Rowman était-il surpris de voir que William n'était pas venu seul ?
Pas du tout.
Il avait déjà entendu dire à quel point le jeune homme était inséparable de sa bien-aimée.
Quand Rowman s'intéressait à quelqu'un, il enquêtait à fond. Il préférait savoir comment une personne réagirait sous pression, quels choix elle ferait acculée. Rien n'était laissé au hasard.
Il savait même ce qui s'était passé à l'église entre le Grand Prêtre et l'étudiant en échange, Brutus. William n'avait pas hésité une seconde avant de corriger l'étudiant transféré quand Emma était impliquée. Cela seul en disait long sur leur lien.
Et l'attachement n'était clairement pas à sens unique.
Emma n'avait jamais révélé aux autres qu'elle était l'unique héritière du Vent d'Est, pourtant elle avait récemment amené le jeune Delimore dans sa propre demeure.
Une telle confiance ne s'accordait pas à la légère.
Tous deux joueraient un rôle majeur dans l'avenir, songea Rowman. Ils étaient destinés à devenir des figures renommées... ou à périr avant d'atteindre de tels sommets.
L'expérience lui avait enseigné une vérité simple. Ceux qui possédaient la force devenaient soit des légendes, soit étaient effacés de l'histoire. Le pouvoir plaçait sur un fil étroit. L'arrogance menait à la ruine. La sagesse traçait la voie vers la grandeur.
Delimore Carter avait été un homme capable de se détruire par son seul tempérament.
Pourtant, il s'était humilié, avait forgé des alliances, et s'était élevé pour devenir une présence crainte dans l'Est. Un homme dont le seul nom déstabilisait les ennemis avant même que la bataille ne commence.
Voyons si tu peux porter son héritage plus loin, marmonna le stratège en chef sous cape avant d'avancer enfin pour les saluer.
« Un matin des plus agréables », entama-t-il avec aisance.
Il ne fut pas accueilli par des politesses.
À la place, William déclara platement : « Emma vient avec nous. Sinon, je n'y vais pas. »
Rowman laissa échapper un léger rire. « Est-ce ta seule décision ? Ou es-tu contraint de dire ces mots ? »
William faillit rire de l'implication. En vérité, Emma avait insisté pour l'accompagner, bien que sa persuasion fût loin d'être forcée.
La jeune fille aux cheveux argentés s'éclaircit légèrement la gorge.
« Je suis sa coéquipière », dit-elle avec un calme confiant. « Celle qui veille sur ses arrières. Il est tout naturel que je sois présente moi aussi. »
Rowman inclina légèrement la tête.
« Je comprends. Mais permettez-moi de vous avertir, jeune demoiselle. Le front est imprévisible. N'importe quoi peut s'y passer, et personne ne sera responsable de votre sécurité. Gardez cela à l'esprit. »
Emma fit un bref signe de tête. Elle était bien consciente des risques, surtout dans un secteur supervisé par l'unité spéciale. Si cette flotte avait été déployée, le niveau de menace devait être bien au-delà de tout ce qu'elle avait personnellement affronté jusqu'ici.
Voyant qu'elle ne bronchait pas, Rowman n'ajouta rien et leur fit signe de monter dans la cabine.
Une fois de plus, le Rail d'Éther prouva sa valeur. Quand le temps pressait, rien n'égala son efficacité.
Lorsqu'ils montèrent à l'intérieur, une voix résonna dans la cabine.
« Nous allons procéder vers la nation septentrionale de Galour via un portail de téléportation. Notre point de départ est la capitale, à environ trois heures d'ici. Veuillez vous installer confortablement. »
William et Emma prirent place au fond de la cabine. Rowman s'assit à l'avant. Un soldat solitaire resta posté près de l'entrée, ne s'asseyant que lorsque la cabine s'éleva de plusieurs pieds au-dessus du sol.
Avant même qu'ils ne soient pleinement installés, la cabine jaillit en avant.
Les yeux d'Emma s'écarquillèrent légèrement.
« Hein ? Cette vitesse... c'est différent », marmonna-t-elle.
William acquiesça, sentant la force le presser légèrement contre le dossier.
« Nous voyageons bien plus vite que la dernière fois où nous nous rendions à la ville frontalière. »
À l'époque, William avait supposé que la vitesse accrue était simplement due au fait qu'un seul wagon circulait sur la ligne ferroviaire.
Mais c'était un tout autre niveau.
Le paysage dehors se dissolut en une traînée continue de vert et de marron. Champs, arbres, collines, tous réduits à des stries indistinctes.
« Nous avons apporté quelques modifications. »
Rowman se tourna légèrement sur son siège, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« La conception de base vient du Vent d'Est. Cependant, pour réduire le temps de trajet en situation d'urgence, nous avons consulté Madame Merlin et implémenté plusieurs améliorations. »
Emma plissa légèrement les yeux.
« Merlin... »
La génie sorcière et inventrice. Quelqu'un qui avait aussi mentoré Emma pendant un court moment.
Ils avaient donc pris sa fondation et l'avaient affinée davantage.
Pendant un bref instant, sa fierté piqua. Mais le sentiment fut vite dépassé par la curiosité. Qu'avaient-ils changé ? Où avaient-ils optimisé le flux ? Renforcement structurel ? Efficacité de compression d'éther ?
Avant qu'elle ne puisse plonger plus loin dans ses spéculations, une voix hésitante vint de à côté d'elle.
« Tu ne pourrais pas... les accuser ou demander une compensation ou quelque chose ? »
Emma se tourna vers William, confuse. « Hein ? »
Il se gratta l'arrière de la tête.
« Je veux dire... ils ont un peu modifié ta création sans que tu sois là. Ça ne me semble pas correct. »
Elle cligna des yeux, puis rit doucement face à l'inquiétude maladroite mais sincère sur son visage.
Secouant la tête, elle le rassura. « C'est bon. Je n'ai créé que la structure de base. Au fil des générations, d'autres bâtiront sur cette fondation. C'est ainsi que fonctionne le progrès. Chaque amélioration repose sur ce qui l'a précédée. »
William retomba dans le silence une seconde.
Puis il murmura doucement, presque pour lui-même : « Alors je gagnerai assez pour m'offrir la version originale. »
Emma inclina la tête. « Pourquoi ? »
Il détourna légèrement le regard, les oreilles faiblement rouges.
« Je préférerais avoir quelque chose que tu as fait, intact par des modifications stupides. »
Une chaude vague d'affection inonda sa poitrine.
Sans hésiter, elle enroula ses bras autour du sien et se pencha davantage, se pressant contre son côté.
« Qu'est-ce que c'était ? Je n'ai pas bien entendu », le taquina-t-elle.
William grogna. « Tu as parfaitement entendu. »
Emma éclata d'un rire doux, incapable de s'en empêcher. Le voir, d'ordinaire si composé et confiant, devenir timide pour si peu était inattendument adorable.
Au bout d'un moment, son rire s'estompa en un doux soupir. Elle posa la tête sur son épaule, sa voix plus tendre maintenant.
« Alors un jour, je créerai quelque chose rien que pour toi », murmura-t-elle. « Quelque chose qui n'existera que pour toi. »
L'expression de William s'adoucit en un sourire discret. Il entrelaça ses doigts aux siens.
« Je l'attendrai », dit-il calmement. « Aussi longtemps qu'il le faudra. »
Cela prit vraiment pas plus de trois heures, peut-être même moins, avant que le flou dehors ne commence à ralentir.
La cabine s'immobilisa graduellement, et lorsque les portes s'ouvrirent, ils furent accueillis par une vue qui les laissa momentanément sans voix.
Le palais impérial se dressait devant eux.
La cabine s'était arrêtée du côté arrière de l'immense structure.
Des murs dorés brillaient sous le soleil, et le sol en marbre blanc cristallin reflétait la lumière si intensément que William dut plisser les yeux. L'éclat était presque douloureux à regarder.
Il tourna légèrement la tête vers Rowman.
« N'y avait-il pas d'autre moyen d'étaler sa richesse ? » demanda-t-il sèchement.
Rowman offrit un pâle sourire. « Il a été conçu ainsi pour rendre quasi impossible aux archers de viser avec précision des individus autour du palais en plein jour. »
Emma croisa légèrement les bras. « Les embuscades ont généralement lieu la nuit. »
Rowman ferma un œil, amusé. « C'est vrai. »
Puis il ajouta calmement : « Mais Sa Majesté a aussi une faiblesse pour l'or. »
Emma haussa un sourcil mais décida de ne pas commenter davantage.
Rowman avança, son ton devenant ferme.
« Venez. Nous n'avons pas le luxe d'admirer l'architecture. »
Il jeta un coup d'œil vers l'imposante structure avant d'ajouter : « Nous avons des vies à sauver. »