« Pourquoi ne suis-je pas surprise ? » marmonna Emma tandis qu'ils traversaient ensemble le jardin après le petit-déjeuner.
Le sentier de pierre sous leurs pieds était encore humide de la rosée matinale, et les haies taillées de part et d'autre luisaient faiblement sous la douce lumière du soleil.
Tôt le matin, de nombreux étudiants se précipitaient déjà vers leurs cours respectifs, certains marchant calmement avec des livres en main, d'autres sprintant presque comme si les cloches les gronderaient pour leur retard. Cependant, contrairement aux années inférieures, les cours des troisièmes années ne reprendraient qu'après la fin des Procès de Donjon.
Beaucoup d'entre eux avaient déjà soumis leurs noms pour les Procès. Après tout, ils n'avaient droit qu'à deux chances par an pour gagner une étoile, et manquer ne serait-ce qu'une opportunité pouvait signifier prendre du retard de façon permanente. Et comme c'était leur troisième année, la pression était étouffante.
Certains étaient remplis d'une anxiété immense, d'autres d'une excitation excessive, tous désespérés de voir à quel point ils s'étaient améliorés et si leurs efforts de l'année écoulée aboutiraient à quelque chose de significatif.
« Enfin, » continua Emma avec un soupir discret, « ils nieraient même ta force si tu sauvais le monde demain. » Elle rejeta une mèche de cheveux argentés derrière son oreille avant d'ajouter : « Mais au moins, il ne t'a pas nié ouvertement. »
William répondit par un hochement de tête, les mains fourrées dans ses poches alors qu'il marchait à ses côtés. « D'une façon ou d'une autre, je sentais que le vieux acceptait cet arrangement. Mais à cause des vieilles règles et du personnel, il a ajouté ce petit test. »
Emma croisa les bras et le regarda de travers. « Bon alors, » demanda-t-elle décontractée, « tu vas perdre contre l'Instructeur Xavier ? »
William tourna la tête vers elle, un léger rictus aux lèvres. « Non, » répondit-il sans hésiter, « je gagnerais. »
Emma lui rendit son sourire instantanément. Elle n'attendait rien de moins de son amant. Cette confiance inébranlable n'était jamais vide. Elle était toujours soutenue par la force, l'effort et un niveau de sang-froid presque terrifiant.
Juste à ce moment, une voix familière les interpella depuis derrière eux. « Emma ! Tu es libre maintenant ? »
Emma se tourna vers la locutrice, ses sourcils se relevant légèrement par reconnaissance. « Qu'est-ce qui s'est passé, Dorothy ? » La fille en question avait l'air épuisée, la sueur collée au front et à l'uniforme, mais il n'y avait aucune panique dans ses yeux, seulement de l'urgence.
Dorothy se pencha légèrement en avant, les mains posées sur ses genoux alors qu'elle haletait. « On s'entraîne au gymnase, et on a besoin d'un meilleur adversaire que ce qu'on a pour l'instant. »
Emma lui adressa un sourire ironique. « Tu demandes à une soigneuse d'être ton adversaire ? »
William fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? » Sa voix attira l'attention des deux jeunes femmes avant qu'il ne continue : « Tu te considères vraiment juste comme un membre de soutien parce que Kevin t'appelle comme ça tout le temps ? Emma, tu es une guerrière forte. »
La certitude dans son ton, l'absence totale de doute, laissa Emma sans voix pendant quelques instants. Elle n'avait même pas réalisé à quel point ces mots s'étaient profondément ancrés dans sa poitrine.
Dorothy acquiesça vigoureusement. « C'est ça. Lors de l'évaluation d'admission, on a toutes été inspirées par Emma la combattante, pas Emma la soigneuse. »
Emma resta là silencieusement, ses yeux bleus s'attardant sur William quelques secondes de plus que nécessaire. Plusieurs émotions tourbillonnaient dans son regard : gratitude, chaleur, et quelque chose de bien plus profond que les mots ne pouvaient saisir.
William croisa son regard, son expression douce et rassurante. Il posa alors légèrement une main sur son dos, l'encourageant à avancer. « Vas-y. »
Emma se tourna vers Dorothy et finit par dire : « D'accord. Mais pas pour longtemps. »
Le visage de Dorothy s'illumina immédiatement. « Une heure suffirait ! » Elle attrapa la main d'Emma et se mit à l'entraîner avant qu'elle ne change d'avis.
William resta là quelques instants, observant leurs silhouettes disparaître le long du sentier. Ce n'est que lorsqu'elles furent hors de vue qu'il exhala lentement et porta son attention vers la forêt qui bordait le terrain de l'académie.
Il avait quelques heures avant d'être convoqué pour se présenter au gymnase, où il affronterait l'Instructeur Xavier pour prouver qu'il était assez fort pour entrer dans le Donjon seul.
Prenant une grande inspiration, il décida de s'enfoncer dans la forêt.
L'air sous la canopée était plus frais, les bruits de l'académie s'estompant à chaque pas qu'il faisait plus profondément. Les feuilles craquaient doucement sous ses bottes, et l'odeur de terre et d'écorce emplissait ses poumons. Alors qu'il marchait, cependant, il put le ressentir clairement maintenant.
Quelqu'un l'observait.
Il avait senti cette présence depuis un moment, subtile mais persistante. Et maintenant qu'il était seul, William ne voyait aucune raison de l'ignorer plus longtemps.
« N'est-il pas temps que tu sortes de ta cachette ? » appela-t-il calmement. « Tu ne fais pas du bon travail, tu sais ? »
Il attendit.
Des secondes passèrent. Il n'y eut aucun son, aucun mouvement, pas même le bruissement des feuilles.
Levant les yeux au ciel, William leva la main, l'éther commençant à se rassembler autour de ses doigts alors qu'il se préparait à soulever de force la figure cachée de sa planque.
Mais avant qu'il ne puisse agir, une figure surgit soudainement derrière un buisson, atterrissant à quelques pas de lui. L'atterrissage était contrôlé, léger. Le regard qui croisa celui de William était acéré et méfiant.
William plissa les yeux. « Que veux-tu, Kevin ? »
Le jeune homme aux cheveux noirs se redressa lentement. William savait depuis un moment que Kevin le suivait, gardant juste assez de distance pour qu'Emma ne le remarque pas. William n'y voyait pas d'inconvénient. Il préférait de toute façon régler ça seul avec lui.
Kevin plissa les yeux à son tour. « J'ai entendu dire que tu allais défier le Donjon seul ? »
William ricana. « Dis-moi pas que tu t'inquiètes pour moi aussi. »
« Comme si, » ricana Kevin. « Je veux juste savoir ce qu'il faudrait pour que tu laisses Emma participer à un raid avec moi. »
William fronça profondément les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Pourquoi est-ce que ça prendrait quelque chose de ma part ? »
Kevin serra la mâchoire. « Sûrement, si tu l'autorises, Emma reviendra dans son équipe précédente. Avec notre aide, elle atteindra un autre étage cette fois. Sûrement. »
Son équipe était classée première, et pourtant ils n'avaient pas atteint le cinquième étage. Cet échec brûlait encore. Mais cette fois serait différente. Tous les cinq étaient devenus plus forts, surtout Emma, Kevin et Natalie. Leur synergie, la confiance qu'ils avaient bâtie au fil des années d'opérations, porterait enfin ses fruits. Ils accompliraient quelque chose d'inédit dans la longue histoire d'Ardentia.
William passa ses doigts dans ses cheveux par frustration, brisant la rêverie de Kevin.
« Quoi ? » Kevin claqua. « Dis-moi pas que tu ne peux même pas lui permettre de— »
« Autoriser ? » William le coupa net. « Autoriser, autoriser, autoriser. Arrête tes conneries, Kevin. »
Ses yeux rouges brillaient faiblement, emplis de menace. Kevin fit instinctivement un pas de recul prudent alors que William continuait :
« Tu crois qu'Emma est mon esclave ou un animal de compagnie dont j'ai besoin de donner la permission ? Elle peut prendre n'importe quelle décision qu'elle veut si elle pense que ça lui profite. Alors arrête de te comporter comme si Emma était un outil. »
Kevin se tut. Non, il était complètement sans voix.
Il avait toujours vu les relations avec un contrôle subtilement tissé dedans. Il avait supposé que les choses entre William et Emma étaient les mêmes.
Après une brève pause, William parla à nouveau, sa voix plus calme mais non moins tranchante. « Mais oui, je peux la conseiller. Et pour son bien, je lui demanderais plutôt de trouver un meilleur capitaine d'équipe, au minimum. Tu es une déception, mec. »
Sur ces mots, William se tourna et s'en alla.
Kevin ne l'appela pas pour l'arrêter.
Il resta là seul parmi les arbres, submergé par un flot d'émotions. Pensant. Réfléchissant. Et tandis que le silence s'installait, sa détermination se solidifia silencieusement.