En voyant le jeune homme aux cheveux argentés monter sur scène, toute la salle sombra dans un choc total.
Ce n'était pas un choc bruyant. Personne ne haleta ne poussa de cri. À la place, un lourd silence se répandit dans la salle, comme si l'air lui-même avait gelé.
William n'avait vu cet homme de loin qu'à quelques reprises auparavant.
Chaque fois avait été brève. Un aperçu lointain à travers la Salle. Une silhouette entourée de membres seniors. Une présence qui attirait l'attention sans effort. Pourtant, même ces instants fugaces avaient suffi à laisser une marque.
Cet homme était peut-être la personne la plus forte de toute Gahalia, juste après l'Archon.
Celui qui occupait le premier siège de la Salle Ronde.
L'homme qui avait affronté et vaincu un Démon classé à lui seul à l'âge de vingt ans, un exploit dont de nombreux vétérans aguerris ne pouvaient que rêver.
Un prodige, acclamé comme tel depuis le jour même où il avait éveillé sa compétence totalement cassée.
Une inspiration pour des milliers. Quelqu'un en qui des millions avaient confiance.
La personne qui détenait la plus grande autorité parmi les membres siégeant.
Et aussi le même homme qui avait fait taire Guinevere complètement sans même élever la voix.
Arthur.
Vrai nom : Alex Glade.
Debout sur la scène, le jeune homme examinait calmement les étudiants face à lui. Ses cheveux argentés reflétaient les lumières de la salle, et ses yeux vifs mais distants parcouraient la foule sans hâte. Lorsque son regard atteignit William, il s'y attarda juste un instant de plus que sur les autres.
Puis il parla.
« Je pense qu'il faut vous dire pourquoi vous êtes ici », dit Arthur. « Ce n'est pour aucun concours. Ni pour vous préparer à une guerre. »
Sa voix n'était pas forte. En fait, elle était presque basse, comme s'il se parlait à lui-même plutôt qu'il ne s'adressait aux étudiants.
Pourtant, chaque personne dans la salle l'entendit clairement.
Un instant passa avant qu'Arthur ne continue.
« Il y a eu des débats pour savoir s'il fallait attirer de jeunes étudiants comme vous dans cette face de la réalité », dit-il. « Un endroit où il n'y a pas de règles claires et pas de renfort qui vous attend en retrait. »
Ses yeux se durcirent légèrement.
« Mais les circonstances ne nous ont laissé aucun choix. Vous êtes placés dans la position que vous auriez atteinte dans quelques mois de toute façon. »
Une vague d'inquiétude parcourut les étudiants.
« Je sais », continua Arthur, « que certains d'entre vous ont peur. D'autres sont excités. Mais ces deux émotions sont inutiles, et franchement, déconseillées. »
Son regard s'aiguisa, devenant froid.
« Parce que vous n'êtes pas ici pour être protégés. Vous êtes ici pour protéger. Et vous n'êtes pas ici pour chasser des monstres. »
Ces mots tombèrent lourdement.
Ils ne portaient ni colère, ni drame, pourtant leur sens était absolu.
Arthur leur rappelait leur vrai rôle.
Leur devoir ne serait pas de courir après la gloire ou d'affronter les Démons de front. Ils n'étaient pas destinés à devenir des chasseurs célébrés, peu importe combien en avaient rêvé. Leur tâche principale serait de sauver des survivants, d'escorter des civils, et de tenir bon aux endroits où apparaissaient les Gouffres de la Mort.
Défenseurs.
Protecteurs.
Ce serait leur rôle jusqu'à leur diplôme de l'académie.
Peu après, Arthur conclut : « Pour l'instant, profitez du dîner et reposez-vous. À partir de demain, vos nouveaux rôles vous seront assignés. »
Alors que ces mots s'installaient, des membres du personnel se mirent à circuler dans la salle, guidant les étudiants vers les sorties.
Les groupes d'Ardentia et de Daverfall, l'académie située sur le continent du sud, furent menés dans des directions différentes.
Alors qu'ils étaient escortés, Brutus lança un dernier regard par-dessus son épaule.
William, marchant à côté d'Emma, sentit ce regard et se tourna.
Pendant un bref instant, leurs regards se croisèrent.
Rien ne fut dit.
Puis Emma murmura quelque chose sous cape, et William détourna le regard.
Brutus plissa les yeux, serra la mâchoire, et fit à nouveau face vers l'avant.
Pendant ce temps, de retour dans la salle de cérémonie, Arthur restait debout sur la scène.
Il glissa ses mains dans ses poches et parla à nouveau.
« Les autres peuvent partir. »
Les membres du personnel restants échangèrent de brefs regards mais ne dirent rien. Un par un, ils partirent, leurs pas résonnant doucement jusqu'à ce que la salle ne contienne plus que deux membres siégeant.
Guinevere se tenait sur le côté, silencieuse.
Elle n'avait pas prononcé un seul mot depuis l'arrivée d'Arthur.
« Ton silence en dit long, Guinevere », dit Arthur sans la regarder. « Regrettes-tu tes actions ? »
La femme aux cheveux corbeau entrouvrit enfin les lèvres.
« Je ne regrette pas de l'avoir échoué », dit-elle lentement. « Mais je regrette d'avoir laissé ma colère emporter la dispute plus loin qu'elle n'aurait dû. »
Elle avait eu amplement le temps de réfléchir à la raison du mécontentement d'Arthur.
Contrairement à ce que Guinevere avait cru plus tôt, les étudiants n'étaient pas là parce qu'ils le voulaient. En tout cas, la plupart ne le voulaient pas.
« Et d'après ce que j'ai entendu sur Delimore William », ajouta-t-il, « il préférerait être n'importe où d'autre qu'ici. »
Arthur avait naturellement entendu parler de la personnalité de William. Sa réticence à travailler en équipe, Domella lui avait tout dit. Pourtant, malgré cela, il avait quand même choisi de venir.
Mis à part le fait qu'il n'avait pas vraiment le choix, William n'avait pas causé de problèmes. Il ne s'était pas plaint. Il n'avait pas contacté son père pour qu'il intervienne.
Cela seul montrait qu'il n'était pas myope ou égoïste.
Il était prêt à utiliser son pouvoir pour ceux qui ne pouvaient pas se protéger eux-mêmes.
Mais lui dire qu'une seule erreur le ferait exclure...
« C'était immature de ta part, Guinevere », dit enfin Arthur, se tournant pour lui faire face. « J'attendais mieux de toi. »
Ses yeux sombres se fixèrent sur les siens, et ses lèvres tremblèrent.
« J'étais... agacée », admit Guinevere. « Il a brisé mon sort comme si de rien n'était. J'ai travaillé dessus pendant des années. »
Sa fierté souffrait encore.
Elle savait qu'il serait difficile de tromper un télépathe avec un sort qui trafiquait l'esprit. Mais elle n'avait jamais imaginé qu'il serait résisté si facilement.
Et puis il l'avait humiliée devant tout le monde.
Elle était la titulaire du quatrième siège, bon sang.
« Guinevere », dit Arthur calmement, « tu ne peux jamais être absolue dans un domaine. Il y aura toujours quelqu'un de plus fort. Ce qui compte vraiment, c'est comment tu réagis quand tu rencontres cette personne. »
Sa voix s'adoucit légèrement.
« Et aujourd'hui, tu as montré ton côté faible. »
Guinevere baissa la tête, ses orteils traçant de petits arcs sur le sol.
« Je sais », dit-elle doucement. « Et je suis désolée. »
Arthur laissa échapper une lente respiration.
« Puis-je confier ces étudiants à ta garde ? » demanda-t-il. « Tu sais que je ne peux pas venir vérifier souvent. »
Ce n'était que le premier jour, et Arthur avait du temps libre, c'est pourquoi il était venu observer de loin.
Mais une fois qu'il vit comment les choses se déroulaient, il n'eut d'autre choix que d'intervenir.
Guinevere leva la tête.
« Ta confiance en moi a-t-elle faibli à cause d'un seul petit incident ? »
Arthur fit une pause.
Puis il s'approcha.
Le cœur de Guinevere se mit à battre la chamade alors que l'homme qu'elle admirait se tenait devant elle.
Arthur leva la main et posa doucement sa paume sur sa joue.
« J'ai perdu foi en ce monde il y a longtemps », dit-il doucement. « Mais il y a encore des gens qui me rappellent qu'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être vécu. »
Le souffle de Guinevere se bloqua.
« Je ne te décevrai plus », dit-elle.
Arthur sourit faiblement.
« Je n'attends pas moins de toi, Guiny. »
Et avec ça, il disparut.
Au moment où il fut parti, la retenue de Guinevere vola en éclats. Elle sauta sur place, poings serrés, gloussant comme une petite fille.
Heureusement, personne n'était là pour le voir.
Sinon, personne ne prendrait plus jamais le quatrième siège au sérieux.