Natalie gémit doucement alors qu'elle traversait le jardin de l'académie avec Laila pour la soutenir.
Elle était encore en pleine convalescence, mais l'infirmière avait fermement suggéré qu'elle bouge un peu chaque jour — pour aider à relancer la circulation sanguine et accélérer la guérison. Rester complètement immobile ne ferait que ralentir les choses.
Ses blessures n'étaient pas anodines. Une profonde entaille traversait son dos, son épaule gauche avait subi une fracture, et plusieurs plaies plus petites couvraient son corps — vestiges du moment où la voiture avait explosé et l'avait projetée dans la forêt comme une poupée jetée.
La fille aux cheveux roses poussa un long soupir en jetant un coup d'œil sur le côté. « Tu veux que je t'apporte une béquille ? » demanda Laila doucement. Voir Natalie lutter à chaque pas lui serrait le cœur.
Natalie secoua la tête. « Non... ça va. Je peux gérer. » Elle serra les dents et, s'appuyant sur Laila, fit un pas de plus — pour sentir une étrange chaleur se répandre soudain dans son corps.
Ses yeux clignèrent de surprise alors qu'elle levait la main. « Laila... j'imagine des choses, ou je brille vraiment ? »
Laila hocha la tête, remarquant les fins filaments d'éther qui s'enroulaient autour du corps de Natalie. Son regard se porta derrière elles, et elle marmonna : « Ce n'est pas un miracle. Regarde. »
Natalie se retourna lentement.
Emma marchait vers elles.
Un sourire naturel s'épanouit sur le visage de Natalie alors qu'elle faisait un pas en avant et l'étreignait sans hésiter. « Quand es-tu revenue ? »
Emma la serra en retour, son sort de soin toujours actif, accélérant la guérison de Natalie. « Il y a quelques heures à peine. Désolée — je ne suis pas venue te voir plus tôt. »
Elle avait tout appris de Dorothy — sa colocataire — après s'être réveillée d'une courte sieste. Et ce qu'elle avait entendu l'avait laissée secouée.
Un humain corrompu avait soudainement attaqué la voiture. Gizel et le vice-directeur avaient été mis hors de combat presque instantanément. Les autres étaient blessés. Natalie avait failli mourir.
Emma se souvenait encore du frisson qui lui avait parcouru l'échine quand Dorothy avait décrit l'état dans lequel ils étaient arrivés à l'académie.
Natalie recula et agita la main avec désinvolture. « C'est bon. Pour nous, ce genre de chose n'est plus nouveau. »
« Se faire embusquer ? » coupa Laila. « Non. Je ne crois pas que ce soit normal. »
Emma soupira. « Ils ont découvert qui c'était ? »
Laila secoua légèrement la tête. « Natalie s'est reposée la plupart du temps, donc elle ne sait peut-être pas, mais d'après ce qu'on nous a dit — quand Kevin a tué l'humain corrompu, le corps s'est désintégré. »
Les yeux d'Emma s'élargirent. « Kevin... a tué un être corrompu ? Le même qui a assommé Gizel et le vice-directeur ? »
Laila acquiesça. « Ouais. En un coup, en plus. » Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Mais ne le dites à personne. Kevin a dit qu'il avait perdu connaissance et ne se souvient de rien. »
Emma fronça les sourcils, incapable de relier les points. Elle ne trouvait aucune explication raisonnable à la façon dont Kevin avait pu faire une chose pareille. Mettant cette pensée de côté, elle murmura : « Un humain corrompu qui se désintègre après la mort... ça veut dire qu'il n'était pas un simple adepte du Démon. »
Natalie hocha lentement la tête. « Tu as raison. J'étais à peine consciente, mais même à ce moment-là... sa présence semblait fausse. Comme un monstre portant une peau humaine. »
Emma mâchouilla sa lèvre inférieure. Si près de la Salle Ronde, et pourtant personne ne l'avait senti ?
Étrange.
« Bref, » dit Natalie, brisant le silence, « je vais beaucoup mieux maintenant. Surtout avec ton soin. »
Emma esquissa un faible sourire. « Tu as déjà dîné ? On mange ensemble ? »
Natalie haussa les épaules. « Bien sûr. Allons-y. »
Laila cliqua de la langue. « Hé. Ce n'est pas parce que tu as retrouvé ta meilleure amie que tu peux m'ignorer. »
Natalie rit. « Bien sûr que non. Je ne peux pas ignorer ma béquille. »
William expira lentement en fixant le plafond.
Il était allongé sur son lit dans le dortoir, venant de se réveiller d'une longue sieste. Les déplacements constants l'avaient enfin rattrapé, laissant son corps plus lourd que d'habitude.
Après-demain avait lieu son Procès de Donjon.
Il y avait de fortes chances que le père d'Emma arrive à l'académie pour assister au procès en personne. William avait déjà vu des Procès de Donjon, et d'après toutes ses observations, une chose ne changeait jamais dans cet endroit.
L'incertitude.
N'importe quoi pouvait arriver dans un donjon. On pouvait perdre son chemin, son sens de l'orientation, même sa détermination. Beaucoup abandonnaient non pas à cause des monstres, mais à cause de l'impuissance.
Le Procès de Donjon n'était pas seulement un test contre les menaces extérieures — il était conçu pour forcer les challengers à confronter leurs propres limites.
Même des guerriers aguerris avaient été vus abandonner tôt. Heureusement, la plupart avaient des coéquipiers — des gens qui leur rappelaient pourquoi ils avaient mis les pieds dans ce trou de la mort en premier lieu.
William n'aurait pas ce luxe.
Et honnêtement, il ne le voulait pas.
Toute sa vie, il avait marché seul. Sur l'une des plus grandes scènes de sa vie, il en ferait de même.
« Oh. Tu es réveillé. »
William tourna la tête vers la voix et découvrit une silhouette familière aux cheveux roses près de la porte.
Le Prince de l'Empire.
Et son colocataire.
« Ouais, » répondit William. « Tu as besoin de quelque chose ? »
Loid sourit chaleureusement. « Non. Je me demandais juste si tu allais à la Salle Ronde pour le dîner. »
William inclina la tête et jeta un coup d'œil par la fenêtre. Il faisait déjà nuit.
Il se souvint qu'Emma avait mentionné qu'elle rendrait visite à Natalie et aux autres. Comme ils n'avaient pas prévu de dîner ensemble — et qu'il lui avait dit qu'il risquait de dormir tout le soir — il estima qu'il valait mieux la laisser profiter de son temps.
« Non, » dit William. « Tu allais me demander de t'apporter quelque chose ? »
Loid agita les mains précipitamment. « Non ! J'ai en fait apporté à manger pour toi. » Il leva de petites boîtes. « Des brioches aux haricots rouges et une salade verte. Tu avais l'air épuisé, alors j'ai pensé... »
Sa voix s'éteignit.
William se redressa et inclina la tête. « Tu ne t'intéresses pas à moi ou quelque chose comme ça, si ? »
Loid se figea. « Non ! S'il te plaît, ne te méprends pas ! J'aime les filles ! »
William haussa les épaules. « Je vérifiais. Passe-les-moi. »
Loid prit plusieurs grandes inspirations, le visage toujours rouge, avant de lui tendre les boîtes.
William prit une brioche et y croqua, se bourrant la bouche de pain sucré. Trop sucré.
Loid hésita avant de demander : « J'ai entendu dire que tu passais le Procès de Donjon. »
William le regarda. « La nouvelle s'est déjà répandue ? »
Loid sourit maladroitement. « Juste une supposition. Tu as fait les gros titres récemment, et les procès vont commencer. Je me suis dit que tu visais peut-être tes premières étoiles. »
William hocha la tête. « Tu n'as pas tort — »
*Toc.*
Le bruit l'interrompit.
William se leva et alla à la porte. En l'ouvrant, il trouva un membre du personnel qui attendait dehors.
« Le Directeur vous demande, » dit l'homme.
Le regard de William s'aiguisa.
Comme il s'y attendait... ce vieil homme allait sûrement devenir un obstacle.
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A/N : Merci d'avoir lu. Si vous avez apprécié l'histoire jusqu'ici, faites-le moi savoir dans les commentaires.