« Hey, William ? »
William gémit dans son sommeil tandis que son colocataire agaçant le secouait pour le réveiller.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Laisse-moi dormir. » Il avait à peine dormi de la nuit, repassant le matériel encore et encore pour être prêt à ce qui l'attendait.
Puisque c'était un jour de congé, il avait prévu de faire la grasse matinée.
« C'est une lettre du Comté de Delimore. Adressée à toi. »
William fronça les sourcils. « Mon père ? » Il se redressa lentement sur le lit et prit la lettre des mains de Loid.
D'habitude, c'était son vieux qui lui écrivait, mais l'écriture sur l'enveloppe était différente cette fois-ci.
« Je crois que ça a été envoyé par Express Mail. Tu vois ce timbre ici ? » dit Loid en pointant la marque d'aigle rouge dans le coin de l'enveloppe.
L'Express Mail n'était utilisé qu'en cas d'urgence en raison de son coût élevé.
Cette seule vue fit grimper l'anxiété de William en flèche.
Sans hésiter, il l'ouvrit et en retira le parchemin.
Loid recula, ne voulant pas fourrer son nez. Il s'assit sur le lit et attendit en silence.
Le garçon aux cheveux roses remarqua qu'au fur et à mesure que William lisait, son froncement de sourcils s'accentuait. Les nouvelles étaient clairement mauvaises.
« Je dois partir », dit soudain William après avoir fini la lecture.
Loid se raidit. « Q-Quoi ? Pourquoi ? Où vas-tu ?
William ne répondit pas. Il quitta la pièce sur-le-champ.
C'était peut-être la première lettre qu'il recevait de sa belle-mère.
Ils n'étaient pas proches. Pas hostiles non plus, mais distants, comme des parents polis qui partageaient un toit et rien de plus.
C'est pourquoi, dès qu'il lut le nom de l'expéditrice, une inquiétude s'insinua dans sa poitrine. Et le contenu de la lettre confirma sa crainte.
Son père avait disparu.
En sortant du dortoir des garçons, William se dirigea vers le bâtiment principal lorsqu'une voix l'arrêta.
« Hey ? »
Il s'arrêta et se tourna. Emma marchait vers lui, les sourcils légèrement froncés. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
William prit une lente respiration et lui tendit la lettre sans un mot.
Emma la lut attentivement. Ses yeux s'élargirent imperceptiblement avant qu'elle ne relève la tête. « Y a-t-il une chance que ce soit un piège ? »
« Très peu probable. Ma nouvelle mère vénère mon père. Elle ne mentirait jamais sur quelque chose comme ça juste pour me piéger. »
Emma fredonna doucement. Même si c'était faux, elle savait qu'il irait quand même. Il n'y avait aucun moyen de l'en empêcher.
« Alors allons-y. Pourquoi tu te diriges de ce côté ? »
William cligna des yeux. « Pour prévenir le Directeur. Mais Emma, pourquoi tu viens avec moi ? Tu vas rater l'examen toi aussi. »
Ses yeux se durcirent sur-le-champ. « Tu ne penses pas sérieusement que je vais te laisser entrer seul dans cet enfer, si ? »
Il s'y était attendu. Ce n'était pas comme s'il serait parti sans la voir d'abord. Pourtant, il essaya.
« Emma... ça concerne tes études. Je... »
Il s'arrêta.
Le regard dans ses yeux le fit taire. Il savait que ce qu'il disait n'avait aucun poids. Il savait qu'il comptait pour elle plus que n'importe quel examen ne le pourrait jamais.
Ses épaules s'affaissèrent. « Je suis désolé. Je n'arrivais juste pas à réfléchir clairement. »
Emma poussa un soupir discret et le tira doucement vers un banc voisin pour qu'ils s'assoient.
Une fois assis, elle attira délicatement sa tête contre sa poitrine et l'entoura de ses bras.
William ferma les yeux et passa les siens autour de sa taille.
C'était étrange. Chaque fois qu'il avait vraiment besoin de quelqu'un, Emma était toujours là.
Elle n'avait pas besoin de mots réconfortants. Sa seule présence portait une assurance silencieuse. Quelque chose en elle lui disait que tout irait bien. Qu'il trouverait un moyen. Que ce n'était pas la fin.
Il laissa échapper un long souffle. « Qu'est-ce que tu penses qu'il lui est arrivé ? »
La voix d'Emma restait calme. « Quoi qu'il se passe là-bas, je sais une chose. Mon père ne tomberait pas si facilement. S'il s'agit de survivre, qui mieux que toi sait à quel point il est résistant ? »
William ébauça un faible rire. « C'est vrai. » Son père avait été un militaire. Un homme façonné par des champs de bataille durs et des réalités plus dures encore. Ces expériences l'avaient forgé en quelqu'un d'inébranlable.
Emma passa doucement ses doigts dans les cheveux de William. « Ne t'inquiète pas. Il est en sécurité, où qu'il soit. Et en ce moment, en tant qu'aîné, ton rôle est de rester calme et de gérer ça de manière responsable. »
William releva la tête pour la regarder. « D'abord tu me dis de rester calme, et ensuite tu me mets une si lourde responsabilité sur les épaules. »
Emma gloussa. « Je dois maintenir l'équilibre. Je ne peux pas te laisser trop glander non plus. »
William rit et se leva. « Bon, je me sens mieux maintenant. »
Emma ouvrit les bras enjouée. « Tu es sûr ? Maman peut te dorloter encore un peu. »
Il secoua la tête, bien qu'un faible sourire restera sur ses lèvres. « Aussi tentant que ça soit, on devrait se dépêcher. »
Emma abbandonna le ton taquin et acquiesça. « Espérons juste que le vieux schnock ne va pas nous compliquer la tâche. »
Côte à côte, ils marchèrent vers le bureau du Directeur.
William n'était pas particulièrement optimiste quant à la coopération du vieil homme. Peu importe. Il irait de toute façon.
Ils arrivèrent bientôt et frappèrent à la porte.
Quelques instants plus tard, elle s'ouvrit pour révéler un homme à lunettes familier.
« Qu'est-ce que vous deux faites ici ? » demanda David, le vice-directeur, en fronçant les sourcils. « Vous ne devriez pas être en train de préparer vos examens ? »
« Nous devons voir le Directeur », dit William. « C'est une urgence. »
Le froncement de sourcils de David s'accentua. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Après avoir reçu un petit signe de tête de l'intérieur, il s'écarta et ouvrit la porte plus grand.
Emma et William entrèrent.
Un parfum subtil d'encens et de bois de chêne emplissait la pièce. Ils s'approchèrent du grand bureau au fond, où un homme âgé était assis, les attendant, déjà froncé les sourcils comme s'il était prêt à refuser quelle que soit la requête qu'ils s'apprêtaient à formuler.
Rien de tout cela n'empêcha William de parler.
« Je vais quitter l'académie pour quelques jours. Mon père est peut-être en danger. Il a été récemment affecté à l'Île de Gahtua et, selon cette lettre, il a disparu sans avertissement. »
En finissant, William s'avança et tendit la lettre au vieil homme.
Les yeux d'Edward s'élargirent légèrement en entendant la nouvelle. Pas à cause de l'île, mais à cause de l'homme impliqué.
Le Comte était en danger ?
Il savait pertinemment que l'Île de Gahtua souffrait d'une grave pollution démoniaque. Pourtant, le Comte Delimore était pratiquement une armée à lui tout seul. Un guerrier dont les capacités avaient surpassé même le Commandant Dawntress.
Edward prit la lettre et la parcourut rapidement.
L'expéditrice n'était pas quelqu'un qui mentirait sur une telle affaire.
William continua : « C'est pour ça que j'y vais pour évaluer la situation moi-même. Naturellement, je ne pourrai pas passer les examens. »
Le froncement de sourcils de David s'accentua sur-le-champ. Edward, cependant, n'hésita pas longtemps.
« Je comprends », dit le Directeur calmement. « À ton retour, un examen privé sera organisé pour toi. Mais assure-toi d'être de retour avant que l'évaluation physique ne commence. »
Il restait encore une semaine avant ça. William calcula vite. Il serait de retour d'ici là.
Juste au moment où l'affaire semblait réglée, le Vice-Directeur intervint.
« J'espère que tu n'as pas l'intention de le suivre, Étudiante Emma. C'est une urgence familiale de William, pas la tienne. À moins que tu ne veuilles rater tes examens, tu devrais retourner dans ta chambre et te préparer. »
Les yeux d'Emma devinrent glacés.
Quel homme répugnant. Elle n'aurait jamais dû le sauver lors de l'embuscade de l'an dernier.
Avant qu'elle ne puisse répondre, Edward parla.
« C'est bon, David. »
Le Vice-Directeur se raidit. « Directeur ? »
Edward ne lui accorda même pas un regard. Au lieu de ça, il s'adressa aux deux étudiants.
« Revenez dans une semaine. Vous aurez tous les deux le droit de passer vos examens écrits à ce moment-là. Vous pouvez partir. »
La décision était définitive.
Même après le départ des deux étudiants, David resta là, le regard fixé sur Edward, attendant une explication.
Le vieil homme soupira, se penchant légèrement en arrière sur sa chaise. « Crois-tu vraiment que ces deux-là ont besoin de cette académie pour se faire un nom ? Ou pour assurer leur position dans ce monde, s'ils choisissent un jour de travailler sous les ordres de quelqu'un ? »
Il secoua lentement la tête. « L'une est l'unique héritière de l'une des Tours majeures. L'autre est le successeur d'un Comté entier. Au-delà de leur statut, tous deux sont des guerriers exceptionnels en leur propre droit. Créer des obstacles inutiles pour eux, surtout quand ils demandent un congé pour une raison légitime, ne sert à rien. »
La mâchoire de David se crispa. « Nous ne pratiquons pas le favoritisme ici, Directeur. »
Les sourcils d'Edward se haussèrent légèrement. « Pas nous ? Réfléchis bien avant de répondre. »
David inspira brusquement, mais aucune réplique ne vint. Son silence fut réponse suffisante.
Edward poussa un autre souffle fatigué. « William devient de plus en plus important pour l'équilibre de ce monde. Que tu l'admettes ou non, c'est la vérité. Accorder de petites considérations à quelqu'un comme lui n'est pas du favoritisme. C'est de la prévoyance. »
Il se leva de sa chaise, ses robes se tassant autour de lui.
« Arrête de le voir à travers une lentille de suspicion et de ressentiment, David. Tu risques de découvrir que ça t'aveugle plus que ça ne te protège. »
Sur ces mots, Edward quitta le bureau, laissant le parfum d'encens flotter dans la pièce silencieuse.
David resta immobile.
Son poing se serra lentement sur le côté, les phalanges blêmissant tandis que ses pensées tourbillonnaient.
« C'est mauvais... »
Son expression s'assombrit.
« S'ils partent tous les deux, toute l'embuscade devient inutile... pour eux et... pour moi. La seule présence d'Emma suffisait à garantir certains mouvements. »
Il se tourna légèrement vers la fenêtre, fixant les terrains d'entraînement au loin.
« Je dois les en informer. Les plans doivent être ajustés. Ils ne peuvent pas agir contre l'académie tant qu'elle est absente. Pas encore. »
Sa mâchoire se crispa davantage.
« S'ils se trompent maintenant, tout s'effondrera. »