Le groupe de douze avança vers l'île Bêta.
Naturellement, beaucoup étaient nerveux. Selon leurs performances, non seulement leur placement en équipe serait décidé, mais leurs fiches de score individuelles en seraient affectées également.
Pour quelqu'un comme Kevin, qui avait toujours rêvé d'entrer dans ce domaine et de faire partie de la Salle Ronde, c'était ni plus ni moins qu'une opportunité en or. S'il prouvait sa valeur ici, il pourrait commencer à travailler pour la Salle Ronde dès la fin de ses études.
Les étudiants de l'autre académie, en revanche, ne semblaient ni particulièrement nerveux ni excités — comme s'ils étaient là par obligation plutôt que par ambition.
Pour autant que William s'en souvienne, ces gens étaient censés être déployés en sécurité frontalière, gardant la connexion sud vers Gahalia.
*Ont-ils vraiment ce qu'il faut pour être sur la ligne de front ?* se demanda-t-il.
S'il avait plus ou moins cerné ce que l'étudiant supposément le plus fort pouvait faire — manipuler le sable ou quelque chose dans le genre —, il n'avait aucune idée de savoir si les autres étaient tout aussi capables ou simplement présents pour faire briller Brutus.
— Tu peux arrêter de me fixer ?
Brutus se retourna soudain, croisant le regard de William.
Tout le monde se tourna vers le duo, les regards passant de l'un à l'autre.
William fut légèrement surpris que Brutus ait ressenti son regard.
Emma se tourna vers son amant et demanda doucement : « Quelque chose ne va pas ? »
William secoua la tête. « Juste l'espoir qu'on sera au moins divertis par le test qu'ils ont préparé. »
Emma poussa un soupir. « Ils avaient utilisé des méthodes extrêmes pour tester nos limites la dernière fois. Je veux dire, qui envoie un criminel après des étudiants d'académie ? »
William acquiesça. « C'était assez dingue. »
Ce qui avait vraiment rendu ce voyage mémorable, cependant, c'était ce qui avait suivi l'exécution du criminel.
Toujours est-il qu'Emma et William n'en avaient jamais parlé ouvertement.
Peu de temps après, ils posèrent le pied sur l'île.
Ce bout de terre ne différait pas beaucoup des autres — à l'exception de l'absence totale de membres du personnel.
Les étudiants regardaient autour d'eux quand une voix familière attira soudain leur attention vers l'avant.
— Vous n'êtes pas là pour faire du tourisme.
Tout le monde se redressa immédiatement, formant une ligne horizontale face à la femme aux cheveux noirs.
Les yeux de Guinevere étaient vifs, sa voix forte et claire. « Cette évaluation décidera qui est apte à être dans votre équipe. Cela *ne signifie pas* que si vous performez mal, vous serez associé à un membre fort. Donc quoi que vous fassiez — ne vous retenez pas. »
Le message était clair.
Donnez tout ce que vous avez.
Elle continua : « Maintenant, vous voyez ce bâtiment sur votre gauche. »
Tous se tournèrent d'un coup. Se dressait un bâtiment de deux étages, probablement avec quatre pièces réparties entre le rez-de-chaussée et le premier.
« À l'intérieur de ce bâtiment se trouvent plusieurs mannequins d'entraînement. Vous devez les traiter comme des civils. Naturellement, ils ne paniqueront pas et ne réagiront pas comme de vraies gens — mais cela ne vous donne pas le droit de les manipuler brutalement. »
Après une brève pause, elle ajouta : « Votre rôle est de les escorter jusqu'à l'île Delta et de les placer dans un cercle — sans en laisser un seul être blessé par ce que vous croiserez en chemin. »
La mission était simple et c'était pour cela qu'ils étaient là. Sauver, protéger et escorter des civils en sécurité.
Si cette évaluation n'implique pas de vraies personnes, elle testera assurément la réaction des étudiants lorsqu'ils seront forcés de faire quelque chose qu'on ne leur a pas appris à faire.
Ils doivent détourner leur esprit de l'offensif vers le défensif.
Et ce serait un défi pour beaucoup.
— Kevin... toi, tu y vas en premier.
Kevin tressaillit mais Guinevere le fixa simplement, sans rien ajouter.
Il jeta un coup d'œil à Natalie et la fille le poussa instantanément : « Qu'est-ce que tu attends ? Y va ! »
Kevin réalisa alors qu'il était réellement le premier choisi pour cette mission.
La mission défila dans son esprit.
À l'intérieur du bâtiment. Les civils. Puis le pont.
C'était tout ce qu'il avait.
Kevin se mit à trottiner vers le bâtiment d'assemblée, ses bottes crissant doucement sur le gravier. À chaque pas, son cœur battait plus fort à ses oreilles. Ce n'était pas comme les exercices de l'académie.
Il poussa la porte.
L'intérieur était sombre. La poussière flottait dans l'air, illuminée par de minces rayons de lumière filtrant par les fenêtres fissurées. Des rangées de silhouettes se tenaient dispersées dans la salle.
Kevin se figea.
— Bonjour ?
Pendant une demi-seconde, ses instincts hurlèrent au danger. Son corps se tendit, l'éther se rassemblant instinctivement — puis il réalisa qu'ils ne bougeaient pas.
Des mannequins d'entraînement.
Humanoïdes. Immobiles. Sans vie.
Le soulagement le submergea, vite suivi d'embarras. Il souffla un coup tremblant et entra, scrutant la pièce plus attentivement maintenant.
« Les voilà... » marmonna-t-il.
Il se faufila entre eux, vérifiant les coins, jetant un œil dans les pièces annexes. D'autres mannequins. Des dizaines. Trop pour les porter un par un sans perdre de temps.
C'est alors que ça arriva.
Une sensation lui remonta le long de la colonne.
Ça ressemblait à une pression — subtile et lourde.
Comme si le danger approchait à grande vitesse... et pas n'importe où, mais dans ce bâtiment même.
Il se concentra. Aucun son.
Il décida de sortir d'abord ces mannequins. Mais comment.
Il examinait leurs corps de près... des roues. Il y avait des roues au niveau des orteils et des talons, probablement pour l'entraînement.
« Il doit y avoir une réserve », Kevin arpenta la galerie, ses pas troublant la quiétude du couloir.
Ses yeux continuaient de chercher la Réserve sans cesse. Chaque fois qu'il passait devant une porte, il tournait la tête ; heureusement, chaque pièce avait une plaque signalétique.
« ...Réserve de grain... réserve de médicaments... ah ! »
Kevin marqua l'arrêt net devant la porte.
Réserve.
Le soulagement lui traversa le corps.
Il tendit la main et poussa la porte.
Les gonds gémit.
L'obscurité se déversa.
L'air à l'intérieur était épais. Humide. Lourd d'une manière qui lui pressa la poitrine dès qu'il fit un pas en avant.
Des étagères longeaient les murs, chargées de caisses et d'équipement, mais Kevin n'eut guère le temps d'enregistrer quoi que ce soit.
Quelque chose bougea.
Une silhouette tomba d'en haut.
Kevin n'eut même pas le temps de crier.
L'impact le percuta, lui coupant le souffle. Son dos heurta le mur violemment, la douleur explosa le long de sa colonne. Un poids l'écrasa sur la poitrine, le clouant.
Sa vision devint blanche.
Puis noire.
Ses bourdonnèrent violemment, comme si le monde avait été plongé sous l'eau. Il tenta d'inhaler — mais l'air ne venait pas. La panique monta instantanément, sauvage et incontrôlable.
Dégage — dégage —
Des griffes raclèrent son épaule. Quelque chose de humide effleura son cou. L'odeur le frappa ensuite — viande pourrie, vieux sang, quelque chose d'assez nauséabond pour lui retourner l'estomac.
Kevin se débatit.
Ses mains frappèrent quelque chose — non pas solide mais fait entièrement de chair.
La créature grogna et desserra son étreinte.
Kevin saisit l'opportunité et écarta la créature de lui avant de la jeter au sol.
« Ghouk ! » Sa vision était floue mais il la vit. Des dents, beaucoup trop.
L'éther jaillit de lui sans réflexion. Son corps réagit avant que son esprit ne rattrape. La lumière flamba entre eux, repoussant la créature avec un cri perçant.
Kevin recula, toussant violemment, aspirant l'air comme s'il s'agissait de sa première bouffée en des années. Sa poitrine brûlait.
La créature s'accrocha aux étagères, des membres tordus se pliant dans le mauvais sens, la tête penchée alors qu'elle l'observait.
Kevin fixa la créature cauchemardesque, sa main reposant sur sa lame.
Un instant plus tard, la créature bondit, visant à s'agripper à son visage à nouveau, mais cette fois son corps trahit ses intentions et son corps fendu fut envoyé dans différentes directions.
Kevin souffla en rengainant son épée.
Se tournant pour regarder la créature, il constata qu'elle s'était consumée en cendres.
« Ils utilisent des Démons pour ce test ? » Il fronça les sourcils, c'était fou.
Il sprinta instantanément à l'intérieur de la pièce et prit un paquet de corde.
En sortant, il fouilla les quatre pièces de chaque étage et sortit tous les mannequins dans ses bras.
Une fois dehors, il les attacha avec la corde, et un bout autour de sa taille.
Ils ont un corps solide, ce qui signifie qu'ils peuvent tenir debout et grâce aux roues, ils ne résisteraient pas à la traction.
Kevin voulait vérifier s'il n'avait oublié aucun civil, mais bouger comme ça, avec dix-huit poupées attachées à sa taille, serait impossible à l'intérieur du bâtiment.
Alors il se mit à marcher devant.
En sortant du bâtiment, il tomba sur le groupe d'étudiants qui le regardaient, stupéfaits dans le silence.
Kevin ne s'arrêta pas et se dirigea vers le pont, sa respiration légèrement instable.
Ses pieds le traînèrent à travers le sol humide alors qu'il quittait enfin l'île Bêta et s'engageait sur le pont — pour s'arrêter net face au défi qui l'attendait.
« Oh non... »
Plusieurs créatures volantes tournaient au-dessus du pont, toutes inhumaines.
Au moment où Kevin mit le pied dans la lumière, elles toutes se tournèrent pour lui faire face.
Des créatures semblables à des cygnes, avec des becs acérés comme des rasoirs et des plumes noires leur donnant une présence funeste.
Kevin serra les dents et défit la corde.
Sortant sa lame, il marmonna sous sa cape : « Je ne vais pas échouer encore... »
La lumière du soleil commença à affluer en lui, le recouvrant entièrement d'une lumière aveuglante tandis que les monstres fonçaient sur lui, leurs intentions claires.
Kevin déplaça son poids, sa jambe gauche glissant derrière lui, ses yeux focalisés.
Sa lame était revêtue d'une lueur éthérée alors qu'il prononça : « Divine Mayhem. »
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