« Avez-vous lu le journal ? » demanda le vice-directeur à l'homme assis en face de lui.
Les deux hommes d'âge mûr — amis proches depuis des décennies — prenaient leur petit-déjeuner dans le bureau silencieux lorsque l'homme chauve posa soudain la question.
L'autre ne leva pas les yeux de la table, mais le léger pli entre ses sourcils montrait qu'il avait entendu chaque mot.
Après une brève pause, Edward — directeur d'Ardentia — parla enfin, d'un ton calme mais lourd. « La recrudescence soudaine des Gouffres de la Mort. Il semble qu'il avait raison. »
David acquiesça lentement. « L'apparition de l'Archon a toujours apporté le désastre avec elle. Cette fois n'est pas différente. Quelque chose a changé. » Ses doigts se crispèrent sur le bord de son assiette. « Et pas en bien. »
Dans de nombreuses régions, les Gouffres de la Mort avaient commencé à apparaître bien plus fréquemment que dans un passé lointain. Ce qui était autrefois considéré comme une calamité rare devenait désormais alarmantement courant.
Cela seul était troublant. Les ressources humaines n'étaient pas infinies. Un guerrier ne pouvait pas être partout à la fois. On attendait d'eux qu'ils combattent mais aussi qu'ils protègent, et il n'était pas possible de faire les deux sans faille.
Et quand les guerriers échouaient, ce n'était jamais eux qui payaient le prix en premier.
C'étaient les innocents.
David poussa un long soupir. « La nouvelle s'est déjà répandue. L'Empire a fait son mouvement. Le commandant des chevaliers Dawntress a été rappelé. La Capitale est fortifiée. »
Edward fronça légèrement les sourcils. « Et les académies ? »
David ricana, le son sec et amer. « Crois-tu vraiment qu'ils se soucient des académies alors qu'ils ne s'inquiètent même pas de leur propre peuple ? »
Il y avait plus de trois cents grandes villes répandues dans toutes les directions. En tant qu'Empereur, sauvegarder le continent entier était sa responsabilité — pas seulement s'assurer que les murs autour de son palais restaient debout.
Pourtant —
« L'Empire a confié la sécurité des quatre régions aux Ducs », dit Edward calmement.
David le fixa, incrédule. « Vous me dites que l'Empire se retire parce qu'ils sont incompétents ? »
David était normalement un homme prudent, quelqu'un qui pesait chaque mot avant de le laisser franchir ses lèvres. Mais Edward était la seule personne devant qui il ne se donnait jamais la peine de se filtrer.
Edward secoua la tête, impuissant. « La menace n'en est qu'à ses débuts, et pourtant ils ont déjà commencé à montrer leur vrai visage. Mais je ne peux pas dire que je sois surpris. » Ses lèvres se courbèrent faiblement. « Je n'attendais rien de plus de ce rusé renard qui se fait appeler le dirigeant de Gahalia. »
Un bref silence s'installa dans la pièce. Le tic-tac de l'horloge devint plus fort, presque oppressant.
David repoussa son assiette. Il avait totalement perdu l'appétit. « Nos étudiants sont-ils censés devenir partie prenante de ce chaos ? »
Edward leva les yeux vers lui. « Maintenant, tu laisses l'émotion troubler ton jugement, David. Tu appelles cela un chaos et tu en donnes la responsabilité uniquement aux échecs de l'Empereur. » Sa voix s'adoucit, mais le poids derrière ne diminua pas. « La vérité, c'est que personne ne contrôle quand ou où les Gouffres de la Mort apparaissent. »
« Je le sais », répondit David sèchement. « Mais ces étudiants sont venus ici pour se préparer à l'avenir — pas pour y être jetés avant d'être prêts. S'ils avaient déjà l'expérience pour affronter de tels dangers, ils n'auraient pas eu besoin d'une académie en premier lieu. »
Edward ne le nia pas. Son silence seul montrait que plus ou moins tôt, l'ordonnerait aux académies d'envoyer leurs étudiants sur le front.
Edward posa sa cuillère sur la table et se renversa en arrière. « Je m'inquiète pour les étudiants de première année », admit-il. Puis il fit une pause, croisant le regard de David. « Mais les troisièmes années ne sont-ils pas plus ou moins préparés ? »
Les sourcils de David se froncèrent. « Êtes-vous sérieux ? Ce sont encore des enfants, Edward. »
Le directeur exhalait par le nez. « Des enfants qui ont affronté le danger mortel plus d'une fois. Récemment, ils ont même été confrontés à un Démon classé. »
David se tut. Aucune réplique immédiate ne vint à ses lèvres.
Edward s'essuya la bouche avant de continuer. « Cela dit, ne t'inquiète pas. La Capitale elle-même ne donnera pas d'ordres à nos étudiants. »
David fit un petit bruit, plus las que curieux. « Alors qui le fera ? » Cela l'attristait de demander *qui* plutôt que *pourquoi*, mais il n'avait plus la force de contester l'inévitabilité de la chose.
Edward fouilla dans un tiroir et en sortit une lettre pliée. « J'ai reçu un mot de la Salle Ronde. Ils arriveront après-demain. »
David se raidit. « Dans quel but ? »
« Pour recruter quelques étudiants », répondit Edward. « Ils veulent les entraîner sous leur commandement et les préparer pour une unité spéciale — une unité destinée à protéger Ardentia elle-même. »
David cligna des yeux, surpris. « Ils comptent donc faire de nos étudiants notre propre bouclier ? »
Edward acquiesça. « C'est précisément ce qui les distingue de ces imbéciles du ministère central. Ils comprennent que les académies ne sont pas seulement des institutions — ce sont des fondations. Des lieux destinés à forger des guerriers capables de porter l'avenir sur leurs épaules. »
David acquiesça lentement. « Ils ont raison. Surtout Ardentia. Cet endroit a produit tant de héros qui — »
« Arrête de faire du lèche-bottes et finis ton repas », le coupa Edward sèchement.
David grogna mais reprit sa cuillère.
Au bout d'un moment, il fit une pause. « Vous avez dit après-demain, n'est-ce pas ? »
Edward jeta un coup d'œil. « Oui. Pourquoi ? »
David ricana et fit glisser une lettre sur la table. « Alors ils pourraient trouver l'un de leurs recrues qui les attend. »
Edward fronça les sourcils et la prit, parcourant la ligne d'objet.
*Demande de Procès de Donjon.*
— William Delimore.
La calèche roulait régulièrement vers les portes de l'académie tandis que William regardait par la fenêtre, l'expression épuisée.
Emma l'observa un instant avant de fredonner doucement. « Fatigué du voyage ? »
Il secoua la tête. « Non. Juste impatient pour les épreuves. » Puis, après une pause, il ajouta : « Et Nana me manque. »
Les épaules d'Emma s'affaissèrent. « Moi aussi. Je n'arrive toujours pas à oublier son visage quand nous sommes partis. »
William acquiesça d'un hmm. « La première fois que je l'ai rencontrée, je n'ai jamais pensé qu'elle s'attacherait autant à nous. »
« Le sentiment est mutuel », dit Emma doucement. « Nous nous sommes attachés si vite que, pendant un moment, j'ai vraiment voulu enfreindre les règles et l'emmener avec nous. »
William laissa échapper un petit rire. « Je ne le nierai pas. L'idée m'a traversé l'esprit aussi. »
Il secoua la tête avant d'ajouter : « Cela me rappelle — je n'ai pas rendu visite aux enfants de l'orphelinat récemment. »
Emma gloussa. « Tu n'as commencé à faire ça qu'après ta courte phase de bon garçon, non ? »
Pendant quelques jours, juste pour tromper Emma, William avait fait semblant d'être charitable en visitant des orphelinats. La partie drôle était qu'Emma l'avait vu à travers dès le début.
Pourtant, la culpabilité l'avait suivi. Pour tenir sa promesse, il avait continué à visiter l'orphelinat même en vivant dans la forêt.
William se renfonça dans son siège. « J'espère juste que le vieux ne posera pas trop de questions sur ma demande. »
Emma inclina la tête. « Le directeur ? Pourquoi t'interrogerait-il ? »
William lui offrit un sourire ironique. « Tu crois vraiment qu'il va sourire et me laisser défier un donjon seul ? »
Emma laissa échapper un lent soupir. « C'est vrai... » Ses lèvres se courbèrent faiblement. « Ça va être un casse-tête. »