Emma et William, Nana blottie confortablement dans les bras de la première, suivirent le maître de la tour plus profondément dans la pièce. Le corridor de pierre devint plus froid et plus silencieux à mesure qu'ils avançaient, comme si la tour elle-même retenait son souffle.
Venessa les suivait de près, ses pas doux mais hésitants. Kaizek, lui, resta fermement en place près de l'entrée de la salle précédente. Il ne fit aucun mouvement pour les rejoindre.
Il était clair qu'il avait déjà prévu où cette rencontre mènerait. Les drames familiaux ne l'intéressaient pas — pas quand le monde extérieur offrait des paysages bien plus agréables que la tension grandissante entre ces murs.
Lorsque Emma pénétra dans la pièce où son père passait d'ordinaire des heures à lire et étudier d'anciens textes, elle se figea net.
L'odeur familière de vieux papier et d'encens s'effaça de sa conscience tandis que ses yeux se fixaient sur l'objet que Vitori traînait devant lui.
« Tu ne peux pas être sérieux... » marmonna-t-elle, voix plate et tremblante d'incrédulité. Son regard restait rivé sur la chaise — celle qu'elle reconnut immédiatement. Celle sur laquelle personne ne devrait jamais s'asseoir, sauf pour souffrir.
Venessa, qui n'était entrée que par curiosité, regretta profondément sa décision. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle se demandait si elle n'aurait pas dû rester dehors. Cette atmosphère était étouffante, comme si elle avait trébuché droit au cœur de la tempête.
William regarda entre Emma et Vitori, la confusion s'installant sur ses traits d'ordinaire si calmes. « Et qu'est-ce que c'est que ça, Sir Vitori ? » demanda-t-il, cherchant à comprendre dans quoi il avait mis les pieds.
Emma ne daigna même pas le regarder. Ses yeux restaient braqués sur son père tandis qu'elle parlait, d'un ton sec et glacial. « Tu ne peux pas l'insulter comme ça, Père. »
L'expression de Vitori resta impénétrable tandis qu'il plissait légèrement les yeux. Puis il se tourna vers la rousse qui se tenait près de la porte. « Envoie Kaizek », ordonna-t-il. « Et ne laisse personne d'autre entrer dans cette pièce. »
Venessa acquiesça raide, mais avant qu'elle ne puisse sortir, Vitori ajouta sans se retourner : « Pourquoi ne donnes-tu pas quelques bonbons à l'enfant ? »
L'instruction était décontractée, presque douce, mais la tension dans l'air ne fit que s'épaissir.
Venessa souffla, puis s'approcha de William. L'homme comprit vite l'intention derrière la demande de Vitori. Cette conversation allait devenir compliquée, lourde, et potentiellement douloureuse — pas quelque chose que Nana devrait voir.
Il se tourna vers la fillette, lui parlant doucement dans l'esprit.
[Pourquoi ne vas-tu pas avec elle ? C'est la tante de ta grande sœur, donc c'est ta tante aussi.]
La petite main de Nana se crispa sur sa chemise. Ses yeux, encore trop perspicaces pour son âge, se portèrent sur Vitori.
[Grand frère a des ennuis ?] chuchota-t-elle, l'inquiétude voilant son expression. [Cette personne a l'air contrariée par quelque chose.]
William soupira intérieurement. Bien sûr qu'elle avait remarqué. Elle remarquait tout.
Mais il ne pouvait pas la laisser s'inquiéter.
[Il n'est pas contrarié,] la rassura-t-il doucement. [Il n'est juste pas content qu'Emma soit venue le voir si tard. Ce n'est pas grave. Sois sage et suis-la un petit moment, d'accord ?]
Nana lança un regard à Emma — cherchant du réconfort — avant d'acquiescer avec une obéissance réticente. William l'aida à descendre de ses bras.
Venessa sourit chaleureusement en prenant la main de Nana. Tous deux sortirent discrètement de la pièce, laissant l'atmosphère tendue derrière eux.
William s'approcha d'Emma, posant une main ferme mais douce sur son épaule. Sa colère irradiait par vagues. Même s'il ne pouvait pas lire ses pensées sur le moment, la fureur dans sa posture raidie était indéniable.
« Emma, » murmura-t-il, « calme-toi. C'est quoi exactement, cette chaise, pour que tu sois aussi furieuse ? »
Les poings d'Emma se serrèrent. Sa voix tremblait de rage contenue. « Cette chaise a des runes gravées qui infligent une douleur inimaginable à quiconque s'y assoit. »
Le souffle de William se coupa. Il se tourna à nouveau vers Vitori — l'homme plus âgé se tenant près de la chaise sans la moindre once de remords.
Avant que l'un ou l'autre ne parle à nouveau, Kaizek entra dans la pièce.
« Vous avez besoin de quelque chose, monsieur ? » demanda-t-il, voix basse et respectueuse.
Vitori se tourna vers lui. « Racontez-nous encore une fois ce que vous avez vu ce jour-là, Kaizek. » Puis il porta son regard sur Emma. « Peut-être que ma fille comprendra alors pourquoi je réagis ainsi. »
La colère d'Emma monta d'un cran. William n'avait pas besoin de magie pour la sentir — tout son être en frémissait.
Kaizek inspira profondément avant de répéter son récit. « Comme je l'ai déjà dit... quand j'ai atteint le site de la mine, j'ai vu William poignarder la jeune demoiselle. Après ça, il s'est transformé en un être que je pouvais à peine reconnaître. »
Vitori acquiesça, l'expression toujours froide. « Sur une échelle moyenne, quel aurait été son taux d'éther à ce moment-là ? »
« Presque la moitié du vôtre, monsieur, » répondit Kaizek sans hésiter.
William serra la mâchoire. Le Gardien du Vent d'Est était connu pour posséder les plus grandes réserves d'éther de toute la région. La moitié de cela était une mesure absurde pour quelqu'un comme lui.
Vitori continua : « Et ses nœuds d'éther ? Vous m'avez dit qu'ils se multipliaient sous vos yeux. »
« Oui, monsieur, » dit Kaizek. « Ses points d'éther se propageaient dans tout son corps à un rythme alarmant. »
Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase.
Emma avança, la voix vive et tremblante. « Et alors, Père ? Tu ne sais pas qu'il souffrait ? Quelqu'un l'a maudit ! C'est pour ça que sa magie a été réprimée si longtemps. Je pensais que toi, de tous les gens, tu comprendrais ça. »
Sa voix se brisa de douleur.
La façade sévère de Vitori s'adoucit — juste l'espace d'un battement de cœur. Cela le peinait visiblement de la voir souffrir, mais il ne flancha pas.
« Emma, » dit-il doucement mais fermement, « t'es-tu déjà demandé pourquoi quelqu'un avait placé une malédiction aussi puissante sur lui ? Ou comment un "humain normal" pouvait posséder un contrôle de l'éther aussi raffiné ? Pose-toi la question. »
Les yeux d'Emma brûlaient de frustration. « Qu'est-ce que tu sous-entends ? »
Vitori prononça enfin la vérité qu'il gardait pour lui.
« Je veux qu'il subisse cette épreuve, » dit-il. « Ce n'est qu'alors que je lui ferai confiance. » Il regarda William droit dans les yeux. « Sous une douleur constante, insupportable, la vraie nature de quelqu'un se révèle. S'il est inchangé à la fin de cette épreuve, alors je saurai qu'il est l'homme qu'il te faut. »
Il était resté silencieux pendant des semaines, mais le silence ne signifiait pas l'ignorance. Il avait observé William de près. La croissance fulgurante du garçon — sa transformation — était bien trop inhabituelle pour être ignorée. Vitori avait besoin de certitude, et c'était la méthode qu'il avait choisie.
William exhalait lentement. « Donc... si je passe par cette torture, ou peu importe comment tu l'appelles — me donneras-tu ta bénédiction ? »
Vitori hésita à peine avant d'acquiescer. « Oui. Cela suffira. »
Le regard de William se porta à nouveau sur la chaise — les runes, les entraves chainées, l'aura oppressante de douleur incrustée dans son cadre même. Elle était indéniablement conçue pour la souffrance.
Pourtant, il commença à déboutonner sa chemise. Si c'était ce qu'il fallait —
Mais la main d'Emma jaillit, agrippant la sienne avec une urgence féroce.
Il se tourna, surpris, croisant ses yeux flamboyants.
« Qu'est-ce que tu fais ? » exigea-t-elle, la voix tremblante.
William cligna des yeux. « Emma — »
« Non ! » le coupa-t-elle. « Pourquoi écoutes-tu sa demande, Will ? »
L'expression de Vitori se durcit. « Quel est le problème, Emma ? S'il est prêt à subir l'évaluation, pourquoi l'en empêcher ? »
Emma se tourna vivement vers son père, sa fureur éclatant enfin.
« Père... Je l'ai amené ici parce que je croyais que tu ferais confiance à mon jugement. Que tu respecterais l'homme qui a sauvé ta fille plusieurs fois. Et te voilà — à le traiter comme un criminel. Comme quelqu'un qui doit prouver qu'il mérite de se tenir à mes côtés. »
Sa voix vacilla, mais sa posture resta inébranlable. Elle entrelaça ses doigts avec ceux de William, s'ancrant.
« Peu importe que tu acceptes notre relation ou pas, » déclara-t-elle, chaque mot ferme et inébranlable. « Parce que j'ai déjà pris ma décision. Nous partons. »
Et rien dans son ton ne suggérait qu'elle reviendrait un jour sur sa décision.