La destination était une petite ville côtière.
Catchipara.
Pas un nom accrocheur, juste un lieu qui existait tranquillement au bord de la mer.
La population totale de la ville dépassait à peine le millier. Au moment où l'équipe arriva, plus de la moitié avait déjà été évacuée plus tôt dans la journée. Pourtant, plus de trois cents civils étaient encore restés dans leurs maisons.
Piégés.
Cette mission ne naissait pas du désir de la Salle Ronde de mettre en scène un exercice contrôlé pour ses étudiants. Elle découlait de la nécessité.
Alors pourquoi les civils restants n'avaient-ils pas encore été secourus ?
Une partie de la raison était le manque de personnel. Les effectifs étaient tirés au maximum, avec des Gouffres de la Mort apparaissant à de multiples endroits. Mais il y avait un autre facteur, bien plus pressant.
Le quartier où les civils étaient bloqués se trouvait directement en face de la place — l'endroit même où le Gouffre de la Mort s'était manifesté.
Si ne serait-ce qu'un seul Démon franchissait la première et unique ligne de défense, ces maisons deviendraient instantanément des terrains de chasse.
« Quoi que vous fassiez, » dit William alors qu'ils sprintaient dans les rues abandonnées, « assurez-vous de les convaincre que rester à l'intérieur les tuera. »
Sa voix ne portait aucune hésitation.
« Mentez-leur. Engueulez-les. Menacez-les s'il le faut, peu importe. Faites-les juste sortir de leurs maisons pour que je puisse tous les transférer hors de la ville. »
Ils avançait vite, les bottes frappant les routes vides jonchées de débris.
Angelica le regarda. « Il y a plus de trois cents personnes. Peux-tu vraiment tous les déplacer aussi loin ? »
« Ne t'en fais pas, » répondit William sans ralentir. « Si quelque chose tourne mal, ils ne te blâmeront pas. »
Angelica ricana intérieurement. Elle n'essayait pas d'être gentille, mais il pourrait au moins reconnaître l'inquiétude quand elle se manifeste.
DOOOOM. DOOOOM. DOOOOM.
Le sol trembla.
Ils dérapèrent pour s'arrêter net alors qu'une explosion lointaine déchirait le silence, illuminant brièvement le ciel assombri. Des flammes s'élevaient au bout de la rue, teintant les nuages d'orange et de rouge.
La zone rouge.
À seulement quelques minutes.
Mia avala sa salive avec difficulté, son nervosité impossible à cacher.
Angelica avait déjà affronté des Gouffres de la Mort. La peur ne lui était pas étrangère, mais c'était différent. Ce n'était pas du combat.
C'était du sauvetage.
William inspira calmement. « Commencez par les maisons les plus proches du Gouffre, » ordonna-t-il. « Soyez prudentes. Si quelque chose gêne votre travail, allumez une fusée éclairante, sinon criez simplement. Je vous entendrai. »
Mia le regarda, une lueur d'hésitation dans les yeux, à moitié espérant qu'il interviendrait si un Démon bloquait soudain son chemin.
Angelica ne dit rien.
Elle se retourna et sprinta vers le bout de la rue.
Mia la suivit quelques instants plus tard, prenant la voie opposée, s'engageant dans le plan que William avait établi pendant le trajet.
La ville de Catchipara se tenait silencieuse autour d'eux — attendant de voir si le salut arriverait à temps.
Clank.
Angelica poussa la porte.
À l'intérieur, une famille de quatre personnes était blottie ensemble dans le coin. L'homme de la maison se tenait devant eux, serrant une lance grossière aux jointures blanches. Elle tremblait visiblement, offrant plus de désespoir que de défense.
Angelica leva les deux mains d'un coup. « Doucement, » dit-elle calmement. « Je viens de la Salle Ronde. Je suis là pour vous sortir. »
Les épaules de l'homme s'affaissèrent comme si un poids lui avait été arraché. « Enfin... » Sa voix se brisa. « Je pensais qu'ils avaient déjà été anéantis. »
Il se tourna vers sa famille, attirant sa femme contre lui et posant un baiser sur le sommet de sa tête. « Nous sommes sauvés, ma chérie. »
Bien que son visage restât pâle, elle essuya ses larmes. Un sourire fragile apparut, tremblant mais réel.
L'homme ramassa leurs deux enfants et se retourna, pour s'arrêter net.
Angelica resta figée, les sourcils froncés, les yeux fixés sur eux avec une expression qui ne correspondait pas tout à fait au soulagement.
« E-Est-ce qu'il y a un problème ? » demanda la femme prudemment.
Angelica cligna des yeux, puis secoua la tête. « S'il vous plaît, » dit-elle doucement, « ne regardez nulle part ailleurs. Regardez-moi seulement. »
Elle se tourna et marcha vers la sortie.
La femme resserra sa prise sur la chemise de son mari, et un instant plus tard, toute la famille la suivit hors de la maison.
Dehors, Angelica aperçut Mia de l'autre côté de la rue, guidant deux jeunes hommes hors d'un autre bâtiment.
Un léger sourire tira les lèvres d'Angelica.
T'es pas si peu fiable que ça, pensa-t-elle. Hein ?
Elle jeta un coup d'œil à l'homme et dit : « Venez. Je vais vous emmener — »
KHRIEK.
Le son déchira la rue.
« Iyaah ! » hurla la femme alors qu'une silhouette grotesque surgissait, se ruant vers eux. Son corps était à moitié brûlé, la chair carbonisée et fendue, pourtant il était bel et bien vivant.
Angelica claqua la langue et fit jaillir ses bâtons d'acier dans ses mains.
Le Démon se rapprocha.
De l'autre côté de la rue, Mia se tendit, changeant déjà de position, se demandant si elle devait intervenir.
Alors —
Le lourd fracas de la charge du Démon disparut abruptement.
Ses pieds quittèrent le sol.
La créature se débattit sauvagement, les membres battant l'air, ses cris devenant aigus et paniqués.
Ce n'était pas de son propre chef.
Angelica fronça les sourcils et tourna la tête.
Là-haut, suspendu face à la lueur pâle de la lune, flottait une silhouette familière.
Un blond bâtard.
Le Démon fut traîné de plus en plus haut jusqu'à ce que son corps commence à se replier sur lui-même, les os se tordant dans le mauvais sens. Un cri aigu et agonisant s'arracha de sa gorge.
« Ne regardez pas en haut, » dit Angelica sèchement, déjà en mouvement. « Suivez-moi. »
Les civils fixaient, les yeux grands ouverts, figés entre terreur et incrédulité.
Mais la voix ferme d'Angelica brisa la transe tandis que l'homme acquiesça sur-le-champ et courut derrière elle, gardant sa femme près de lui alors qu'ils fuyaient dans la rue.
Mia fit de même, guidant rapidement les civils vers William.
« A-Attendez ! Où allez-vous ? » cria l'un des garçons dans la panique en la voyant s'éloigner.
La rousse s'arrêta et baissa les yeux.
Sa main était serrée fort autour de la sienne, jointures blanches.
Elle adoucit son expression et prit un instant pour le rassurer : « Ne t'inquiète pas, » dit-elle doucement. « Tu es en sécurité maintenant. » Puis elle pointa vers le haut. « Tu vois cet homme là-haut ? »
« Il ne laissera personne te toucher, » continua Mia. « Reste ici et attends qu'on t'emmène quelque part en sécurité. D'accord ? »
Ils se regardèrent, la peur encore gravée profondément dans leurs visages pâles. Lentement, ils levèrent la tête.
Au-dessus d'eux se tenait William.
Cheveux flottant dans le vent.
Mains dans les poches.
Yeux froids, plus froids que la brise nocturne elle-même.
Un gardien silencieux, veillant sur la ville.
Le garçon desserra enfin sa prise, relâchant la main de Mia et lui permettant de passer à la maison suivante.
William observa en silence les deux filles travailler sanspause — porte après porte, famille après famille — tirant les civils des griffes du désastre.
Son regard dériva d'elles vers l'horizon.
Au loin, une lueur cramoisie saignait dans le ciel nocturne, pulsant faiblement à chaque instant qui passait.
« Pourquoi mettent-ils si longtemps à réprimer un Gouffre de grade IV ? » marmonna-t-il.
Le vent n'apporta aucune réponse.
Mais William le savait — il apprendrait la raison assez vite.
[Retour sur l'île]
Toc.
Emma, qui s'apprêtait à entrer dans la salle de bain, fronça les sourcils au bruit.
Il était tard dans la nuit, et William était déjà parti.
Alors... qui pouvait-ce être ?
Elle s'approcha de la porte et demanda prudemment :
« Qui est-ce ? »
« C'est moi — Natalie. » Une voix familière vint de l'autre côté.
Emma poussa un soupir discret et'ouvrit la porte.
« Pourquoi tu te promènes si tard au lieu de te reposer ? »
La fille aux cheveux courts haussa les épaules.
« Je pensais que ce serait un bon moment pour parler. »
Alors qu'Emma s'écartait, Natalie entra dans la cabine.
« D'ailleurs, on va toutes être occupées à partir de demain. »
Emma fredonna pensivement.
« Tu as reçu une mission ? Et ton équipe ? »
Natalie répondit : « J'ai Daven dans mon équipe... et quelqu'un de Daverfall. »
Emma grimça.
« J'espère que tu seras épargnée par le côté flippant de Daven. »
Natalie offrit un sourire en coin.
« Pas de chance pour moi. Il s'intéresse même aux filles comme moi. »
Secouant la tête, elle sortit ce qui ressemblait à une fleur — ses pétales presque tous partis, à peine accrochés au bouton.
« Il m'a donné ça comme "souvenir." »
Emma roula des yeux.
« Ignore-le juste. J'ai assez entendu parler de lui par Dorothy pour savoir quel genre de personne il est. »
Dorothy parlait toujours de Daven — souvent sous un jour positif.
Mais il était défectueux à tant d'égards que même ces histoires positives ne sonnaient jamais vraiment positives.
« Eh bien, d'une certaine façon, c'est bien aussi, »
Les sourcils d'Emma se haussèrent en l'entendant, l'invitant sans mots à continuer.
Natalie, avec un sourire, déclara : « J'ai vu Kevin devenir jaloux pendant le dîner quand Daven a suggéré de dîner ensemble puisque nous sommes maintenant une équipe. »
Emma sourit légèrement : « Eh bien, tant mieux pour toi. »
Natalie acquiesça et tomba silencieuse pendant quelques instants
Emma demanda : « Tu as quelque chose en tête ? »
Natalie leva les yeux et dit : « Je... suis venue te dire quelque chose de précis, Emma. Un avertissement de Kevin. »
Emma fronça les sourcils : « Hum ? Qu'est-ce que c'est ? »
Natalie la regarda dans les yeux et dit sérieusement : « Méfie-toi de ce type... Brutus. Kevin a utilisé sa Détection de Mensonge sur lui — et comme il l'a dit, Brutus est plein de mensonges. Il y a quelques autres choses que Kevin ne m'a pas dites, mais même ainsi, quelqu'un qui ment aussi naturellement qu'il respire ne peut jamais être une bonne personne. »
En serrant l'épaule d'Emma, elle dit : « Fais juste attention, d'accord ? »