Des perles de larmes se formèrent dans les yeux de Nana tandis qu'elle se tenait à l'entrée du manoir avec Carter et Aleda, fixant William et Emma.
Les deux s'apprêtaient à partir.
Puisqu'ils allaient voyager pendant plusieurs heures, ils avaient décidé qu'il valait mieux que la petite reste à la maison avec Carter. Et comme William et Emma rentreraient demain, elle ne serait pas seule bien longtemps.
Quand William le lui avait dit plus tôt ce matin-là, Nana n'avait pas réagi immédiatement. Elle avait hoché la tête et dit que ça allait.
Mais maintenant, en regardant son frère et sa sœur marcher vers la calèche, la petite ne put plus contenir ses émotions.
Les larmes jaillirent et ruisselèrent sur ses joues tandis qu'elle leur faisait un signe de la main faible, serrant contre elle le jouet en peluche que William lui avait offert plus tôt.
Carter avait l'air démuni. Il ne cessait de jeter des regards à son fils avec une expression déchirée. Aleda soupira à ses côtés et tenta d'apaiser la fillette, parlant doucement. Mais Aleda ignorait que Nana avait un léger problème d'audition, et la moitié de ses mots n'atteignaient pas correctement l'enfant.
William et Emma se regardèrent.
Leur cœur se serra. La vue de la petite fille sanglotant, incapable de contenir sa peine, dépassait de loin ce qu'ils avaient anticipé. Ils avaient supposé qu'elle irait bien. Ils avaient supposé qu'elle comprenait.
Finalement, William s'approcha et s'agenouilla devant elle.
Emma le suivit immédiatement, sortant un mouchoir doux et le lui tendant.
Le blond effaça doucement les larmes qui striait les joues de Nana tout en lui transmettant ses pensées directement dans son esprit.
[Quand je t'ai dit ce matin qu'on partirait pour la journée, pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu voulais venir ?]
Il n'y avait pas d'autre raison de la laisser derrière. Ils ne voulaient pas qu'elle s'épuise avec de longues heures de voyage. Mais en la voyant maintenant, tremblante et en pleurs, William regrettait cette décision.
Nana renifla, s'essuyant les yeux avec son petit poignet tandis que sa voix mentale lui parvenait.
[Nana sait qu'aujourd'hui est spécial pour grand frère et grande sœur. C'est pour ça...]
William transmit les mots à Emma.
La femme aux cheveux argentés s'agenouilla près de son amant et enferma les mains froides de Nana entre les siennes.
« Tu n'es pas grande, alors arrête de trop réfléchir, » chuchota-t-elle, son ton doux mais indubitablement mécontent.
Nana le sentit. Ses yeux brillèrent de panique tandis qu'elle se tournait vers William pour obtenir de l'aide.
Le blond soupira et envoya un autre message doux.
[Tu es une enfant. Arrête de penser comme une adulte. Si tu veux quelque chose, tu n'as qu'à le dire. D'accord ?]
Nana baissa la tête. Son orteil traça de petits arcs sur le sol. Après un moment pour rassembler son courage, elle finit par demander d'une toute petite voix,
[Heu... Nana veut venir aussi.]
William jeta un coup d'œil à Emma. Tous deux pouffèrent doucement en même temps, et une partie de la tension se dissipa.
Se relevant, William dit : « On l'emmène avec nous. On sera probablement de retour d'ici demain. »
Carter ricana. « Cette petite fille s'est pas mal attachée à vous deux. » Il tapota l'épaule de William et fit un signe de tête ferme, comme pour accorder une approbation silencieuse.
William cligna des yeux, confus par la réaction, mais Carter refusa d'expliquer.
En vérité, l'homme était simplement satisfait — profondément. Il l'avait vu de ses propres yeux au cours d'une seule journée.
Qu'il s'agisse de l'aider à manger, de jouer avec elle, de la border, ou d'expliquer les choses patiemment en tenant compte de son handicap, les deux jeunes prenaient sincèrement soin de Nana. Leur affection était réelle et tendre.
Cela réchauffa le cœur de Carter.
Aleda, les observant, sourit faiblement elle aussi. Elle avait toujours cru qu'un enfant avait besoin de quelqu'un qui comprenne son silence, ses peurs, et ces petits moments où il hésite avant de parler. William et Emma semblaient faire cela naturellement.
Et tout juste comme ça, la scène d'adieu changea. Les larmes de Nana commencèrent à ralentir. Ses minuscules doigts se crispèrent sur le manteau de William quand il la souleva. Emma lui caressa le dos avec tendresse, murmurant quelque chose que la fillette ne put pas entièrement entendre mais qu'elle comprit tout de même à l'expression de sa sœur.
Pendant ce temps, ailleurs...
Gerald était mort.
L'information fut apportée par nul autre qu'Ambel — le maître de barrière responsable de sa protection.
Un jeune homme aux cheveux argentés, assis raide sur une chaise, serra le poing de colère.
Gerald était l'un de ses élites. Le perdre n'était pas qu'une perte stratégique ; cela brisait une pièce cruciale du plan qu'il préparait depuis si longtemps.
« Pourquoi as-tu échoué à le protéger, Ambel ? Tu es notre mage de barrière le plus fort et pourtant... »
Ambel s'inclina profondément, la culpabilité pesant lourd sur son expression.
L'autre homme exhalait rudement. S'appuyant contre le bureau, il se tourna vers la fenêtre.
Dehors, le marché bourdonnait de son chaos habituel. Le flux constant de gens irritait son humeur déjà exécrable. Zagreus n'aspirait qu'à sortir, fendre quelques crânes, arracher la peau à une poignée d'imbéciles, et réduire la moitié du district en cendres.
Mais il devait se contrôler. Les pertes arrivaient. Les soldats mouraient. Ce n'était ni la première fois, ni la dernière.
Le chemin qu'il avait choisi — et la destination qu'il recherchait — exigeait des sacrifices. Il pouvait l'accepter. Ce qu'il refusait d'accepter, c'était l'incompétence ou quiconque désobéissant aux ordres et se faisant massacrer pour rien.
« Qui l'a tué exactement ? » demanda enfin Zagreus, plus calme mais serrant encore sa plume avec une force suffisante pour la briser.
Il avait un soupçon. Peut-être le même gamin qui avait tué Talobo sur cette île ? Même maintenant, cela semblait encore impossible qu'un adolescent y parvienne.
Mais la réalité avait une façon de le décevoir.
La réponse d'Ambel le choqua. « C'est l'Élu, mon Seigneur. Il était au bord de la mort quand soudain, une éclatante lumière envahit l'espace. La chose suivante que je vis fut une tête tranchée roulant sur le sol. »
Zagreus se tourna lentement vers Ambel. Ses sourcils se froncèrent. La plume dans sa main se tordit presque jusqu'à se briser.
« Tu me dis que ce faible a tué l'un de mes Généraux ? Tu as perdu la tête ? »
Ambel resta composé malgré l'intention meurtrière étouffante émanant de son seigneur. Sa voix resta neutre.
« C'est ce que j'ai vu, mon Seigneur. À mon avis, juste avant la mort, l'Élu a peut-être effectué le Rituel Sacrificiel. »
Zagreus fronça les sourcils. « On n'enseigne pas ce rituel aux adolescents. Et ce péquenaud n'a pas été éduqué par son père avant de rejoindre l'Académie. »
Ambel proposa une autre piste. « Peut-être l'a-t-il utilisé par accident ? »
Zagreus grogna entre ses dents. « Ou peut-être que ces putains de pigeons sont déjà en train de faire leur mouvement. »
Ambel se raidit. « Tu veux dire... ils ont réalisé notre plan ? »
C'était possible. Très possible. Ou peut-être simplement une tentative désespérée des cieux pour garder leur champion en vie.
Zagreus ne le savait pas encore.
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, » marmonna-t-il, « mais si ces poules hautaines ont vraiment commencé à interférer, alors nous devons éliminer l'Élu avant qu'il ne soit trop tard. »
Ambel demanda doucement : « Est-il temps d'une attaque totale contre l'Académie ? »
Zagreus secoua la tête immédiatement. « On ne doit pas se presser. Cet Élu... cet imbécile tient à ses amis, n'est-ce pas ? »
« Oui, seigneur. Il a réagi au moment où Gerald a tenté de toucher son ami. »
Zagreus fredonna sombrement. « Alors nous le coincerons à travers eux. Et une fois qu'il sera piégé, nous effacerons leur soi-disant sauveur. »