Du point de vue de William, la situation tournait au vinaigre à une vitesse alarmante.
Comment en aurait-il pu être autrement ?
La ville était censée se trouver en sécurité derrière une ligne de défense militaire hermétique. Pas n'importe quelle unité, qui plus est, mais les forces stationnées le long de la frontière. Des vétérans. Des chiens de garde entraînés à surveiller le moindre frémissement des mouvements d'une nation étrangère.
Leur nombre seul aurait dû être écrasant. Leur compétence, incontestable.
Et pourtant, les brèches étaient partout.
Les démons ne cessaient d'affluer vers la ville, vague après vague. Pire, ils n'arrivaient même pas d'une seule direction. La route du nord n'était plus la seule menace.
Brutus n'était pas le seul à se battre pour sa vie. Bardy et Emma étaient tout aussi occupés, tenant chacun leur front.
« Gaaaha ! »
À l'ouest, l'homme aux cheveux courts abattit ses bras fortifiés sur un monstre qui fonçait sur lui. Ses membres avaient enflé bien au-delà des limites humaines, plus épais que les bras de l'homme le plus costaud. Ils s'étaient tordus en quelque chose de bestial, façonnés pour la pure violence.
Des écailles grises recouvraient sa chair, s'étendant jusqu'à des griffes qui remplaçaient ses doigts. Chaque griffe était assez acérée pour percer à découvert les peaux endurcies des démons qui lui fonçaient dessus.
Thunk THUNK THUNK
Un éléphant mutant fonça sur lui, sa peau d'un noir de jais, le Nyx s'enroulant autour de son imposante silhouette comme une tempête enragée.
Bardy n'hésita pas. Il chargea droit devant.
L'éléphant leva sa trompe pour intercepter, mais Bardy la saisit en plein vol. D'un tirage brutal, il rabattit la trompe par-dessus son épaule.
« GHRUEENK ! »
La bête hurla de douleur. Un monstre de plus de mille kilogrammes était traîné comme une loque par un humain.
C'était absurde par tous les critères, et pourtant indéniablement réel.
Toujours agrippé à la trompe, Bardy fit un pas en avant et enfonça son poing droit dans le crâne du démon.
CRAC
L'éléphant recula en titubant avant de s'effondrer sur le côté, sa tête heurtant le sol sous un angle contre nature. Son crâne était probablement fracturé.
« Fort et direct », nota William. Les gens comme Bardy résolvaient la plupart des problèmes par la violence. Et quand cela ne suffisait pas, ils s'en prenaient à eux-mêmes pour n'en avoir pas utilisé davantage.
De l'autre côté, Brutus maintenait une sphère massive de sable devant son visage. Piégés à l'intérieur se trouvaient tous les lapins démoniaques qui s'étaient rués sur lui plus tôt, leurs corps écrasés et immobilisés.
Cette fois, le garçon ne montrait aucune panique. Aucune tension. Contenir un tel danger lui venait aussi naturellement que la respiration.
Juste à ce moment, un autre démon chargea.
Un impala à tête de lance.
Sa tête était baissée, ses bois pointus et acérés visaient droit la poitrine de Brutus.
Le garçon aux cheveux violets leva la main. Instantanément, une plateforme de sable jaillit du sol, brisant l'élan du démon en pleine charge.
De la terre, plusieurs doigts forgés dans le sable s'élevèrent et s'enroulèrent fermement autour de l'impala. Avant qu'il ne puisse ne serait-ce que pousser un son —
SPLAT
Son corps s'effondra en purée de viande, réduit à rien d'autre que de la chair mutilée.
Un autre témoignage silencieux du genre de brutalité dont Brutus faisait habituellement preuve.
Poussant un soupir, William se tourna vers sa bien-aimée.
Elle faisait face à un chien à trois têtes, une bête au moins aussi forte que le loup que Brutus avait déphasé plus tôt, sinon légèrement plus puissante.
Jauger un monstre uniquement à la densité de son Nyx pouvait donner une estimation approximative de son rang, mais ce n'était jamais l'image complète. L'esprit combatif, l'intelligence tactique et la polyvalence comptaient tout autant. Ces facteurs dessinaient un tableau bien plus clair.
Et en cet instant, c'était Emma qui les mesurait.
« Allez, ma chérie. Tu vas y arriver. »
Depuis l'arrière du champ de bataille, Emma prit une grande inspiration et leva la main. Une barrière jaillit juste à temps pour bloquer une salve de flammes venue droit sur elle.
Klink
CRAC
Chaque fois qu'une barrière se brisait en éclats, une autre la remplaçait instantanément. L'une après l'autre, sans couture ni interruption.
C'était une autre application de la Garde Spirale, une technique qui lui permettait d'invoquer plusieurs barrières en succession rapide, en l'espace de microsecondes. Pour un observateur, cela donnait l'impression que les boucliers se régénéraient sans fin.
Ses lèvres bougèrent dans un chant silencieux, l'éther s'épanouissant autour d'elle comme un avertissement muet que le démon choisit d'ignorer.
Un cercle magique massif flamba sous le molosse. De celui-ci jaillirent des chaînes sombres, s'enroulant autour des membres et du torse de la bête.
Les flammes faiblirent tandis que le chien se débattait violemment. Pouce par pouce, il déchirait les entraves. Les chaînes se tendirent, puis cédèrent, incapables de le maintenir prisonnier.
« Une misère de sort de deuxième cercle », ricana Emma, ses lèvres s'activant déjà pour un autre chant.
Elle n'eut pas le temps de le terminer.
Le monstre bondit haut, ses yeux prédateurs rivés sur elle.
La femme aux cheveux argentés ne cessa pas de chanter. Elle glissa sur le côté en un mouvement fluide, tirant ses matraques en acier alors qu'elle adoptait une posture de combat.
DOOOOM
Le chien s'écrasa au sol, ses mâchoires claquant là où se trouvait sa tête une fraction de seconde plus tôt. Emma avait suivi ses mouvements depuis le début. Elle passa sous l'attaque avec aisance et, au lieu de reculer, fonça en avant.
Sa matraque droite pivota dans sa paume avant qu'elle ne la plante sous la gorge de la créature.
L'impact fit reculer la bête en titubant, un grognement profond grondant dans ses poitrines.
« Whoa... elle est forte », siffla William, observant le molosse reculer de quelques pas avant de charger à nouveau.
Emma était prête.
Son chant s'acheva. De multiples cercles de sorts s'épanouirent à travers la ruelle.
« Poigne du Titan. »
Le monstre fut plaqué au sol avec une force écrasante, le pavé sous lui explosant en fragments.
Mais alors,
« Non... » Les yeux d'Emma s'élargirent dans la réalisation.
La portée de son sort.
La ruelle était étroite.
Et il y avait des maisons de part et d'autre.
Elle comprit une seconde trop tard. Le résultat était déjà scellé.
DOOOOOOM
Quatre maisons de chaque côté s'effondrèrent simultanément.
Ses yeux restèrent grands ouverts, son cœur martelant violemment tandis qu'elle faisait un pas en avant — pour sentir ses jambes se dérober sous elle.
Avait-elle... tué des civils parce qu'elle avait échoué à contrôler son sort ?
Alors, quelque chose jaillit soudain des décombres brisés.
Emma tressaillit en le voyant.
Des gens.
Plusieurs d'entre eux, projetés hors des maisons en ruines, vivants et indemnes.
Ils passèrent près d'elle en arcs contrôlés et furent déposés en douceur près de l'église.
Il fallut quelques secondes à Emma pour saisir ce qui venait de se produire.
Lentement, elle se tourna vers la flèche la plus haute de l'église.
Il se tenait là.
Son ange gardien.
Le cœur qui était sur le point d'éclater dans sa poitrine se calma enfin, le soulagement la submergeant alors qu'elle réalisait que tout le monde était sain et sauf.
William lasciò échapper un lent souffle et tendit la main vers sa bien-aimée par télépathie.
[Ça va ?]
L'instant où il avait senti Emma s'apprêter à lancer Poigne du Titan, il était déjà passé à l'action. Chaque présence vivante dans la zone avait été cartographiée dans son esprit, ses bras télékinésiques se déployant pour les protéger comme un cocon invisible.
Grâce à cela, ils avaient survécu à un impact que même ses bras renforcés par le Nyx avaient à peine réussi à encaisser.
Emma resta silencieuse pendant quelques secondes, assez longtemps pour que l'inquiétude commence à poindre dans la poitrine de William. Puis sa voix l'atteignit enfin.
[Je... je suis désolée pour ça. Je n'aurais pas dû utiliser ce sort. Je voulais juste en finir vite.]
William répondit par un doux murmure.
[C'est okay de faire une erreur, Emma,] la rassura-t-il. [Ce qui compte, c'est de retenir la leçon.]
Emma baissa le regard.
« C'est vrai. Je n'ai pas besoin de me presser. »
William acquiesça mentalement. « C'est ça. Tu peux prendre ton temps, puisque ces démons ne visent que toi. »
Emma ne contesta pas. Elle écouta attentivement.
Parfois, son obsession de l'efficacité lui faisait oublier qu'il y avait un autre objectif au-delà de la victoire. Protéger les civils autour d'elle importait tout autant.
William poussa un soupir avant d'ajouter : « Maintenant, s'il te plaît, ne fais pas cette tête, sinon je vais commencer à me sentir coupable. »
Emma pouffa doucement. [Je m'en remettrai en un rien de temps. Merci encore pour l'aide.]
William grinça. « Pas de souci. Je réclamerai ma récompense plus tard. Pour l'instant, concentre-toi sur les asticots qui arrivent sur toi. »
Sans un mot de plus, Emma reprit sa posture, sentant déjà plusieurs présences avancer vers elle.
William se rassit, son attention toujours fixée sur Emma. Malgré tout, une partie de son esprit restait tournée vers les soldats tenant la ligne de front.
« Ils laissent fuir de plus en plus de démons maintenant. »
Ce qui avait commencé par quelques retardataires toutes les quelques minutes s'était transformé en quelque chose de bien pire. Les attaques arrivaient par segments, presque comme une ruée échelonnée. Il n'y avait plus de temps pour se reposer, plus de place pour se détendre, seulement le besoin constant de rester prêt pour la vague suivante.
« Tu sais que tu peux arrêter ça, non ? » Une voix vint de derrière.
William fronça les sourcils. « Lamb... » Marmonna-t-il sans même se retourner. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ne fais pas semblant de ne pas avoir compris ce qui s'est passé la dernière fois. Ce démon classé est apparu pour une raison. »
Les sourcils de William se rapprochèrent.
Alors... pourrait-il servir d'appât pour fermer les Gouffres d'un seul coup ?
« Peuvent-ils gérer plusieurs démons classés à la fois ? » se demanda-t-il.
Mais encore une fois, si cela était retardé plus longtemps, les forces continueraient à s'épuiser jusqu'à ce qu'il ne reste plus personne pour les combattre, sauf une poignée.
William devait prendre une décision maintenant.