Emma était assise à la longue table du réfectoire, le menton appuyé négligemment sur sa paume, les yeux à demi fermés et vagues, comme si le monde devant elle était légèrement désynchronisé. Le sommeil s'accrochait à elle comme un voile obstiné, refusant de se lever peu importe combien de fois elle clignait des yeux ou étirait ses épaules.
Son horloge biologique avait déjà été jetée dans le désordre. De longues heures de voyage avaient fait leurs dégâts, et la routine matinale précoce qui avait suivi n'avait fait qu'empirer les choses. L'entraînement avait épuisé le peu d'énergie qu'elle était parvenue à gratter, et le bain froid qui avait suivi avait choqué son corps pour le réveiller sans vraiment réveiller son esprit.
Tout ce qu'elle voulait maintenant, c'était se recoucher, s'envelopper de chaleur et dormir plusieurs heures de plus sans interruption.
Mais les règles étaient impitoyables.
Si le petit-déjeuner n'était pas fini à huit heures, il n'y aurait pas de nourriture avant la fin d'après-midi.
Alors elle était là.
Privée de sommeil. Sans appétit. Mâchant du pain qui n'avait aucun goût.
Elle mâchait lentement, mécaniquement, comme si l'acte lui-même était une corvée plutôt qu'une nourriture. La salle à manger était calme d'une façon étrange, pas silencieuse, mais atténuée. Des conversations existaient par poches, des murmures dérivant dans l'air, mais rien ne l'atteignait vraiment.
« Hey », dit William doucement, sa voix perçant la brume. « Tu vas bien ? »
Emma tourna la tête vers lui avec une fraction de retard, ses cheveux argentés glissant sur son épaule. Elle hocha la fois, bien que ce minuscule mouvement lui fasse palpiter les tempes.
« Oui », répondit-elle, la voix un peu rauque. « Juste un peu embrumée. » Elle marqua une pause, puis ajouta honnêtement : « Je ne supporte pas beaucoup les longs voyages. Et par-dessus ça, l'alarme matinale a frappé au mauvais endroit dans ma tête. »
Elle leva une main et se frotta le front. C'était lourd, comme si quelque chose appuyait de l'intérieur. L'absence de sucre dans la nourriture n'aidait pas non plus. Son corps était engourdi, ses pensées ternes, comme si elles pataugeaient dans une boue épaisse.
William l'observa de près, l'inquiétude évidente dans ses yeux. Au bout d'un moment, il leva la main.
« Regarde ici », dit-il.
Emma fronça légèrement les sourcils, confuse, mais se pencha un peu en avant. Avant qu'elle puisse demander ce qu'il voulait dire, elle sentit son index appuyer doucement au centre de son front.
*Tic.*
La sensation était subtile pourtant nette. Quelque chose comme une étincelle traversa son esprit, propre et précis. Sa colonne se redressa instantanément, son souffle se bloquant une fraction de seconde.
La brume disparut.
La lourdeur s'évapora comme si elle n'avait jamais existé. L'engourdissement qui alourdissait ses membres se dissolva, remplacé par une clarté nette qui la réveilla totalement. On aurait dit qu'elle venait de boire une tasse de thé fort après une nuit complète de sommeil ininterrompu.
Emma cligna des yeux. Une fois. Deux fois.
Elle inspira profondément et exhala, stupéfaite.
« Ça a aidé ? » demanda William, son ton décontracté mais ses yeux scrutant son visage pour le moindre signe d'inconfort.
Elle hocha la tête immédiatement. « Oui. Certainement. » Elle roula les épaules, testant son corps, puis frotta l'endroit sur son front où son doigt avait touché. « Je ne me sens plus léthargique. »
Son regard s'aiguisa tandis que la curiosité remplaçait la fatigue. « C'était quoi ? Et pourquoi tu ne l'as pas utilisé sur moi plus tôt ? »
La course matinale lui traversa l'esprit par fragments. Poumons brûlants, jambes lourdes, le bourdonnement sourd dans son crâne. Elle se souvenait à peine de ce qui s'était passé pendant la course elle-même, ou même des moments qui avaient suivi.
William exhala doucement et se renversa sur sa chaise.
« Je viens d'envoyer un signal d'alerte à travers ton cerveau », expliqua-t-il, « l'avertissant que quelque chose essaie de briser tes défenses mentales. » Il fit une pause, choisissant soigneusement ses mots. « Considère ça comme un anti-drogue. Quelque chose qui réveille ton immunité pour te préparer au poison. »
Emma fit un bruit pensif. « Ce n'est pas quelque chose que je savais que tu pouvais faire. »
William hocha la fois. « Ce n'est pas une très bonne compétence à utiliser sur les gens », dit-il calmement. « Ton esprit ne réclame jamais rien sans raison. S'il demande du repos, c'est que ton corps est sous stress. »
Elle comprit immédiatement. Si cela sonnait un peu dangereux, peut-être même téméraire, elle ne pouvait nier qu'elle en avait eu besoin. Surtout avec quel genre d'entraînement les attendait.
Autour d'eux, les autres étudiants étaient soit occupés à manger, soit à discuter entre eux. Des rires éclatèrent d'un coin de la salle, tandis qu'une discussion animée emplissait un autre.
Malgré cela, la vaste cafétéria paraissait bizarrement vide.
Trop grande. Trop calme.
Donnée à si peu de gens, elle les faisait ressembler à des parias occupant un espace qui n'était pas fait pour eux.
« Tu l'as remarqué ? » demanda Emma soudain, sa voix claire maintenant. Elle se renversa légèrement, les yeux balayant la pièce. « Quelqu'un nous observe tout le temps. Sauf quand on est dans les formes. »
William hocha la tête sans hésiter. « Rien d'inattendu. Ils décident probablement comment nous utiliser après la fin de l'entraînement. »
Emma posa ses coudes sur la table et entrelaça ses doigts. « Si par hasard ils t'envoient, moi ou toi, sur le front », dit-elle lentement, « qu'est-ce qu'on devrait faire ? »
William s'arrêta en plein milieu d'une bouchée.
Le mot resta dans son esprit.
Front.
Il avait entendu des histoires. Des récits chuchotés à voix basse et racontés avec des yeux hantés. Des endroits où la peur ne dormait jamais, où l'anxiété rongeait la santé mentale d'un soldat jour et nuit. Où s'endormir signifiait prier pour ne pas être assassiné avant le réveil, que ce soit par un ennemi ou par quelqu'un censé être un allié.
Son père avait été soldat une fois, bien avant de devenir noble.
À cause de ça, William comprenait bien mieux qu'Emma ce que ça signifiait de se tenir là, où la mort n'était pas une possibilité mais une attente.
« Je ne suis pas prêt », dit William enfin. Sa voix était stable, mais honnête. « Je sais que ça a l'air lâche, mais je ne suis pas prêt à assumer ce rôle pour l'instant. »
Emma n'hésita pas.
« Qui a parlé de lâcheté, Will ? » répondit-elle du tac au tac. « Pareil pour moi. S'ils m'affectent à la première ligne, j'utilise mon lien avec la Tour pour m'éloigner de la Salle Ronde. »
Il n'y avait aucun doute dans son ton. Ce n'était pas quelque chose qu'elle inventait sur le moment. Elle y avait déjà réfléchi.
Elle tendit la main par-dessus la table et prit la sienne, la tenant chaleureusement.
« Ce n'est pas mal de ressentir ça », dit Emma doucement. « Notre rêve n'a jamais été de sauver le monde. C'était de construire une vie paisible pour nous. Pas le monde. Avoir peur, c'est okay. Être égoïste, c'est okay. Je ne suis pas prête non plus. »
William serra doucement sa main.
« Pour ce rêve, cependant », dit-il tranquillement, « je suis prêt à me battre contre tout ce qui se mettra en travers de mon chemin. » Il porta sa main à ses lèvres et embrassa ses doigts, son regard inébranlable. « Pour nous, je promets que je ne reculerai jamais. »
Emma sourit, un sourire doux et sincère qui atteignit ses yeux. Pour tous les deux, tout le reste passait après.
Une heure de repos leur fut accordée ensuite. Les étudiants utilisèrent ce temps pour se rafraîchir et enfiler les vêtements fournis par la Salle Ronde.
La tenue était une pièce unique, gris foncé et ajustée au corps. Ni trop serrée ni trop ample, elle épousait précisément leurs silhouettes tout en permettant une liberté de mouvement totale. Pratique. Efficace.
On leur avait demandé d'apporter leurs armes ou les outils qu'ils utilisaient habituellement pour les exercices de combat.
William resta un moment dans sa chambre, fixant la lame posée à côté.
Il n'était pas doué avec. Pas encore.
Ses bases étaient fragiles, ses mouvements hésitants. Mais s'il l'évitait maintenant, il ne surmonterait jamais cette hésitation. Il prit la lame avec lui.
Dans la cour centrale, les douze étudiants s'étaient rassemblés. Leurs uniformes étaient identiques, leur présence régulièrement espacée.
Guinevere se tenait devant eux.
Sa posture était rigide, son expression impénétrable alors qu'elle scrutait chaque étudiant en silence. L'air semblait plus lourd sous son regard.
« Aujourd'hui », lança-t-elle enfin, « nous allons vous répartir en équipes. »
Elle posa les mains sur sa taille. « Sur le champ de bataille, il n'y a aucune garantie que vous serez soutenus par des visages familiers. Les équipes que je forme ne seront pas basées sur les affinités. Je vous jugerai et vous placerai là où vous vous complétez le mieux. »
Ses yeux se durcirent.
« Donnez le meilleur de vous-mêmes pendant l'évaluation », continua-t-elle. « Sinon, vous le regretterez plus tard. »
Après une brève pause, elle se tourna vers le chemin devant eux.
« Si vous avez compris », dit Guinevere, « commencez à marcher vers le pont. Votre test se déroulera sur l'île Beta. »
Sans un mot de plus, les étudiants se mirent en marche.