La voiture roulait sur le chemin bien aménagé, ses roues bourdonnant doucement tandis qu'elles s'orientaient vers la Tour renommée connue sous le nom de Vent d'Est.
La Tour se dressait loin au nord du Comté, à environ quatre heures de voyage de leur point de départ. Bien que la route fût longue, ni William ni Emma ne se plaignirent — ils ne se sentaient jamais seuls en compagnie de l'autre.
À travers le continent, chaque Tour portait son propre héritage. La Brilliance d'Éden, par exemple, était réputée pour ses théories magiques inégalées et sa publication annuelle d'ouvrages de sorcellerie révolutionnaires. Ses érudits comptaient également parmi les contributeurs du légendaire Livre d'Or des Sorts — un ancien recueil constitué de plus de mille compétences uniques.
Le Livre d'Or remontait à l'âge d'or de la sorcellerie, une époque où le monde était bien moins clément. À cette époque, les sorciers ne cherchaient pas le pouvoir par ambition, mais par nécessité. Chaque sort appris, chaque arme forgée, chaque technique découverte — tout était une question de survie.
Les Gouffres de la Mort se manifestaient fréquemment en ces années. Chacun engendrait des Démons de haut rang avec une régularité déconcertante, et chaque apparition apportait la dévastation.
De nos jours, le premier achat d'un homme après avoir reçu son salaire serait du grain pour sa famille. Mais en ces temps sombres, un arsenal passait avant tout. Chaque foyer avait des armes sur ses murs, et plus de la moitié des gens dépourvus de capacités d'éveil au combat trouvaient refuge dans la forge. Fabriquer des lames, réparer des armures, affûter des outils — c'était essentiel pour survivre, pas des métiers choisis par passion.
Parmi les nombreux groupes nés de cette ère, un bataillon s'éleva jusqu'à l'infamie — les Moutons Noirs. Reconnaissables à leurs tenues noires et leurs turbans serrés, ils combattaient avec un assortiment d'armes peu conventionnelles : faucilles, lames crochetées et outils de fer griffus qui déchiraient la peau des démons.
Les archives affirmaient que leur conditionnement physique était si extrême que même de grands sorciers peinaient à leur tenir tête. Leur doctrine de combat ne reposait pas sur des capacités, mais sur un entraînement obsessionnel, une précision impitoyable et une volonté de briser ses propres limites.
Même aujourd'hui, leur style de combat perdurait. Beaucoup de gens — ceux qui se méfiaient de leurs pouvoirs éveillés ou ne souhaitaient pas en dépendre — se consacraient à ces techniques héritées. Leur héritage rappelait qu'une capacité « faible » ou « inutile » n'était jamais une fin en soi. Avec de la discipline, une personne pouvait encore s'élever au-delà de ce que le destin lui avait donné.
Dans sa jeunesse, William avait une fois essayé d'apprendre un art martial reposant uniquement sur le jeu de jambes. L'idée le fascinait — celle de se mouvoir si efficacement qu'on n'avait pas besoin de compter sur la force ou la magie.
Mais comme le dit l'adage, personne n'excelle en tous domaines.
William, exceptionnel et effroyablement doué en sorcellerie, avait échoué misérablement dans les arts martiaux. Même les exercices de base le laissaient trébucher, et aucune détermination ne l'aidait à progresser.
Certains prétendraient que son physique unique était la cause de ses mouvements raides. Mais William n'utilisa jamais cela comme excuse. À ses yeux, ce n'était qu'un échec personnel — un rappel de plus que même les prodiges avaient des limites.
« Est-ce que j'ai vraiment l'air présentable ? » demanda enfin William, brisant le silence tendu dans la voiture.
Emma laissa échapper un petit rire impuissant. « Pourquoi t'inquiètes-tu ? Tu as l'air charmant. »
Et c'était vrai. L'habit formel lui allait presque injustement bien. Grand, mince, aux jambes longues, William portait la chemise blanche avec une élégance qui lui était naturelle. Le tissu épousait sa silhouette juste ce qu'il fallait pour dessiner les lignes définies de son torse, faisant s'attarder le regard d'Emma sans qu'elle s'en rende compte.
Son pantalon noir était parfaitement taillé, soulignant ses longues jambes, et les chaussures cirées complétaient l'allure — raffinée, composée, presque aristocratique.
William, cependant, soupira. « Bon, je ne veux pas faire une mauvaise première impression. Il me déteste probablement, vu que j'ai déjà poignardé sa fille. »
Emma fit une pause. Ses doigts effleurèrent machinalement la marque légère qui subsistait sur son flanc, même après une guérison complète.
Exact. Son père avait sans doute appris l'incident par Kaizek.
« Tu vois ? Même toi tu es nerveuse, » marmonna William, se renfonçant dans le siège.
Nana ne releva pas la tête de la main gauche de William, qu'elle avait entièrement « revendiquée » avec ses gribouillages au feutre coloré, mais ses sourcils étaient froncés d'inquiétude à cause de la tension qui les entourait.
Emma prit la main libre de William et dit doucement : « Fais-moi confiance, Will. Il ne te déteste pas. Et une fois que je lui aurai tout expliqué, il t'acceptera. »
Elle connaissait son père mieux que quiconque. Par-dessus tout, il voulait quelqu'un qui prendrait vraiment soin de sa fille — quelqu'un qui la mettrait en premier, quoi qu'il arrive.
Et William correspondait parfaitement à ce rôle. Une fois que son père verrait comment William la regardait... comment il la traitait... le passé serait oublié. Son père l'accueillerait — non seulement comme son partenaire, mais comme de la famille.
Un silence confortable s'installa pendant quelques minutes.
Puis soudain, William tressaillit.
Il retira sa main de celle d'Emma et plaqua sa paume contre sa poitrine. « Guh — »
Emma cligna des yeux, surprise. « Will ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Même Nana leva les yeux, son petit visage plissé d'inquiétude, tandis que William gémissait de douleur.
William secoua violemment la tête tandis qu'une agonie aiguë, tranchante, lui déchirait la poitrine. Il avait l'impression que quelque chose le transperçait de l'intérieur.
Emma se rapprocha immédiatement et déboutonna sa chemise pour voir ce qui se passait.
Puis elle se figea.
« Quoi — ?! » Son souffle se coupa.
Sa peau se fendait.
Une mince fente parcourait sa poitrine, brillant d'une lumière dorée venue de sous la plaie. La déchirure continuait de remonter, traçant un chemin vers sa clavicule comme si une lame invisible le taillait.
« Ça brûle — » parvint à dire William, les dents si serrées que sa mâchoire tremblait.
Les veines le long de son cou et de ses bras se gonflèrent grotesquement. La sueur inonda son front tandis que son teint virait au blême maladif. Ses doigts s'enfoncèrent dans le rembourrage du siège, se crispant jusqu'à blanchir les jointures.
Au coin de son œil, il vit quelque chose — quelqu'un.
Une silhouette squelettique familière, ensanglantée, se tenait à l'intérieur de la voiture. Le regardant.
Immobile.
Silencieuse.
Mais la douleur était trop accablante pour qu'il puisse s'y concentrer.
« Will, reste avec moi, » chuchota Emma avec une intensité féroce, sa voix tremblant même tandis que ses mains brillaient d'un éther intense.
Elle se mit à psalmodier, son sort se répandant sur tout son corps comme de la lumière liquide. Sa magie pressait contre la lueur dorée, la repoussant, ralentissant la propagation de la blessure.
Elle pouvait le sentir — la force derrière cette blessure était puissante. Très puissante. Trop puissante pour quelque chose sans source visible.
Pourtant, il n'y avait pas de source. Pas d'attaquant. Pas de formation de sort. Rien.
La blessure avait simplement... commencé.
Nana se pencha, impuissante mais désespérée, soufflant doucement sur la plaie comme si son minuscule souffle pouvait apaiser la douleur. Des larmes brillaient dans ses yeux.
La respiration de William se stabilisa lentement. Son corps s'affaissa contre le siège, épuisé.
La sueur trempait sa chemise, collant à lui tandis qu'Emma continuait de le soigner pendant de longues minutes tendues.
Enfin, lorsqu'elle relâcha le sort, la lumière dorée s'éteignit complètement. Ne subsistait qu'une marque profonde — une cicatrice de deux doigts de long, tailladée en travers de sa poitrine.
On eût dit l'œuvre d'une lame.
William la fixa, puis son apparence négligée. « J'ai l'air d'un désastre... »
Le froncement d'Emma s'accentua. « Oublie ça. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
William exhalait en tremblant. « Je... n'ai aucune idée. »
Nana serra son bras contre elle, les yeux humides et tremblants.
Emma mordit sa lèvre inférieure. « Quelqu'un t'a-t-il attaqué récemment ? Il existe une compétence qui permet de retarder l'effet d'une attaque. Mais le retarder pendant plus de quelques heures... c'est presque impossible. »
William secoua la tête. « Non. Je ne me souviens pas que qui que ce soit m'ait touché depuis qu'on a quitté le site du concours. »
Emma se renfonça lentement, l'inquiétude creusant chaque trait de son visage. « C'est étrange. Vraiment étrange. »
Il n'y avait qu'une seule personne qui pourrait avoir une réponse.
Et heureusement, ils étaient déjà en route pour la rencontrer.