« Au moins, elle n'a pas pleuré cette fois », marmonna Emma, un souffle de soulagement s'échappant de ses lèvres.
Ils erraient dans le marché près de l'académie. Passer du temps ainsi — marcher sans destination fixe — n'avait jamais été étrange pour eux. Ils appréciaient assez la compagnie de l'autre pour que le simple fait d'être côte à côte ait un sens en soi. Pourtant, cette fois, la promenade avait un véritable but.
Plus tôt, sur le chemin du retour, William avait mentionné qu'il voulait acheter une arme.
C'est pour cela qu'ils se dirigeaient maintenant vers ce que les locaux prétendaient être la meilleure boutique du marché. Que l'affirmation soit vraie ou non restait à voir, mais l'endroit était assez populaire pour que presque tout le monde les oriente dans la même direction.
« Oui, heureusement », dit William en tenant la main d'Emma et en la tirant doucement sur le côté lorsqu'une calèche passa un peu trop près pour être rassurante.
Emma sourit à ce geste, une chaleur se répandant dans sa poitrine, avant d'entendre ajouter : « Peut-être à cause des crêpes ? »
Elle secoua légèrement la tête. « Je pense que c'est parce qu'elle s'est habituée à y vivre maintenant. La dernière fois, la Tour lui était complètement inconnue. Tout lui paraissait étrange. »
William acquiesça en signe d'accord. « Tu as raison. J'ai été ravi de la voir bien s'entendre avec Mlle Venessa. »
Emma inclina la tête et le regarda. « Pourquoi es-tu si formel avec elle ? C'est comme ma sœur, tu sais. »
William offrit un petit sourire ironique mais ne répondit pas tout de suite. Les mots de Venessa résonnaient clairement dans son esprit.
*Si j'entends encore dire que tu as fait pleurer Emma, je te rendrai chauve.*
L'avertissement en lui-même n'était pas intimidant, mais l'intention derrière ne laissait place à aucun doute. Venessa ne lui faisait pas confiance — pas entièrement. Et William ne pouvait pas lui en vouloir. Elle connaissait son passé. Elle savait qu'il avait blessé Emma une fois.
« C'est là », dit William à la place, changeant de sujet en pointant de l'autre côté de la rue.
Emma suivit son regard et repéra la boutique. Elle laissa échapper un soupir discret et ne reprit pas la question précédente.
Ils traversèrent la rue et entrèrent dans le magasin, dont l'enseigne audacieuse pendait au-dessus de l'entrée — *Iron Bollock*.
Dès qu'ils franchirent le seuil, une vague de chaleur les frappa. L'air sentait fortement le fer et le métal chauffé, mêlé à quelque chose de terreux et d'âpre. D'un endroit plus profond de la boutique, le faible rythme d'un martèlement résonnait, régulier et méthodique.
Des râteliers d'armes tapissaient les murs, exposant épées, haches et armes d'hast de différents modèles. Plusieurs comptoirs occupaient la pièce, portant des armes plus légères et des pièces d'armure. Carapaces blindées, gantelets et équipements inachevés étaient soigneusement rangés, donnant à la boutique une impression à la fois d'activité et d'ordre.
Le regard de William erra un instant avant de se poser sur le marchand derrière le comptoir. L'homme soutint son regard, et les deux échangèrent un bref hochement de tête avant que William et Emma ne commencent à explorer par eux-mêmes.
Emma jeta un coup d'œil à son compagnon et demanda : « Selon toi, qu'est-ce qui te conviendrait le mieux ? »
William réfléchit en murmurant. « Je n'en suis pas vraiment sûr. Pour autant que je me souvienne, j'ai toujours utilisé ce qui me tombait sous la main. Parfois emprunté. Parfois pris. Je n'ai jamais vraiment acheté d'arme auparavant. »
Emma cligna des yeux, surprise. « Quatre ans de chasse, et tu n'en as jamais acheté une ? »
Il haussa les épaules. « Ne t'ai-je pas dit ? À cause de mon âge et de mon expérience de l'époque, on me confiait rarement assez de responsabilités pour que j'en ressente le besoin. »
C'avait été vrai une fois. Mais les choses étaient différentes maintenant.
William avait dix-huit ans. Les gens autour de lui étaient devenus plus forts, plus habiles, pendant qu'il luttait sous le poids de sa Malédiction. L'écart était devenu perceptible, même si personne ne le disait à voix haute.
Il devait progresser. Il lui fallait des options. S'en remettre à une seule approche ne suffisait plus.
« Hmm », fit Emma en étudiant les comptoirs. « Décomposons alors. Il y a quatre options principales — courte portée, moyenne portée, longue portée et distance. »
William acquiesça. « Les armes de courte portée ne sont pas idéales pour moi. Et les armes longues comme les lances risquent de devenir un casse-tête. Je finirais probablement par les lancer. »
Emma mâchonna sa lèvre inférieure avant de dire : « Si tu dois de toute façon lancer ton arme, les dagues de jet ou les lances de jet n'auraient-elles pas plus de sens ? »
« J'y ai pensé », répondit William. « Mais je ne peux pas en transporter trop. Et certains monstres attendent exactement ça — que je lance mon arme — pour me forcer au combat rapproché. »
Emma comprit d'où venait cette prudence.
Le Singe Prisme.
Le seul monstre qui ait vraiment poussé William à ses limites. Une créature tristement célèbre pour être le fléau des sorciers. L'affronter seul avait failli lui coûter la vie. Face à une telle chose, la magie seule ne suffisait pas.
Il était logique qu'il soit plus prudent à présent.
Cela l'attrista légèrement, de voir ce changement en lui. Mais elle savait aussi que c'était nécessaire. La prudence n'était pas faiblesse. Cela signifiait qu'il avait quelque chose à protéger. Quelqu'un qui l'attendait.
« Et si je vous montrais quelque chose qui pourrait répondre à vos besoins ? »
La voix vint de si près qu'ils se raidirent tous les deux.
Ils se retournèrent pour voir un homme d'âge mûr debout là. Il avait de gros sourcils et des yeux gris ternes, les pouces calés nonchalamment dans sa ceinture. Aucun des deux ne l'avait senti approcher.
« Excusez-moi ? » demanda Emma après une brève pause.
L'homme esquissa un faible sourire. « J'ai une arme qui pourrait correspondre à ce que vous cherchez. »
William échangea un regard avec Emma avant d'acquiescer. « Montrez-nous. »
Ils n'étaient pas venus là seulement pour regarder. S'il y avait quelque chose qui correspondait vraiment à ses besoins, William était prêt à dépenser toutes ses économies.
Le marchand leur fit signe de le suivre vers l'arrière de la boutique.
Naturellement, William et Emma restèrent sur leurs gardes. Même si l'homme ne semblait pas suspect, des années d'expérience leur avaient appris à ne jamais baisser complètement la garde.
Ils pénétrèrent bientôt dans ce qui semblait être l'atelier. La chaleur y était plus intense, et un grand fourneau brillait doucement en arrière-plan.
« Je n'expose pas habituellement ces pièces », dit l'homme. « La plupart des gens qui viennent ici savent déjà ce qu'ils veulent. »
Il fit une pause et leur indiqua de s'écarter du fourneau avant de continuer. « Mais vous deux aviez l'air indécis. J'ai entendu votre discussion. »
Il avança et posa la main sur une boîte noire reposant avec soin au centre d'une table.
« Voici. »
William étudia la boîte un instant. « Et qu'est-ce que c'est exactement ? »
« Ceci », dit l'homme en faisant glisser le couvercle, révélant ce qui allait bientôt devenir le nouveau partenaire de combat de William.