« Je te vois rarement aussi nerveux », dit Merlin en jetant un coup d'œil à l'homme aux cheveux argentés debout sur le côté, le dos appuyé contre le mur.
Arthur expira doucement. « Une convocation de l'Archon n'est pas exactement chose courante non plus. »
« Je n'aurais jamais cru le voir en vrai », admit Lancelot en soupirant, « pas même après toutes ces années au service de la Salle Ronde. »
Lancelot était le disciple de l'un des trois Saints — le Saint de l'Épée — pourtant, il n'avait jamais rencontré l'Archon une seule fois.
Guinevere offrit à Arthur un sourire doux. « Je pense qu'il est venu enfin reconnaître tes efforts, Arthur. »
Lancelot ricana. « Quelle belle façon de te bercer d'illusions. »
La brune lui lança un regard noir, mais cela ne l'impressionna pas le moins du monde.
« Est-ce vraiment à cause de l'incident ? » demanda Mordred depuis le banc à côté de Merlin, l'inquiétude perçant dans sa voix.
« Bien sûr. Il n'y a aucun doute là-dessus », répondit Galahad, son expression demeurant calme. « La compétition a été annulée sur son ordre. »
« Il est revenu à cause de ce qui s'est passé », ajouta Morgana. « Naturellement, cette réunion concerne l'incident. »
Une tension épaisse s'installa dans le couloir tandis que les sept restaient plongés dans leurs pensées, construisant hypothèse sur hypothèse sur ce qui les attendait à l'intérieur.
Il ne fallut pas longtemps avant que quelqu'un n'arrive. « On vous demande à l'intérieur. »
Arthur se leva le premier, les autres le suivant.
La salle de conférence n'était pas inconnue pour aucun d'eux, mais l'atmosphère qui y régnait pesait sur leurs nerfs comme un poids lourd.
Au bout de la longue table, un homme se tenait le dos tourné au groupe, les bras épais croisés dans le dos, immobile et silencieux.
Arthur et les autres prirent place.
En face d'eux siégeaient les quatre membres seniors du Conseil, dont Domella.
Même les membres du Conseil semblaient mal à l'aise en présence de l'homme qui avait fondé la Salle Ronde deux cents ans plus tôt.
L'homme le plus fort du continent — le Saint vivant le plus puissant.
Le regard d'Arthur s'attarda sur la silhouette qu'il admirait depuis toujours, l'homme qui avait façonné son chemin.
Chacun dans la pièce le respectait pour ses propres raisons.
Après un long silence, l'homme parla enfin. « Vous devez vous demander pourquoi je suis apparu si soudainement. » Sa voix était rauque, râpeuse d'âge.
Personne n'osa répondre.
Il ne les fit pas attendre. « J'ai pris une décision qui doit être exécutée immédiatement — sinon ce monde risque de basculer dans le tumulte très bientôt. »
Un frisson d'inquiétude parcourut la pièce. Quand l'Archon parlait de danger, ce n'était jamais anodin. C'était probablement l'être vivant le plus âgé de la planète, un homme ayant survécu à plus de cataclysmes qu'aucun d'eux ne pouvait l'imaginer.
Domella prit la parole la première. « Quel genre de tumulte ? Affrontons-nous un autre Démon puissant comme celui d'il y a deux ans ? »
L'incident, plus tard nommé la Lune Sanglante, s'était produit lorsqu'un Démon de rang Monarque avait émergé et massacré d'innombrables civils avant que l'Archon n'intervienne personnellement pour mater la menace.
C'était la dernière fois qu'Arthur et les autres l'avaient vu. Sa réapparition annonçait habituellement la catastrophe.
Son retour soudain maintenant mettait tout le monde sur le qui-vive.
Finalement, le vieillard se tourna.
De fines rides d'âge sillonnaient son visage buriné. Ses cheveux blancs étaient grossièrement rejetés en arrière. Son œil gauche restait clos — une vieille blessure. Son œil droit, d'un bleu froid et perçant, les balaya.
Sa seule présence était étouffante, même s'ils savaient qu'il ne cherchait pas à les intimider.
« Quelque chose de bien plus dangereux approche », dit-il, brisant le silence.
Son doigt effleura la marque de griffe le long de son menton — laissée par le Monarque deux ans plus tôt.
Merlin se tortilla, mal à l'aise. « Tu me fais peur, vieux. Qu'est-ce qui approche ? »
L'Archon ne lui répondit pas. Au lieu de cela, il se tourna vers l'un des membres du Conseil. « Combien de Gouffres Noirs sont apparus ces quinze derniers jours ? »
Les Gouffres Noirs — flaques de Brume, sang de Démon — se manifestent dans le monde mortel et servent de passages aux créatures de l'Enfer pour entrer dans le monde des vivants.
Surpris d'être interpellé directement, le membre du Conseil répondit néanmoins promptement. « Deux cents à travers le continent, monsieur. »
L'Archon fit un bruit d'approbation. « Et ont-ils tous été maîtrisés ? »
« Oui, monsieur », dit-il en hochant la tête. « Bien que nous manquions d'effectifs, nous avons réussi à sceller chaque Gouffre avant qu'aucun Démon ne blesse de civils. »
Un mince sourire ironique tira les lèvres de l'Archon. « Vous avez peiné avec seulement deux cents. Que ferez-vous quand plus de deux mille Gouffres apparaîtront le même jour ? »
La pièce plongea dans un silence lourd, suffocant.
Galahad sentit une perle de sueur glisser le long de son dos alors qu'elle demandait : « Seigneur Victor... est-ce vraiment vrai ? »
L'Archon — Victor Ardenfell — répondit avec une grimace sombre : « Croyez-vous que j'ai traversé la moitié du monde juste pour faire une blague ? »
Galahad avala difficilement.
L'inquiétude se lisait clairement sur tous les visages.
Selon la taille et l'emplacement d'un Gouffre, des douzaines de Démons pouvaient surgir d'un coup.
Et ce n'était pas seulement leur destruction qui terrifiait — leur présence collective polluait l'air. Quiconque possédait à peine assez d'éther pour survivre pouvait suffoquer simplement pour s'être trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.
L'idée de plus de mille Gouffres apparaissant simultanément... c'était rien de moins que catastrophique.
Merlin finit par parler. « À quel point en êtes-vous certain, Seigneur Victor ? Je veux dire — comment avez-vous senti ce changement ? »
S'il y avait quelqu'un dans la pièce assez audacieux pour questionner l'Archon, c'était bien Merlin.
Elle n'hésitait jamais quand la curiosité la piquait, et cette fois ne fit pas exception. Elle semblait plus intriguée qu'effrayée.
Victor passa une main calleuse dans ses cheveux. « Quelque chose a basculé... quelque chose s'est éveillé. Je ne peux pas l'expliquer moi-même, mais cette présence — peu importe ce que c'est — elle va attirer l'attention de ces bâtards à la peau de sang. »
Les sourcils de Domella se haussèrent.
Était-ce la même présence qu'elle avait ressentie depuis l'Île Beta — celle qui avait tué le Démon et brisé la barrière ?
C'était possible.
Finalement, Arthur, qui était resté silencieux jusqu'ici, prit la parole. « Que devons-nous faire pour protéger nos gens, monsieur ? »
Plutôt que de perdre du temps à tenter d'identifier la cause, Arthur choisit de se concentrer sur la menace immédiate.
Pour lui, la sécurité des innocents passait avant tout.
Victor resta silencieux quelques instants avant de dire enfin : « Jeunes gens... nous n'avons d'autre choix que de les envoyer sur le terrain. »
Domella demanda : « Vous voulez dire les étudiants de l'académie ? »
Le plus âgé hocha la tête. « Il est temps de retirer le filet de sécurité et de les laisser affronter la vraie menace avec leur vie en jeu. »
Ces mots s'abattirent sur la pièce comme une bûche sur leurs épaules, lourds et inconfortables.
Bien que tous ne fussent pas réticents à laisser les étudiants prendre des risques, ce qui pourrait mettre leur vie en danger, ils s'inquiétaient certainement de ce que diraient leurs parents.
Ce n'était pas une évaluation ou un concours, mais un changement complet du système.
Tout le monde pouvait le sentir.
Ce monde allait bientôt faire face à de nombreux changements.
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