Le plafond était haut, une vaste salle ornée uniquement de tableaux et de bannières accrochés le long des murs.
Le sol était en porcelaine blanche, et le toit brillait d'or, avec un immense lustre suspendu au-dessus d'une table ronde.
Des hommes étaient assis autour de la table, vêtus de costumes onéreux, le dos droit et l'expression sévère.
« Alors, quelle est la situation, Astaroth ? » Celui qui parlait détenait la plus grande autorité de la pièce.
Il avait les cheveux d'un bleu pâle et des yeux verts perçants, une épaisse moustache et une longue barbe. Larges épaules et attitude calme, il paraissait presque décontracté. Malgré cela, plusieurs hommes autour de lui étaient visiblement nerveux, la sueur collée à leurs fronts.
C'était le souverain de l'Empire, la plus haute autorité de Gahalia, et aussi le père de la camarade de banc de William, Gunther Vor Gehalmore.
L'homme à qui il s'adressait était grand, le seul soldat présent, et le commandant des chevaliers de l'empire.
Astaroth baissa brièvement la tête avant de répondre. « La situation est critique, Votre Majesté. Sur le front nord, le gel rend difficile pour les soldats de tenir leurs forts. »
L'Empereur se renversa sur son siège.
Le Premier ministre, Quinton Rayhound, prit la parole. « Combien de Gouffres de la Mort sont apparus jusqu'à présent ? »
« Quatre, » répondit Astaroth. « Et ça ne s'arrête pas. »
Cela seul suffisait à inquiéter.
La nature même des Gouffres de la Mort était dérangeante.
Autrefois, un seul en apparaissait, deux au maximum, et même cela était traité comme une crise majeure. La Salle Ronde était convoquée, et l'empire envoyait des renforts pour contenir la menace.
Mais depuis qu'ils avaient reçu l'avertissement de l'Archon, tout avait changé.
C'était comme si l'autre camp avait soudain choisi la guerre totale, envoyant des forces en des nombres au-delà de l'imagination.
Maintenant, l'apparition simultanée de plusieurs Gouffres de la Mort est devenue anormalement normale.
« Rowman, des suggestions ? » demanda l'Empereur à son stratège en chef.
L'homme maigre, un monocle couvrant son œil droit, releva la tête du rapport qu'il lisait. « À l'heure actuelle, seules deux régions de notre territoire sont exemptes de démons. Le côté est, protégé par la Salle Ronde, et l'extrémité sud, qui a été nettoyée récemment grâce à nos soldats et à l'aide de la Salle Ronde. » Il récita ce que la plupart dans la salle savaient déjà.
« Quant aux zones fortement infectées. Le nord, les montagnes, le côté ouest, les terres arides qui importent peu, et la région nord-est. L'île de Gahtua, qui est actuellement un trou à rats. »
Le Premier ministre acquiesça. « Nous connaissons les faits, Rowman. Nous attendons une solution. »
L'homme fredonna, puis se tourna vers le commandant des chevaliers. « Le problème principal au nord n'est pas les hordes de démons elles-mêmes, mais le retard dans l'apparition des démons classés, c'est bien cela ? »
Astaroth acquiesça. « S'ils étaient apparus plus tôt au lieu de traîner de l'autre côté si longtemps, je n'aurais pas perdu tant d'hommes. »
Le stratège acquiesça, comprenant, avant de se tourner vers l'homme chargé des relations extérieures. « Vous avez mentionné plus tôt que nos invités étaient partis en catastrophe, peut-être à contrecœur ? »
Le petit homme au visage pâle acquiesça. « En effet, monsieur. Il semble qu'ils se soient heurtés à Delimore William, ce qui a causé leur mécontentement. »
Ils attendaient encore une plainte officielle, mais le silence lui-même était alarmant.
Gunther savait qu'une altercation entre deux jeunes hommes ne pouvait mener à un différend entre empires, pourtant il préférait rester prudent.
Les nations du sud entretenaient depuis longtemps des relations incertaines avec Gahalia. Même en temps de crise, la politique ne quittait jamais vraiment la conscience humaine.
« En quoi ces deux affaires sont-elles liées, stratège en chef ? » demanda le conseiller en chef, Munrow, ses sourcils gris levés.
Rowman fredonna avant de se tourner vers les autres. « Je crois que vous avez tous été informés de la manière anormale dont l'unité du sud a géré le danger en une seule nuit, alors que leur niveau de menace n'était pas inférieur à ce que sir Astaroth affronte actuellement. »
Le regard d'Astaroth se durcit. « Il y a une différence, monsieur Rowman. Mes hommes ont dû se battre à des températures où un humain normal ne peut survivre plus de quelques secondes. »
Rowman ne perdit pas son calme. « Oh, mais l'échelle des Gouffres de la Mort reste la même, non ? D'un autre côté, vous avez affaire à six, tandis qu'ils en ont contenu sept. En considérant chaque facteur, je placerais quand même les deux situations au même niveau, monsieur le chevalier. »
Astaroth se tut. Il n'était que légèrement frustré que son unité échoue pour la première fois, et vu à quel point il perdait rarement son sang-froid, tous dans la pièce le remarquèrent.
Munrow soupira. « Je ne comprends toujours pas. En quoi cela résout-il notre situation ? »
Rowman fredonna, puis clarifia enfin. « Un jeune homme a fait sortir tous les démons classés d'un coup, ce qui a rendu leur tâche bien plus facile qu'elle n'aurait dû l'être. Et cette personne, c'est Delimore William. »
« N'était-ce pas juste un coup de chance ? » demanda quelqu'un.
« Ou quelque chose qu'il a obtenu de l'Église ? Ne devrions-nous pas contacter l'Église ? » ajouta un autre.
« Haah, croyez-vous vraiment que nous ne l'avons pas fait ? » dit le Premier ministre. « Si nous pouvions faire sortir ces démons de rang supérieur, dont la mort pourrait sceller les Gouffres, pourquoi n'essaierions-nous pas d'obtenir une telle méthode ? »
C'était un argument solide. Mais la vraie question restait.
Y avait-il vraiment quelque chose capable de produire un tel effet ?
Munrow laposa à voix haute.
« Je suppose qu'il faudra interroger le garçon, » dit enfin l'Empereur.
« Mais s'il résiste ? Je veux dire, s'il avait vraiment une méthode, pourquoi ne l'a-t-il pas rendue publique ? » demanda le Premier ministre.
Ce fut alors que le conseiller en chef parla. « Nous pouvons l'utiliser. L'incident avec nos invités étrangers. Nous pouvons le presser de nous donner le remède. »
Munrow se tourna vers Rowman. « C'était ton plan dès le début, n'est-ce pas ? Le coincer en sous-entendant qu'il a perturbé l'alliance entre les deux camps pour le forcer à révéler la méthode ? »
Plusieurs hommes haletèrent de réalisation.
Munrow haussa les épaules. « Nous pouvons toujours faire pression. Ce n'est pas une question de réussite individuelle. Toute l'humanité en bénéficierait. »
« Mais cela ne ferait que compliquer les choses. C'est pourquoi nous procéderons de manière plus commode, » conclut-il.
Une autre préoccupation fit surface. « Et son père ? Le comte Delimore ne restera pas silencieux s'il l'apprend. »
Astaroth avala sa salive et jeta un coup d'œil à l'Empereur.
Le Suprême hésita un bref instant avant de parler. « Je le tiendrai occupé avec des devoirs frontaliers. Rowman, fais ce qui est nécessaire, mais ramène la situation dans le Nord sous contrôle. »
Le stratège en chef acquiesça.
Le conseiller en chef ajouta : « Mon Seigneur, pourquoi ne pas assigner le comte à l'île ? C'est une force de frappe capable de gérer des armées de démons à lui seul, et l'île est proche de cette région. »
L'Empereur fredonna à la suggestion, visiblement en train de la considérer. Il ne donna pas de verdict immédiat, et la réunion continua.
« Elle a l'air adorable, » murmura faiblement Emma en gardant les yeux sur la petite fille endormie entre eux.
Le lit était assez grand pour qu'ils s'allongent confortablement, avec de la place en plus.
William caressa doucement la tête de Nana en parlant. « Elle faisait tant d'efforts pour ne pas se rendormir, mais... eh bien, hélas, nous devons partir demain matin. »
Emma fredonna doucement. « J'aimerais pouvoir rester tout le temps à ses côtés. Je pensais que vivre avec tant de gens, avec Papa qui s'occupe toujours d'elle, pourrait réduire l'affection qu'elle a pour nous, mais j'avais tort. Elle nous est toujours extrêmement attachée. »
William sourit. « Eh bien, c'est notre fille. »
Emma se tourna vers lui, son regard chaleureux. « Qu'est-ce que cette histoire d'hériter de la position de ton père ? Tu n'as jamais eu le moindre intérêt pour la politique. »
« Mon père non plus. Mais une fois qu'il a réalisé l'importance et l'autorité que cela comportait, il l'a accepté, » répondit William, pour se voir plisser les yeux par sa bien-aimée.
« William... qu'est-ce qui a changé soudainement ? Quelque chose te tracasse ? »
William soupira. « Je réfléchissais juste. Est-ce vraiment la vie que nous voulons vivre, Emma ? Être soudain tirés par une organisation pour travailler à des endroits aléatoires, sans pouvoir prendre de décisions. Et si on nous forçait à être quelque part où nous ne voulons pas être ? »
« Devenir dirigeant empêcherait cela ? » demanda Emma. « Ne serais-tu pas quand même sous les ordres de l'Empereur ? »
William soupira et demanda : « Tu ne veux pas que je m'implique en politique ? »
« Je ne veux pas que tu prennes une décision juste parce qu'elle semble importante pour nous. Je veux que tu suives un chemin qui te fasse te sentir vivant, excité, et indubitablement toi. »
William tomba dans le silence, la fixant simplement. Pour une raison quelconque, tous les arguments qu'il avait préparés pour cette conversation s'effondrèrent après ces quelques mots.
Il lui prit la joue et dit doucement : « Ne dis pas de telles choses, ou je vais devenir un mari bon à rien. »
« Mais tu seras toujours à moi. Et c'est tout ce qui compte, » dit-elle, avant d'embrasser sa main avec tendresse.
Ce n'était pas un voyage où il la menait en écartant tous les obstacles et en lui offrant un chemin parsemé de fleurs.
Ils ne font qu'un dans le bonheur comme dans les difficultés. Et Emma veillerait à ce qu'il ne porte jamais aucun fardeau tout seul.