Occupant l'un des wagons du rail d'éther, les sept candidats d'Ardentia se dirigeaient vers la même île où William et Emma avaient failli perdre la vie peu de temps auparavant.
Le bourdonnement rythmique du rail résonnait faiblement dans le wagon tandis que le paysage extérieur se floutait en traînées de vert et de pierre.
Les sièges du fond étaient occupés par Kevin et Natalie, tous deux assis droit, leur posture composée et attentive. Juste derrière eux étaient assises Gizel et Mia — l'une calme et au regard perçant, l'autre nerveuse et marmonnant, comme si elle envoyait déjà le désastre à venir.
Deux rangées derrière eux était assis un jeune homme aux longs cheveux vert foncé mi-longs cascadant dans son dos. Il était resté silencieux pendant la majeure partie du trajet, s'engageant rarement dans la conversation et gardant son regard fixé soit sur la fenêtre, soit sur ses propres pensées. C'était celui qui avait le moins de liens avec le reste du groupe.
C'était Daven — le même homme qui avait rejeté Dorothy quelques jours plus tôt et qui était tristement célèbre dans toute l'académie pour sa personnalité dragueuse.
Et enfin, sur le dernier siège du wagon, était assis le couple doré d'Ardentia.
Les deux qui avaient inspiré le plus grand nombre de nouvelles recrues cette année.
Emma et William.
Ils n'étaient partis que quelques heures plus tôt, pourtant le voyage semblait plus long — peut-être parce qu'aucun d'entre eux ne savait vraiment ce qui les attendait à destination.
Tous les sept avaient été choisis par la Tour pour servir de Piliers d'Ardentia.
Un rôle accordé seulement à une poignée d'étudiants — ceux jugés assez forts, assez calmes et assez décisifs pour se tenir entre le danger et les civils lorsque le monde devenait sombre.
Il était strictement interdit aux étudiants de dire à qui que ce soit où ils se rendaient ou pourquoi. La Salle Ronde craignait que la diffusion de telles informations ne déclenche la panique à l'académie.
Cependant, cette décision semblait un peu trop attentionnée.
Ces étudiants méritaient de savoir ce qui arrivait — quelque chose de bien plus réel et dangereux que les raids de donjon ou les concours tape-à-l'œil conçus pour divertir les spectateurs.
Mais la décision de la Salle était définitive.
Et personne ne pouvait la changer.
« Je ne sais même pas pourquoi j'ai été sélectionnée... » murmura Mia pour elle-même, les épaules affaissées tandis qu'elle fixait ses mains jointes.
La fille était timide de nature et douloureusement asociale, et le poids de la responsabilité qui pesait sur elle lui retournait l'estomac. Elle avait vraiment l'air de pouvoir vomir à tout moment.
« Il y avait tellement de gens plus forts que moi », marmonna-t-elle.
Gizel tourna légèrement la tête, lançant un regard de travers à la rousse. « Alors pourquoi, demanda-t-elle sans détour, possèdes-tu une compétence si forte mais manques-tu tant de confiance ? »
Elle fit une pause avant d'ajouter : « Tu as obtenu quatre étoiles lors de ton dernier raid, n'est-ce pas ? »
Mia tressaillit. « Mais... c'était grâce à Emma. Si ce n'avait pas été d'elle, je n'aurais même pas passé les premiers stades. »
« Oui », répondit Gizel sans hésiter, « mais personne ne peut t'enlever le soutien que tu as apporté, surtout lors du raid du quatrième étage. »
Mia gémit doucement et se renfonça dans son siège. « Est-ce que tu... essaies de me motiver ? »
Gizel ricana. « Je te rappelle, dit-elle fermement, que tu représentes Ardentia maintenant. Si tu ne peux pas avoir confiance, alors fais au semblant. »
Mia gémis intérieurement.
Pourquoi devait-elle s'asseoir à côté de quelqu'un d'aussi implacablement honnête ?
Pendant ce temps, au fond du wagon...
Emma appuya la tête sur l'épaule de William, sa respiration lente et régulière. Le balancement doux du rail l'avait bercée pour une courte sieste.
William gardait le regard fixé par la fenêtre.
La forêt qui défilait n'avait rien de particulièrement remarquable, mais l'isolement tranquille du moment permettait à ses pensées de couler librement — loin du bruit de l'académie, loin des spectateurs, entouré seulement de personnes dotées d'une forte force mentale.
Son esprit deriva inévitablement vers le sort qu'il avait utilisé au quatrième étage.
Un trou noir.
Même la lumière semblait hésiter à traverser cet espace, se courbant vers l'intérieur comme si elle craignait ce qui l'attendait en son centre.
Dans ce monde, l'éther emplissait tout. Pierre, air, chair — chacun tenait un équilibre délicat entre substance et particules. Ce sort avait rompu cet équilibre entièrement. Il créait un creux où l'éther refusait simplement de demeurer — un vide si absolu que le monde lui-même tentait de le corriger.
Et en essayant de le faire, tout ce qui se trouvait à proximité était entraîné vers l'intérieur.
Non pas parce que c'était forcé.
— mais parce qu'il ne restait nulle part ailleurs où exister.
William se souvenait vivement de la sensation. Sa propre magie avait été mise à l'épreuve, étirée à l'extrême, comme si le sort remettait silencieusement en question s'il méritait de rester entier.
Ce n'était pas de la magie de destruction.
La destruction brisait les choses.
Ce sort effaçait l'idée que quelque chose avait jamais existé en premier lieu.
Les murs ne se brisaient pas.
Les flammes ne s'éteignaient pas.
Elles étaient défaites — ramenées à un état silencieux d'avant la forme, d'avant le but, d'avant le sens.
Maintenant, en y réfléchissant calmement, William réalisait à quel point le sort était terriblement magnifique.
S'immiscer dans le vide même, c'était défier le droit du monde à exister tel qu'il était.
Comment devrais-je l'appeler ? se demanda-t-il.
Il ne savait même pas s'il utiliserait un jour ce sort à nouveau. Le prix qu'il exigeait l'avait laissé vidé au-delà de toute mesure.
Pourtant, le nom lui vint presque instantanément.
Dominion du Vide.
Un nom à la hauteur d'une technique si accablante que même le Singe Prisme avait choisi de fuir plutôt que d'affronter son emprise.
William avait-il peur de l'utiliser ?
Non.
Ce qui le terrifiait vraiment, c'était l'idée de blesser quelqu'un de son camp avec un tel pouvoir écrasant.
Mais s'il se tenait un jour seul sur un champ de bataille...
Alors les choses seraient différentes.
Juste à ce moment, le paysage par la fenêtre commença à ralentir.
William inclina la tête et aperçut les portes imposantes et familières de l'île émergeant au loin.
Son regard se déplaça légèrement, et un faible sourire tira le coin de ses lèvres lorsqu'il aperçut le pont qu'il avait autrefois détruit — maintenant entièrement reconstruit, se dressant comme s'il n'avait jamais cédé.
Le mouvement tira Emma de son sommeil.
« Sommes-nous arrivés ? » demanda-t-elle avec difficulté, se frottant les yeux tandis que ses cheveux légèrement en bataille lui tombaient sur le visage.
William sourit à cette vue. « Tu veux de l'eau ? »
Elle secoua faiblement la tête. « J'ai besoin de manger. »
Il ricana doucement. « Ne t'avais-je pas dit de manger quelque chose avant de partir ? »
Emma grogna en réponse, juste au moment où un homme entrait dans le wagon.
« Veuillez prendre vos affaires et descendre. »
Kevin et Natalie furent les premiers à se lever, suivis de près par Gizel, qui tendit le bras pour récupérer leurs sacs dans le compartiment supérieur. Mia resta collée à son côté, avançant comme un enfant effrayé par les grandes foules.
Sergeant la main d'Emma, William dit : « Vas-y. J'apporterai les sacs. »
Emma hocha la tête et se leva, encore un peu étourdie par sa sieste.
William attrapa son propre sac mais le trouva accroché à un clou légèrement saillant. Alors qu'il luttait pour le libérer sans déchirer le tissu, il entendit un sursaut soudain sur sa gauche.
Il se tourna —
Et se figea.
Emma, encore ensommeillée, avait heurté le coin d'un siège et perdu l'équilibre. Elle allait tomber quand une paire de bras la rattrapa en plein vol, agrippant fermement sa taille.
Pendant un bref instant, elle croisa un regard vert la fixant depuis le haut.
« Ça va ? » demanda Daven.
L'instant d'après, Emma réalisa où se trouvaient ses mains — et son tempérament changea immédiatement.
« Oui. Je vais bien. »
Elle s'écarta vivement.
Son mouvement brusque laissa Daven stupéfait, mais ce qui glaça vraiment son corps fut l'aura accablante qui s'abattit sur lui depuis l'arrière.
Il n'osa même pas se retourner.
« Je m'excuse de t'avoir touchée de manière inconvenante, sœur », dit-il rapidement, baissant la tête avant de sortir du wagon en marche forcée.
Emma souffla en le regardant partir.
Puis elle se tourna vers William.
Au moment où leurs yeux se croisèrent, le froid de son expression fondit complètement.
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