Après le bref échange entre les deux étudiants que tout le monde pensait rester sous les projecteurs pendant toute la durée de l'entraînement, le reste des candidats reçut l'ordre de se mettre en rang.
Ils s'exécutèrent sans se plaindre.
Plusieurs pieds d'espace séparaient chaque étudiant, formant des lignes nettes et régulièrement espacées à travers la vaste salle. Personne ne parlait. L'air lui-même semblait discipliné, presque contenu, tandis qu'ils restaient là dans le silence, attendant l'arrivée de leur mentor.
Emma avait déjà eu sa dose d'anticipation et de biscuits plus tôt. À présent, elle s'était recentrée sur elle-même et constatait qu'elle ne supportait pas mal de rester debout ici aussi longtemps qu'on l'exigerait.
William, en revanche, ne partageait pas le même sentiment.
Son impatience transparaissait dans la façon dont son pied battait wiederholtement le sol poli, le faible bruit résonnant juste assez pour trahir son agacement. Il transféra son poids d'une jambe à l'autre, la mâchoire serrée, les yeux rivés vers la scène vide.
À quoi bon les faire poireauter comme ça alors que le mentor avait manifestement du retard ?
« Je ne comprends vraiment pas s'ils nous traitent comme des guerriers ou comme de simples subordonnés dociles », marmonna William entre ses dents, sa frustration frôlant son paroxysme. Ils étaient déjà là depuis près d'une heure.
Aucun membre du personnel n'était visible aux alentours. Aucune annonce n'avait été faite. Personne n'avait même pris la peine de les informer de quand le mentor pourrait arriver.
Juste au moment où l'irritation commençait à gagner les rangs, un homme apparut enfin sur la scène.
Il portait l'uniforme standard de la Salle, une veste sombre avec un pantalon gris, propre et impeccablement repassé. Sa présence attira immédiatement l'attention des étudiants, et la salle se fit encore plus silencieuse quand il racla sa gorge.
« Je m'excuse pour le retard », dit-il d'un ton égal, sa voix portant à travers la chambre. « Votre mentor n'est pas encore arrivé. »
William claqua la langue, agacé, mais l'homme continua sans s'arrêter.
« En attendant », ajouta-t-il, « pourquoi ne pas passer en revue les règles que vous devrez suivre pendant ces deux semaines de séjour ici ? »
Personne ne protesta. Il n'y avait aucune raison de le faire. L'homme poursuivit donc, énumérant les règlements d'un ton qui suggérait qu'il avait délivré ce discours d'innombrables fois auparavant.
« Comme on vous l'a déjà dit », dit-il, « ce programme d'entraînement a été organisé dans le secret pour empêcher la panique de se propager parmi la population. C'est pourquoi tout courrier que vous écrirez à votre famille sera d'abord inspecté par l'un de nos membres. Soyez très attentifs à ce que vous écrivez. »
Tandis que l'homme continuait de lister des règles presque identiques à ce qu'on leur avait déjà dit, l'attention de William dériva.
Quelque chose n'allait pas.
L'air à l'intérieur de la salle semblait différent. Il ne parvenait pas tout à fait à mettre le doigt dessus au début, mais une pression subtile s'insinuait, comme une main invisible effleurant ses sens.
Il jeta un coup d'œil autour de lui et remarqua que d'autres l'avaient ressentie aussi.
Plusieurs étudiants se raidirent sur place. Leurs expressions changèrent, non pas en une alerte prête au combat, mais en quelque chose de plus proche du choc. Les yeux s'écarquillèrent. La respiration se coupa. Certains tremblèrent même.
« Oh », murmura William entre ses dents tandis que la compréhension lui venait.
Ses sourcils se froncèrent lorsqu'il réalisa que quelque chose tentait de forcer ses défenses mentales.
Quoi que ce soit, cela ne venait pas en douceur.
Il y avait une intention derrière.
Nuible ou non, William ne permettrait jamais à qui que ce soit, ni à quoi que ce soit, d'entrer dans son esprit sans invitation.
Sa main se crispa en un poing tandis qu'il fermait les yeux, se recentrant vers l'intérieur. Il se concentra entièrement sur le renforcement de ses barrières mentales, les multipliant couche par couche, les tressant étroitement pour repousser l'intrusion.
Un sorcier trouve toujours un moyen de se défendre contre son propre sort.
Et William pouvait dire que cette magie particulière n'était pas destinée à lire ses souvenirs. Elle visait à manipuler sa perception, à le forcer à voir quelque chose qui n'était pas réel.
Cela seul suffisait à l'exaspérer.
Avec un grognement, William enroula ses fils mentaux autour de l'énergie invasive. Au moment où il le fit, il sentit une résistance. La surprise traversa le sort tandis que son lanceur tentait de se retirer, mais il était déjà trop tard. L'instant où le sort l'avait touché, la connexion s'était formée.
William expira brusquement et remonta la piste.
À travers les étudiants serrés les uns contre les autres. À travers le plancher de bois sous leurs pieds. À travers la scène elle-même, passant l'homme qui parlait encore, inconscient du chaos qui se déployait sous la surface.
Et enfin, William la trouva.
« Trouvée », marmonna-t-il, un sourire étirant ses lèvres.
Il leva le bras, et l'instant d'après, quelqu'un fut violemment arraché de sa position. Un corps vola à travers la salle et traversa l'enceinte comme s'il avait été tiré par une force invisible.
La panique éclata.
Les membres du personnel crièrent l'alarme. Les gardes se ruèrent en avant, armes levées. Plusieurs étudiants s'effondrèrent à genoux alors que l'illusion se brisant provoquait un reflux dans leurs esprits.
Au centre du chaos se tenait William, calme et immobile.
Des lances étaient levées vers lui de toutes parts, mais il n'en tint aucun compte. Suspendue dans les airs devant lui se trouvait une femme aux cheveux noirs, maintenue fermement par son emprise invisible.
Son identité stupéfia tous les présents.
Y compris Emma.
C'était Guinevere, le quatrième siège de la Salle Ronde.
William inclina légèrement la tête, étudiant son expression. « Tu n'as pas l'air très contente maintenant que ton salut t'a été renvoyé. »
Guinevere grogna et projeta sa main en avant.
PUFFF.
Une fumée noire jaillit vers l'extérieur, enveloppant complètement William. Sa concentration se brisa, et Guinevere profita de l'instant pour s'arracher libre, reculant de plusieurs pas.
Elle leva la main, signalant aux soldats de baisser les armes. À contrecœur, ils se détendirent et reculèrent. Les autres membres du personnel en firent de même, la tension demeurant épaisse dans l'air.
Emma se précipita vers l'avant, toussant en atteignant le côté de William.
« Ça va ? » demanda-t-elle urgemment. « Tu as mal quelque part ? »
Elle s'apprêtait déjà à psalmodier un sort de soin, mais William leva une main pour l'arrêter.
« C'est bon », dit-il d'une voix rauque. « C'était juste de la fumée. »
Pourtant, son cœur battait la chamade. La fumée était l'une des rares choses que ses bras télékinésiques ne pouvaient pas bloquer. Si elle avait été toxique, les choses auraient pu tourner bien plus mal.
Guinevere le dévisagea. « C'était votre premier test », déclara-t-elle. « Et vous avez échoué. »
William la fixa, peu impressionné. « Ah bon ? Essayer de corrompre l'esprit de quelqu'un compte comme un test maintenant ? »
Elle roula des yeux. « C'était une illusion, petit malin prétentieux. Une illusion destinée à tester comment vous réagiriez face à une urgence. »
Les autres pouvaient le comprendre. Beaucoup d'entre eux avaient vu des visions horribles, des proches attaqués par des démons, le chaos se déroulant sous leurs yeux. C'était censé mesurer leurs réactions.
Mais avant qu'ils ne puissent même le traiter pleinement, l'illusion s'était brisée. Tout à cause de William.
Il haussa les épaules. « Même assimiler quelqu'un qui tente de prendre le contrôle de votre esprit et ne pas l'arrêter me semble stupide. »
Guinevere laissa échapper un court rire. « Et si, pendant que vous traquiez le sorcier, il vous avait déséquilibré et vous avait poignardé l'instant où vous perdiez le focus ? »
William soupira. « Croyez-vous vraiment que je me donnerais la peine de le traîner au grand jour ? » Son regard se glaça. « Si cela s'était passé ailleurs, j'aurais brisé le cou du coupable sans hésiter. »
Le silence tomba sur la salle.
Emma se tendit, prête à agir si Guinevere ripostait. Les autres regardaient, le souffle retenu.
Mais Guinevere se contenta de se redresser. « Vous avez échoué au premier test, Delimore William. Échouez deux fois de plus, et vous serez expulsé. »
Les yeux de William se durcirent.
Expulsé ?
Croyaient-ils vraiment qu'il était désespéré de rester ici ?
Emma le sentit alors. La contrainte familière autour de l'éther de William lâcha, et une puissance brute s'échappa dans l'air.
Il était furieux.
Avant que quiconque ne puisse réagir, une voix trancha net dans la tension.
« Je ne pense pas que vous puissiez faire ça, Guinevere. »
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle se retournait brusquement.
« A-Arthur ? »