« C'était admirable, dit Guinevere quand William revint, son ton mesuré pourtant sincère. « Le niveau de menace était inattendu, mais tu n'as pas paniqué et tu as géré la situation sans faille. »
Emma esquissa un sourire franc à cette appréciation, ses épaules se détendant légèrement. Elle connaissait assez Guinevere pour reconnaître le schéma. Chaque fois que les louanges arrivaient si directement, une correction suivait de près. Ce n'était pas pour rabaisser, mais pour aiguiser.
Comme prévu, son instinct ne la trompa pas.
« Mais, » continua Guinevere, le regard stable, « tu as négligé les survivants et mis leurs vies en danger pendant le combat sur le pont. Tes attaques auraient pu les blesser, ou pire, les laisser traumatisés. »
L'atmosphère changea subtilement.
William se tenait les mains le long du corps, la posture droite, l'expression impénétrable. Il ne se défendit pas, ne reconnut pas la critique non plus. Pour un observateur extérieur, cela pouvait ressembler à de l'acceptation. En réalité, ses pensées étaient loin de rejoindre sa conclusion.
Il comprenait son point de vue. D'un point de vue d'instructeur, protéger les civils était un principe fondamental, surtout lors d'évaluations conçues pour tester le jugement sous pression.
Mais sa propre expérience dessinait un tableau plus dur.
Si les survivants étaient déjà piégés dans une embuscade, encerclés par des Démons sans issue claire, leurs esprits étaient déjà marqués. La peur avait déjà fait son œuvre. Il n'existait aucune version de ce scénario où ils en sortiraient indemnes.
Tirer le combat en longueur pour préserver l'illusion de la sécurité n'aurait fait qu'augmenter le risque de pertes.
La vitesse mettait fin à la souffrance.
C'était la réalité sur laquelle William opérait.
Pourtant, il choisit le silence.
Argumenter ne servirait à rien. C'était une évaluation, pas un débat. La prolonger ne ferait que perdre du temps et attirer une attention inutile. Il resta donc là, calme et silencieux, laissant Guinevere dire ce qu'elle avait à dire.
Satisfaite, ou du moins ayant terminé, Guinevere balaya la question.
Peu après, les autres reçurent l'ordre d'avancer et de passer leurs évaluations l'un après l'autre. La journée s'étira, le soleil déclina lentement pendant que les cadets étaient testés, observés, et jugés en silence.
En fin d'après-midi, l'épuisement s'était installé dans les os de tous.
Ils furent enfin congédiés et reçurent l'ordre de regagner leurs chambres pour se reposer le reste de la journée.
Sur la base de leurs performances, les équipes seraient réparties le lendemain matin. Après cela, l'entraînement d'équipe formel commencerait.
Alors qu'ils remontaient les larges couloirs, William étira les bras avant d'entrelacer ses doigts derrière sa tête.
« Je n'arrive pas à comprendre le motif derrière ce test bidon, » marmonna-t-il, les yeux dérivant vers le haut plafond. « Il avait l'air inutile. »
Emma marchait à ses côtés d'un pas régulier, l'expression neutre. « Ils voulaient juste nous faire prendre conscience de ce qu'on doit attendre de ce programme d'entraînement. »
William haussa les épaules. L'explication ne l'impressionnait guère.
La prise de conscience, c'était une chose. L'exécution lui semblait superficielle.
Ils continuèrent en silence quelques instants avant qu'Emma ne reprenne, d'un ton décontracté mais aux mots délibérés.
« Tout à l'heure, sur le pont, » dit-elle, « tu as attiré ces Corbeaux près de toi pour masquer le Nyx, non ? »
William la regarda de biais avant d'afficher un sourire en coin. « Bah, je savais que tu le comprendrais. »
La vérité était simple. Encaisser de front la pleine force que le cerf déversait sur lui aurait été proche de l'impossible sans impliquer les survivants. Une fluctuation d'une telle ampleur aurait déclenché des alarmes, des questions, et des regards qu'il ne voulait pas sur lui.
Alors à la place, il manipula le champ de bataille.
Il attira les Démons volants plus près, laissant leur présence camoufler son Nyx. Puis il amplifia ses bras télékinésiques juste assez pour broyer le cerf rapidement, proprement, et sans bruit.
Efficace. Contrôlé.
Emma l'étudia avec une curiosité silencieuse. « Tu comptes utiliser le Nyx plus souvent maintenant ? »
William inclina légèrement la tête. « Avant de répondre, je veux entendre ton avis. »
Elle soupira, le regard porté vers l'avant en croisant les bras. « Ça fait partie de toi, » dit-elle lentement. « Quelque chose que tu utilises, d'une forme ou d'une autre, depuis des ans. Un peu comme l'éther. »
Elle continua, choisissant ses mots avec soin. « Si je te fais confiance, tu n'as jamais perdu le contrôle de tes émotions non plus. L'éviter complètement ne fait qu'augmenter le risque. Compter soudain sur quelque chose d'inconnu, c'est comme ça que les catastrophes arrivent. »
Ses yeux se portèrent brièvement vers lui. « Si tu utilises l'énergie sombre régulièrement, dans des situations contrôlées, tu réduis les chances de malheur plus tard. »
Puis son expression se durcit légèrement. « Cela dit, il faut que tu fasses attention. Tu es déjà surveillé par beaucoup. Certains se contentent d'observer. D'autres attendent une raison pour te faire tomber. »
Un léger sourire tira ses lèvres. « Une preuve solide et on devra peut-être prendre Nana et s'enfuir. »
William rit. « Tentant, » admit-il. « Mais je sais ce que je dois faire pour garder ce secret. »
Son sourire s'effaça progressivement, remplacé par une gravité qui rarement affleurait.
« Je sais exactement quand j'utiliserai cet aspect de moi, » dit-il. « Chaque fois qu'un Gouffre de la Mort apparaît. Ils rayonnent le Nyx si fortement que ça devient indissociable. »
Il exhala. « Ce sera mon lieu sûr. »
Emma acquiesça. Elle ne contesta pas.
Elle comprenait que certaines armes n'étaient faites pour être tirées que dans des circonstances bien précises.
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« Je ne comprends pas comment quelqu'un à votre place peut faire une telle différence entre cadets. »
La voix de Brutus était calme, mais le mécontentement bordait chaque mot.
Guinevere soupira discrètement. Elle avait anticipé cette rencontre dès que la décision fut finalisée.
Elles étaient dans son bureau, portes closes, l'air lourd de tension retenue. Brutus se tenait droit, mains le long du corps, sa posture respectueuse mais rigide.
La décision des instances supérieures de défier William avec quelque chose de plus exigeant avait heurté une corde sensible. Surtout pour quelqu'un comme Brutus, qui avait toujours été acclamé comme le plus fort de sa patrie.
Guinevere soutint son regard. « La décision a été prise sur la base de ses performances passées pendant le concours et ses épreuves de donjon. »
Le sourcil de Brutus se fronça. « Donc les autres d'Ardentia n'ont pas assez bien performé pour mériter des défis similaires ? »
Le silence qui suivit en disait long.
Guinevere savait qu'elle ne convainquait personne, Brutus le moins du monde. La justification sonnait creux même à ses propres oreilles.
« Si le favoritisme est la manière dont cela va se passer, » dit Brutus, sa voix ferme, « alors mon équipe et moi ne voyons aucune raison de perdre notre temps ici. »
Sa position était sans équivoque.
Il n'était pas venu pour le confort ou le favoritisme. Il était là pour grandir. Pour lutter. Pour affronter quelque chose qui exigeait de l'effort.
Voir quelqu'un d'autre recevoir des défis significatifs pendant qu'on lui tendait des défis superficiels était un insult.
Guinevere sentit l'irritation s'enrouler en elle.
Très peu osaient lui parler ainsi. Encore moins pouvaient maintenir ce ton sans conséquences. Et pourtant, elle se retint.
« Calme, Guinevere, » se rappela-t-elle. « Arthur attend une conclusion positive. »
Au bout d'un moment, elle parla d'une voix égale. « Dites-moi ce que la Salle Ronde peut faire pour vous empêcher de partir. »
Ce n'était pas une offre qu'elle appréciait faire, mais la diplomatie exigeait de la retenue. L'alliance entre les deux empires n'était pas temporaire. Elle était faite pour durer.
Brutus resta silencieux quelques secondes avant de répondre.
« Placez-moi et Mademoiselle Emma dans la même équipe. »
Guinevere cligna des yeux. « Pourquoi ? »
Brutus expliqua sans hésiter. « C'est une mage remarquable. Quelqu'un dont je peux apprendre. C'est pourquoi je demande à être assigné à ses côtés. »
Ses mots étaient mesurés. Clairs. Dépourvus d'arrogance.
Malgré tout ce qui s'était passé, il n'avait pas perdu de vue son but.
Ce n'était pas une demande enfantine née de l'infatuation.
En tout cas, c'est ainsi qu'il la présentait.
Il n'était pas venu vers Guinevere pour se plaindre ou supplier. Il était venu négocier, sachant exactement ce qu'il voulait.
Parce que réaliser le vœu de sa mère exigeait qu'il se rapproche d'Emma.