Dans la voiture, une atmosphère morose régnait tandis que les cinq étudiants du Gladiator Den se rendaient à leur académie.
Lextor était assis d'un côté, les sourcils froncés, fixant le vide.
C'est alors que quelqu'un fit remarquer : « Alors... devrions-nous considérer William Delimore comme le vainqueur cette année ? »
Un autre ricana : « Il est peut-être fort, mais les autres de son équipe ? Ce n'étaient que de mauvais perdants. »
Une fille sourit avec ironie. « Celui qui a tenu jusqu'au bout aux côtés de William venait aussi d'Ardentia. »
La conversation s'arrêta net.
Le garçon assis à côté de Lextor, qui était aussi son seul ami, demanda d'une voix basse : « Qu'est-ce qui s'est passé, Lex ? Ton frère a dit quelque chose ? »
Les épaules de Lextor se détendirent alors qu'il répondait : « Eh bien... aussi surréaliste que cela puisse paraître, il m'a félicité quand il est venu me voir à l'infirmerie. »
Les efforts de Lextor avaient été salués par la seule personne dont l'opinion comptait le plus pour lui.
Lorsque Arthur était venu lui rendre visite, il n'avait pas paru mécontent — plutôt inquiet.
Inquiet pour Lextor, qui avait subi de graves brûlures.
De plus, il avait mentionné que Lextor avait fait du bon travail en ne perdant pas son sang-froid cette fois-ci et en laissant quelqu'un d'autre diriger l'équipe.
« Si... c'est le cas... alors pourquoi fronces-tu les sourcils comme ça ? » demanda son ami.
Lextor se tourna vers lui en disant : « Je me sens humilié en ce moment. »
L'autre fut surpris. « Pourquoi ? Il ne t'a pas félicité ? »
Lextor secoua la tête. « Pas pour ça — plutôt parce que j'ai été soulagé d'apprendre que le concours était annulé et que je n'aurais pas à affronter William dans l'arène. »
Sa première réaction avait été le soulagement, puisque Lextor craignait d'affronter la défaite contre William au troisième tour. Mais ce qui suivit fut un dégoût total — envers lui-même.
Les muscles de Lextor se tendirent, l'air devenant lourd autour de lui alors qu'il marmonnait : « Je ne mérite pas les félicitations de mon frère quand j'agis si lâchement. »
Mais plus jamais.
Cette terreur nommée William, qu'il avait développée au cours des derniers jours... il la surmonterait.
Il fallut environ six heures avant qu'ils n'entrent enfin dans la région du Duc de l'Est, le Duc Valebridge.
Chaque région était placée sous l'autorité d'un seul Duc, et tous rendaient compte directement à l'organe central du continent — l'Empire.
Étant proche des plans d'eau — le même océan où s'éparpillaient les îles de la Salle Ronde — cette partie du continent était fortement engagée dans le commerce intercontinental.
La partie orientale était l'une des régions les plus rentables de l'Empire, et pour cette raison, le ministère central visitait souvent le Duché.
Cependant, étant sur la frontière côtière, ils étaient sujets non seulement aux invasions mais aussi aux monstres marins qui surgissaient à l'improviste.
Sans compter les nombreuses occurrences où un Gouffre apparaissait à la surface de la mer. Cela entraînait des embuscades soudaines de la part de Démons, et beaucoup perdaient la vie avant même de pouvoir crier à l'aide.
C'était la seule raison pour laquelle l'Empereur lui-même avait placé l'un de ses Piliers les plus puissants près du rivage.
Le seul Comte de Gahalia qui détenait plus d'autorité que le Duc lui-même.
Le Gardien des Flammes de l'Est — le Comte Delimore.
« Cet endroit grouille de monde », marmonna Emma alors qu'ils descendaient de la voiture.
Ils s'étaient arrêtés au marché car Emma voulait acheter des cadeaux, malgré l'insistance de William pour dire que ce n'était pas nécessaire.
On voyait des centaines de personnes autour, occupées à explorer le marché ou simplement à flâner.
Mais grâce à la largeur de la rue, ils n'étaient pas bousculés.
Son argument était : « Je ne ferai pas un pas à l'intérieur sans avoir un cadeau pour lui. »
Au final, il n'eut d'autre choix que de céder.
« Eh bien, c'est la ville la plus peuplée de toute la région orientale », répondit William en aidant Nana à descendre de la voiture.
La fille silencieuse regarda l'endroit agité et bondé comme un chiot perdu ; sa main trouvant instinctivement celle de William.
William gloussa face à sa réaction en demandant à Emma : « Alors ? Qu'est-ce que tu veux acheter ? »
Emma demanda : « Dis-moi — qu'est-ce qui lui plairait ? Ah, et quelque chose pour ta mère et tes frères et sœurs aussi. »
William plissa les yeux. « Tu n'as vraiment pas à leur acheter quoi que ce soit. »
Emma fredonna : « Tu en es sûr ? Pas même par obligation ? »
William réfléchit un instant avant de répondre : « Eh bien, du thé frais fera l'affaire pour la dame. Oublie ces deux gamins. »
Ce n'était pas que William était maltraité. Il ne s'entendait simplement pas avec eux, et c'était réciproque. Ils ne pouvaient pas accepter sa présence dans la famille.
Emma hocha la tête avant que les trois ne visitent quelques boutiques.
Elle acheta de l'encens, des cigares et quelques autres choses sur les recommandations de William.
« Oui, combien ? » demanda Emma pendant que le commerçant emballait tout soigneusement avec un ruban par-dessus.
Le commerçant répondit avec un large sourire : « Quinze pièces d'or et cinq pièces d'argent, jeune demoiselle. »
Les sourcils de William se levèrent... c'était pas mal, en fait.
Un étudiant normal de son âge recevait à peine une pièce d'or comme argent de poche. En tant que fils de Comte, William en recevait cent par mois, mais comme il en avait utilisé la plupart pour acheter de nouveaux uniformes, il lui en restait à peine cinq.
Il s'apprêtait à demander si Emma pouvait se le permettre quand elle sortit soudain une petite bourse, la tendit au commerçant et dit : « Il y en a vingt. Garde le reste. »
Les yeux du commerçant s'illuminèrent alors qu'il s'inclinait plusieurs fois en retour et offrait même une friandise à la pomme supplémentaire à Nana.
William fut frappé par la réalisation que la femme qu'il fréquentait était la fille de l'homme peut-être le plus riche du continent — juste après l'Empereur.
Alors que William tenait les sacs et qu'Emma tenait la main de Nana, il lui demanda : « Exactement combien reçois-tu par mois de ton père ? »
Emma cligna des yeux, surprise, avant de dire avec un doux sourire : « J'ai arrêté de prendre de l'argent de lui depuis mes quatorze ans. C'était mon propre argent. »
William fut confus. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Emma expliqua : « Avant de rejoindre l'académie, j'ai aidé la Tour à construire quelques choses révolutionnaires qui ont changé le monde. Naturellement, je toucherais une part des revenus générés par ces inventions. »
Il fallut un moment à William pour assimiler ces mots avant qu'il ne regarde devant lui et ne demande d'une voix incertaine : « Est-ce que je sors vraiment avec un génie que je ne mérite pas ? »
Emma pouffa. « Ne t'inquiète pas, je ne suis pas aussi géniale que je l'ai fait croire. »
William la regarda de côté. « Tu n'as pas commenté la partie "mériter". »
Emma se contenta de sourire en coin et continua de marcher devant avec Nana à ses côtés.
« Hé, attends — Emma ? »
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