Emma rongeait sa lèvre inférieure, le regard rivé sur l'immense fenêtre qui dévoilait l'île avec une netteté saisissante, sans aucun obstacle.
« Changer de partenaire d'équipe à la dernière minute... n'accordez-vous pas trop de confiance à William ? » demanda Delimore, sa voix teintée d'un doute retenu.
Domella exhalait lentement. Ce soupir portait plus de poids que n'importe quels mots. Elle avait déjà répondu à cette question plus de fois qu'elle ne voulait le compter. Se répéter maintenant ne changerait rien. Elle garda donc le silence.
Emma croisa les bras sur sa poitrine, sa posture ferme. Ses yeux scrutaient l'île en contrebas, suivant chaque changement subtil, chaque lueur de mouvement.
Elle tendait l'oreille au moindre trouble, à tout son anormal qui pourrait s'élever au loin. L'air semblait lourd d'anticipation, et elle refusait de laisser le plus infime détail lui échapper.
Ils étaient encore positionnés loin de l'île, la distance avalant toute chance d'entendre ce qui s'y passait réellement.
Même en cas d'affrontement violent, le son ne parviendrait jamais jusqu'à eux. Pourtant, Emma refusa de détourner le regard. Pas avant son retour. Pas avant de l'avoir vu de ses propres yeux.
« Quelque chose bouge... » lança Abaris brutalement, sa voix tranchant le silence tendu.
Toutes les têtes se tournèrent dans la direction qu'il indiquait.
D'abord, ce fut subtil. Une faible ondulation à travers la canopée de la forêt. Puis le mouvement devint plus clair. Plusieurs arbres tremblèrent violemment, les feuilles s'agitant comme si quelque chose en dessous les avait forcés à s'élever.
Les sourcils d'Emma se froncèrent.
Depuis la forêt, des mottes de terre s'élevèrent dans les airs. L'une après l'autre, des gousses terreuses se libérèrent du sol et s'élevèrent au-dessus de la ligne des arbres, la terre cascadant de leurs surfaces tandis qu'elles se stabilisaient en vol.
Trois.
Puis quatre.
Cinq.
Six. Sept. Huit.
Dix gousses de terre planaient maintenant au-dessus de la forêt, alignées vaguement avant de commencer à avancer vers le continent.
L'atmosphère bascula instantanément.
Les soldats bougèrent sans attendre d'ordres, les bottes frappant le pont tandis qu'ils se ruaient vers leurs postes désignés. Les armes furent levées. Les formations défensives se mirent en place. Pour eux, cela ressemblait à une riposte. Une contre-attaque des créatures habitant l'île.
Emma ne parla pas. Ses yeux se rétrécirent, suivant les gousses attentivement, cherchant une présence parmi elles. Celle qui les contrôlait.
Abaris ne partageait pas leur patience.
Ses yeux avaient déjà discerné quelque chose de différent et de funeste.
Sans un mot de plus, il s'élança par la fenêtre. Les panneaux de verre se'écartèrent tandis qu'il sautait, descendant avec une chute lourde et contrôlée qui s'acheva dans un fracas ébranlant le sol.
L'impact fissura la surface sous ses bottes, la poussière s'élevant autour de lui en un nuage bas.
Les soldats tinrent leur position. Personne ne recula. Les armes restèrent levées, la formation intacte, tandis que les gousses de terre avançant descendaient progressivement et planaient juste au-dessus de la surface.
« Écartez-vous, » ordonna Abaris, sa voix ferme et entendue.
Il avança, l'épée serrée fermement dans sa main droite, la lame inclinée vers le bas mais prête.
« Commandant ? » appela un soldat, l'inquiétude perçant dans son ton.
Abaris ne ralentit pas.
D'un seul mouvement décisif, il s'engagea et abattit son épée dans un puissant coup vertical.
La gousse terreuse se fendit net en deux.
De la terre sèche s'effrita, des morceaux tombant lourdement au sol. Poussière et débris se dispersèrent tandis que la coque fissurée s'écaillait, révélant ce qui s'y cachait.
Une silhouette.
La moitié de son corps était submergée dans un liquide violet épais et visqueux qui adhérait à sa peau comme de la résine. Une vigne dense avait été forcée dans sa bouche, disparaissant derrière ses lèvres, sa surface pulsant faiblement. Ses yeux étaient fermés, son visage pâle et immobile.
Pendant une brève seconde, tous tombèrent dans un silence stupéfait.
Les yeux d'Abaris s'écarquillèrent.
Pas à la vue grotesque de la vigne ou du fluide violet.
Mais au visage.
« Troy ?! »
Le nom jaillit de lui.
Il se rua en avant sans hésiter, tombant à genoux près de la gousse fendue. Ses doigts agrippèrent la vigne épaisse et l'arrachèrent d'un tir sec. Le filament résista une fraction de seconde avant de glisser libre avec un bruit mouillé et écœurant.
La tête de Troy bascula sur le côté, le cou mou, le corps flasque comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Pendant un battement de cœur, Abaris sentit sa poitrine se serrer.
« Hé... hé ! » Il empoigna le visage de son camarade, lui tapotant la joue avec urgence. « Réponds-moi, Troy ! Dis-moi que tu es en vie ! »
Aucune réponse.
Juste l'immobilité.
Abaris pressa deux doigts contre le cou de Troy.
Là.
Un pouls.
Faible mais une sensation existait.
Le soulagement le frappa si fort qu'il faillit vaciller.
Sans perdre une seconde, il passa un bras autour du torse de Troy et l'extirpa. La substance violette visqueuse s'étira obstinément, s'accrochant à son captif, mais elle ne put résister à la force brute du commandant. Elle claqua et se déchira tandis qu'il traînait Troy hors de la coque brisée.
Abaris se redressa vivement et cria, sa voix portant à travers le champ.
« Libérez les autres ! Ce n'est pas un piège ! Il y a des gens enfermés dedans ! »
L'hésitation disparut.
Les soldats surgirent immédiatement, lames étincelantes fendant les gousses restantes. La terre craqua. La terre s'effondra. Une par une, des silhouettes emprisonnées furent révélées à l'intérieur.
L'air se remplit d'urgence, d'acier et de la course désespérée contre le temps.
D'autres gousses continuaient à s'élever de l'île.
Une après l'autre, elles dérivèrent au-dessus de l'eau et descendirent vers le continent. Les soldats n'hésitèrent plus. L'acier flamba, la terre se fendit, et des captifs furent arrachés de leurs prisons suffocantes. C'étaient les disparus. Les éclaireurs. Les explorateurs qui avaient mis le pied sur cette île et n'étaient jamais revenus.
Ils n'avaient pas été tués.
Ils avaient été stockés.
Abaris se déplaça rapidement, portant Troy dans ses bras comme si l'homme ne pesait rien. La désespérance brûlait dans ses yeux. Il lui fallait un médecin. Immédiatement. Chaque seconde semblait volée.
Il n'avait fait que quelques pas vers le bâtiment lorsqu'une silhouette descendit devant lui.
Un fracas doux.
Des cheveux argentés captèrent la lumière alors qu'elle se redressait.
« Laissez-moi examiner. »
La voix d'Emma était stable malgré la situation.
Abaris marqua une pause. Ses yeux s'élargirent légèrement face à son apparition soudaine. Pendant une fraction de seconde, l'instinct lutta contre la confiance.
Puis il acquiesça.
Prudemment, il déposa Troy au sol.
Emma s'avança et inspira lentement. L'air autour d'elle changea tandis que son éther se déployait vers l'extérieur dans une poussée contrôlée. Il s'étendit comme une marée invisible, enveloppant le corps de Troy, glissant sous sa peau, traçant les voies internes.
Elle se concentra.
Sa force vitale vacillait faiblement. Son corps était drainé à un degré dangereux. Pire, ses circuits d'éther étaient fracturés en plusieurs endroits, comme si quelque chose l'avait vidé de force et avait jeté les restes.
Emma rouvrit lentement les yeux.
Son regard s'attarda sur son teint blême, l'immobilité anormale de sa poitrine, le fil fragile qui le maintenait accroché à la vie.
Il se tenait au bord du précipice.
Elle le savait déjà.
Même si elle le stabilisait aujourd'hui, son corps ne tiendrait pas longtemps dans cet état. Les dégâts à ses circuits d'éther n'étaient pas quelque chose qui pouvait être pleinement restauré en une seule séance. Au mieux, elle pouvait le ramener du bord de la falaise.
Mais William s'était donné tant de mal pour les secourir.
Cela seul était une raison suffisante.
Emma ferma brièvement les yeux et guida son éther vers l'extérieur. Une douce lueur verte s'épanouit autour du corps de Troy, l'enveloppant dans un voile lumineux et tendre. Les circuits fracturés en lui tressaillirent tandis que son énergie s'infilrait dans les voies brisées, renforçant ce qui restait, raccommodant les dommages de surface, apaisant la tension violente laissée derrière.
Les ecchymoses sur sa peau commencèrent à s'estomper. La tension de ses traits s'adoucit. Sa respiration, jadis superficielle et irrégulière, se stabilisa en quelque chose de plus naturel.
La couleur revint lentement sur son visage.
Emma exhalait, la lumière verte s'estompant tandis qu'elle retirait son éther.
« Il est hors de danger pour l'instant, » dit-elle calmement. « Mais il est extrêmement faible. Faites-le examiner à fond par le médecin. »
Abaris acquiesça fermement et souleva à nouveau Troy avec soin dans ses bras. Avant de se retourner, il marqua une pause et offrit à Emma un hochement de tête silencieux, reconnaissant. Il n'y avait pas besoin de mots.
Puis il partit.
Emma resta immobile un instant avant de déplacer son regard vers les autres victimes secourues. Comparées à Troy, leurs conditions étaient graves mais bien moins critiques. Leurs circuits d'éther étaient tendus, pas brisés.
Elle secoua faiblement la tête, des mèches argentées ondulant avec le mouvement.
« Quelle façon tu as choisie pour me distraire, » murmura-t-elle sous sa respiration.
« Allons-nous vraiment continuer comme ça ? » demanda Dennis, sa voix tremblante tandis que son regard balayait la forêt.
Ils avaient déjà renvoyé de nombreuses gousses vers le continent. Logiquement, ils auraient dû battre en retraite, expliquer, et reprendre plus tard. C'est ce que n'importe qui de sensé aurait fait.
Mais William ne ralentit pas.
Sans un mot, il fit signe à Dennis de le suivre et continua d'avancer, se dirigeant droit vers le centre de l'île.
Dennis avala sa salive.
Sa téléportation n'avait pas de limite de distance. Il pouvait s'échapper de n'importe où. Mais cela ne signifiait pas qu'il était invincible. S'ils entraient dans un territoire où les créatures attaquaient plus vite qu'il ne pouvait réagir, il n'aurait même pas la chance d'activer sa compétence.
Et ici, au cœur de cette forêt, tout semblait faux.
Puis ça vint.
Un bruissement faible.
Derrière eux.
Dennis se raidit. Son souffle se bloqua dans sa gorge.
William se tourna lentement.
Des ombres emmêlées entre les arbres, quelque chose s'avança.
Il arborait un rictus fendu qui s'étirait de façon innaturelle large sur son visage. Deux yeux ronds, comme des boutons, fixaient sans cligner. Une unique corne allongée courbait depuis son front. Sa peau brûlait d'un cramoisi, comme illuminée de l'intérieur par des braises.
La créature ne mesurait pas plus de trois pieds. Son torse était nu, maigre mais nerveux, et un pagne grossier pendait autour de ses hanches.
Petite.
Presque risiblement petite.
Mais la présence qu'elle irradiait écrasait l'air lui-même.
Dennis sentit ses jambes le lâcher. Il s'effondra sur le sol de la forêt, l'horreur inondant son expression tandis que de la sueur glacée dévalait son dos.
Ses instincts hurlaient.
Ce n'était pas quelque chose qu'ils étaient censés affronter.
Son esprit se vida. L'entraînement disparut. La loyauté disparut.
La survie resta.
Dans un éclair de distorsion spatiale, Dennis se téléporta loin.
Et laissa William derrière lui.