William était... stupéfait, pour dire vrai.
D'après tout ce qu'il avait entendu d'Emma, il était clair qu'elle partageait un lien étroit avec son père — tout comme le lien que William avait lui-même avec le sien.
Elle parlait toujours de Vitori avec chaleur, respect, et cette tendre affection que seul quelqu'un ayant grandi dans l'attention peut posséder. Et pourtant, la voilà qui se disputait avec son père sans la moindre hésitation, tout cela pour protéger la dignité de William... afin qu'il ne soit pas traité injustement ou ne subisse pas d'humiliation inutile.
Ce contraste le laissa bouleversé.
Il était arrivé prêt à endurer quelle que soit l'épreuve que l'homme voudrait lui imposer. Si être testé pouvait effacer les doutes qui rongeaient le cœur de Vitori, William l'aurait accepté sans se plaindre.
Il comprenait la nécessité de la prudence. Il comprenait la méfiance. Et au fond de lui, il comprenait que l'homme n'avait pas tort d'exiger des preuves.
Après tout, William avait affiché des changements suspects après qu'Emma eut levé la malédiction qui pesait sur lui. Et pire encore, au moment de recouvrer ses sens, il avait poignardé Emma — non pas accidentellement — après qu'elle eut risqué sa vie pour le libérer. Qu'un père se montre prudent face à de telles choses était plus que raisonnable. C'était attendu.
Mais Emma... Emma refusait de tolérer que quiconque teste William. Pas même son père.
Elle prit la main de William, ses doigts se resserrant d'une résolution muette, et se tourna pour quitter la pièce. Ses pas étaient fermes, presque défiants, quand Vitori l'appela soudain derrière eux.
« Emma, attends. »
Sa voix était plus douce cette fois, plus ni acerbe ni autoritaire, mais lourde d'inquiétude. « Pourquoi ne comprends-tu pas, ma chérie ? C'est pour ton bien. Et si William possédait quelque chose qu'il ignore lui-même ? Quelque chose qui échappe à son contrôle ? Quelque chose qui deviendrait une menace pour l'humanité à l'avenir ? »
William se raidit à ces mots.
L'image de cet être trempé de sang sur l'île Delta remonta à son esprit — la présence monstrueuse qui avait pris le contrôle de sa conscience. Il ne savait toujours pas ce que c'était, ni pourquoi cela avait agi à travers lui. Il ne se souvenait que de la force écrasante, de la brutalité qui ne lui appartenait pas... et de l'impuissance d'assister à la scène depuis l'intérieur.
Emma avait vu cette chose aussi. Elle avait vu la terreur qu'elle apportait.
Pourquoi elle ne l'avait jamais interrogé à ce sujet... cela restait un mystère à part entière.
Mais les inquiétudes de Vitori n'étaient pas infondées. Pas du tout.
Emma se retourna lentement pour lui faire face. Sa voix resta calme — trop calme. « Me fais-tu confiance, Père ? »
Vitori laissa échapper un soupir fatigué. « Quelle question est-ce là ? Bien sûr que oui. »
« Alors fais-moi confiance cette fois. S'il te plaît. » Son ton était stable, inébranlable. « Je sais exactement ce que je fais. »
Vitori garda le silence quelques instants.
La croyance inébranlable dans les yeux de sa fille était saisissante. Comment pouvait-elle rester si inébranlable malgré tout ce que William avait montré — malgré les signes évidents qu'il n'était pas normal ?
Était-elle si attachée à lui... si dévouée... que même la trahison n'avait pas laissé de marque sur son cœur ?
Ces questions empêchaient Vitori d'accepter pleinement ses paroles.
Juste à ce moment, la voix décontractée de Kaizek trancha la tension.
« Euh, ça vous dérange si je propose quelque chose ? »
Tous les regards se tournèrent vers l'homme aux yeux bandés, penché nonchalamment contre un pilier.
Vitori hocha la tête, l'invitant à continuer.
La tête de Kaizek s'inclina légèrement vers Emma avant qu'il ne parle. « Ton père voulait pousser William dans ses retranchements pour voir comment il réagit quand il est acculé. Et d'après ton expression, tu ne veux pas le voir souffrir. Ai-je raison ? »
Emma et Vitori hochèrent la tête en même temps.
Kaizek haussa les épaules. « Alors pourquoi ne pas simplement lui demander de participer au prochain raid de donjon ? »
Emma fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je parie qu'il n'a pas encore été classé. Hein, gamin ? »
William secoua la tête.
Le classement n'était possible qu'une fois l'étudiant âgé de quinze ans. L'Académie organisait des évaluations de donjon deux fois par an. Mais dès l'entrée de William à l'Académie, la malédiction l'avait dépouillé de sa force et de sa confiance. Il avait évité les tests entièrement. À cause de cela, il était resté sans même une seule étoile.
Kaizek continua : « L'Académie organisera une évaluation bientôt. Laissez-le participer en solo. Nous surveillerons tout. »
Les yeux d'Emma se rétrécirent. « Tu veux qu'il entre dans le donjon seul ? »
Même elle — qui se classait parmi les meilleures lors de l'inscription — n'avait pas osé entrer dans un donjon seule lors de sa première tentative. Elle était toujours allée avec l'équipe de Kevin, et ensemble, ils étaient considérés comme la crème de la crème d'Ardentia.
Kaizek leva les mains négligemment. « D'après ce que j'ai vu, il performe le mieux quand il n'a personne à protéger et personne sur qui compter. »
Sa tête aux yeux bandés se tourna vers William. « Ou est-ce que je me trompe ? »
William soutint le regard de Kaizek un instant, se souvenant trop bien de la façon dont cet homme l'avait failli tuer autrefois. Puis il regarda Vitori. « Cela suffira-t-il pour vous, monsieur ? »
Vitori joignit les mains derrière son dos, réfléchissant profondément.
Après un court silence, il hocha la tête. « Oui. Mais seulement si tu atteins au moins le cinquième étage. »
Le souffle d'Emma se coupa. « Quoi ? Le cinquième étage — tout seul ?! »
Un diplômé de premier rang avait besoin d'une équipe aguerrie pour atteindre ce stade. Même elle n'avait atteint que le quatrième étage, et encore avec Kevin et son équipe à ses côtés.
William serra doucement sa main, l'incitant à le regarder. Il lui lança un regard rassurant, faisant taire la protestation qu'elle avait sur les lèvres.
Puis il fit face à Vitori une fois de plus.
« Je comprends. Lors de la prochaine évaluation, j'atteindrai — et je conquerrai — le cinquième étage du donjon. »
Vitori ne répondit pas immédiatement, mais la résolution dans la voix de William suffisait. Il se contenta de hocher la tête, croyant qu'un tel test révélerait ce que le garçon cachait.
Les donjons qu'utilisait Ardentia étaient sous le contrôle du Vent d'Est. Et Vitori prévoyait de choisir personnellement les monstres que William affronterait — des créatures qui mettraient son corps et son esprit à l'épreuve.
Après près d'une demi-heure de cajoleries, de réconfort et de supplications, Emma accepta enfin de ne pas partir en claquant la porte immédiatement.
Maintenant, tous les quatre étaient assis dans le hall de réception. William et Nana étaient d'un côté, observant avec une légère amusement un homme d'âge moyen digne lutter pour obtenir le pardon de sa fille.
Emma était assise, les bras croisés, refusant même de le regarder.
Voyant l'expression démunie de Vitori, William dit finalement doucement : « N'est-il pas temps de lui pardonner, Emma ? »
La fille aux cheveux argentés souffla. « Ne prends pas son parti, Will. Je suis revenue après un mois entier, rien que pour qu'il fasse encore le gardien strict. »
Vitori réussit un sourire ironique. « Peux-tu m'en vouloir ? Je m'inquiète pour ma fille. »
Emma le dévisagea. « Si tu t'inquiétais tant, pourquoi n'as-tu pas tendu la main quand un Démon de rang Général m'a attaquée ? »
Vitori se figea, les épaules tombantes. « ...J'ai envoyé mes troupes dès que j'ai su. Mais c'était déjà trop tard. »
William ressentit une pointe de sympathie. Il pouvait voir le regret gravé sur le visage de l'homme.
Pour briser la tension, il prit la parole : « Emma, pourquoi ne pas me faire un peu visiter ? Je veux voir où tu as grandi. »
La suggestion flotta dans l'air, légère et chaude — juste assez pour pousser l'atmosphère loin de la culpabilité et de la frustration, vers quelque chose de plus doux.
Et pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés dans le hall, l'expression d'Emma s'adoucit.