adressant à la foule d'une voix calme et posée, il dit : « L'évaluation physique sera divisée en deux étapes. D'abord, chacun d'entre vous affrontera un combat individuel contre un monstre, spécialement choisi en fonction de vos faiblesses. Ensuite, vous devrez effectuer un aller-retour à travers la forêt. »
Cela suscita immédiatement l'intérêt de l'assemblée. Habituellement, l'épreuve consistait soit en un duel en un contre un, soit en quelque chose comme une chasse au trésor conçue pour évaluer les instincts, les capacités et la conscience au combat des étudiants.
Cette fois-ci, cependant, les deux avaient été combinés.
« Oui, les examens pratiques s'étendront sur plusieurs jours », continua-t-il. « Nous visons à évaluer au moins vingt étudiants par jour, ce qui signifie qu'il faudra dix jours pour conclure les examens du premier trimestre de troisième année. »
L'annonce enthousiasma ceux qui appréciaient regarder les combats, surtout lorsqu'ils mettaient en scène les meilleurs étudiants que l'académie avait à offrir.
Le vice-directeur poursuivit : « Dans la seconde phase, vous devrez localiser des drapeaux noirs placés dans toute la forêt. Autour de ces zones, vous trouverez des pierres précieuses. Ne vous inquiétez pas, elles sont assez grosses pour être repérées facilement. Cependant, soyez prudents. L'académie n'a pas nettoyé la forêt depuis un bon moment. »
Le message était clair. La forêt environnante grouillait de bêtes sauvages.
Pas mal.
Après tout, ce n'aurait pas été beaucoup un test de force s'ils n'avaient qu'à trouver quelque chose sans affronter de réel danger.
L'homme laissa ses mots porter avant de continuer : « Chaque étudiant disposera d'un temps limité pour terminer l'examen. Tant que vous revenez dans ce délai, vous ne raterez pas. Un sablier vous sera fourni pour garder la trace du temps. »
« Si vous avez des doutes, vous pourrez les poser quand votre nom sera appelé. » Sur ces mots, il conclut.
Les étudiants bourdonnaient déjà d'excitation.
On comprenait maintenant pourquoi l'écran large et les artefacts de projection à longue portée avaient été installés sur le côté.
Ils pourraient regarder la prestation de chaque candidat depuis l'intérieur du gymnase.
« Qui pensez-vous qu'ils appelleront en premier ? » demanda Natalie, sa voix teintée de nervosité. Elle ne doutait pas de ses capacités, mais ce genre de scène pouvait faire trébucher même les plus confiants.
« Je me demande si ce sera son étudiant favori », marmonna William distraitement.
« Kevin ? J'en doute », dit Natalie en croisant les bras. « Vu à quel point il le favorise, je ne pense pas qu'il mettrait Kevin dans l'inconvénient de passer en premier. »
Mia gémit. « J'espère vraiment qu'ils ne m'appelleront pas. »
Juste à ce moment, le nom du premier étudiant à passer l'évaluation pratique fut annoncé.
« Delimore William, veuillez venir au centre. »
Le brouhaha s'éteignit instantanément tandis que son nom résonnait dans la salle.
Les sourcils de William se soulevèrent légèrement alors qu'il jetait un coup d'œil vers le vice-directeur.
Sur le côté, même le directeur fronça les sourcils. Ce n'était pas le tour de William de passer en premier. Pourtant, il choisit de ne pas intervenir. Au final, cela ne changerait pas grand-chose.
William se tourna vers la fille aux cheveux argentés à ses côtés et pressa doucement sa main. « Je reviens tout de suite. »
« Prends soin de toi », dit-elle en l'attirant plus près et en déposant un doux baiser sur sa joue.
William sourit. « Voilà un porte-bonheur que j'apprécierai toujours avant un combat. »
Emma laissa échapper un petit rire avant de le regarder partir.
Après avoir fait quelques pas, William ressentit soudain l'envie de se retourner.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et trouva Emma qui le regardait toujours.
Il ne pouvait pas l'expliquer, mais pour une raison quelconque, son cœur lui semblait un peu lourd. Ce n'était pas de la nervosité, pas pour quelque chose comme ça. Alors quoi ?
'Je ne fais que trop réfléchir.'
Secouant la tête, il traversa les étudiants et descendit les marches vers l'arène.
Les étudiants avaient recommencé à acclamer, et cette fois, la plupart des banderoles dans la foule portaient un seul nom.
WILLIAM.
« Il s'est bâti un sacré suivi », remarqua Natalie distraitement, jetant un coup d'œil à Emma.
La fille aux cheveux argentés souffla mais ne dit rien. C'était tout à fait naturel. Vu la force et le courage de son mari, les gens étaient voués à être attirés par lui.
Pourtant, ce qui importait vraiment, c'était que lorsque William se tourna vers la foule, ses yeux trouvèrent les siens au milieu de la mer d'admirateurs.
« Ce sont les mêmes gens qui se fichaient éperdument de savoir s'il était vivant ou mort il y a quelques semaines », marmonna Laila depuis un autre coin des gradins.
Ce n'était un secret pour personne que le fils de quelqu'un d'aussi puissant que le comte Delimore avait été un jour plus faible que même l'étudiant de première année le plus mal classé.
Tous croyaient que la seule raison pour laquelle William n'avait pas été expulsé de l'académie était l'influence de son père.
Mais les choses avaient changé trop vite. Le même homme, jadis infâme comme un grand gueule bon à rien, était maintenant admiré par des centaines de personnes. Les gens étaient impatients de le voir en action, et beaucoup avaient déjà commencé à l'idolâtrer.
L'expression de Lizel révélait un mélange de bonheur et de quelque chose de bien plus complexe.
Elle l'avait abandonné à son plus bas, et maintenant qu'il avait retrouvé sa hauteur d'antan, peut-être même la surpassait-il, son regard n'était plus destiné à elle, mais à quelqu'un d'autre.
Elle ne savait plus comment se sentir à ce sujet.
William exhala un soupir et s'arrêta enfin devant le vice-directeur.
L'homme à lunettes lui lança un coup d'œil avant de dire : « Des questions ? »
William secoua la tête avant qu'on ne lui remette un petit sablier qui lui indiquerait combien de temps il pouvait passer à chercher les objectifs.
Peu de temps après, le silence s'installa dans l'arène alors que le test allait commencer.
Tous attendaient avec impatience tandis qu'un instructeur s'avançait et posait ses mains au sol.
*Clank*
Soudain, une haute prison de miroirs apparut devant William, reflétant la vive lumière du soleil et les visages des étudiants.
Alors que le professeur retirait ses mains du sol, la cage de miroirs s'estompa, révélant l'être qu'elle contenait.
Toute la prestance de William changea en voyant la créature.
Celui qui l'avait acculé dans le donjon se tenait à nouveau devant lui.
Un singe prisme.