Les Élémentaires — ces êtres rares capables de fusionner avec un phénomène naturel au point que la frontière entre chair et nature disparaissait — étaient des créatures dont on murmurait l'existence, qu'on vénérait et qu'on craignait. William n'en avait jamais lu dans aucune archive de bibliothèque poussiéreuse.
Tout ce qu'il savait venait de son père, transmis lors de discussions nocturnes et d'histoires à moitié achevées racontées près de la flamme vacillante d'une lanterne.
Une vérité immuable persistait dans ces enseignements : *tant qu'il subsistait ne serait-ce qu'une infime particule de leur élément quelque part dans le monde, un Élémentaire ne pouvait jamais vraiment mourir.* Feu, eau, foudre, son — chacun lié au battement de cœur éternel de la nature.
Et William en avait déjà croisé un.
Un garçon de son âge. Un garçon qui l'avait mis K.O. pendant un entraînement. Un garçon qui l'avait submergé si impitoyablement que William n'avait aucune idée de ce qui l'avait frappé avant de se réveiller, allongé sur le dos, des heures plus tard.
Mark — le fils de Domella.
Il s'était déplacé comme un éclair. Un murmure. Une ondulation d'air si tranchante qu'elle fendait la réalité et défiait ses sens.
Mark ne savait probablement même pas ce qu'il était. Les Élémentaires étaient trop respectés, trop étroitement protégés. Sa réputation aurait été tout autre s'ils avaient su... Mais les signes étaient indéniables. Quand William avait tenté de bloquer ce coup final pendant leur combat, Mark s'était dissous en *ondes sonores* — ne laissant ni silhouette, ni souffle, aucune existence à tracer.
Une rencontre unique dans une vie... du moins le croyait William.
Il s'était trompé.
Un autre Élémentaire se tenait droit devant lui — un qu'il n'avait jamais envisagé.
*BOOOOOOM*
La nuit se déchira.
Le feu avala la terre. Le sol noircit, le ciel s'embrasa de blanc, et plusieurs bâtiments explosèrent comme des sculptures en papier tandis que Warren lançait une sphère de feu depuis le membre embrasé qui avait remplacé son bras humain. Les flammes déchiraient sa peau comme du sang liquide. Tout son bras brûlait, fondu et sauvage, dévorant la moitié de son visage et carbonisant sa poitrine — pourtant il ne broncha pas.
Il ne fit que fixer le monstre face à lui avec une haine assez aiguë pour fendre l'os.
« ...qui aurait cru... qu'il montrerait sa facette d'Élémentaire pour nous... » marmonna Gloria, s'appuyant lourdement sur Emma pour se soutenir.
Warren — le garçon qui se plaignait de tout... qui soupignait avant d'aider... qui faisait la tête chaque fois qu'il devait lever le petit doigt pour sauver les autres — était maintenant un mur de feu vivant, les protégeant d'une férocité que personne n'attendait de lui.
William serra le poing. « ...Nous devrions profiter de ce temps pour partir d'ici. »
Les yeux de Gloria s'élargirent. « Mais qu'est-ce qu'on fait pour Warren ? »
William inspira vivement et désigna le garçon embrasé du geste. « Regardez-le. Même s'il peut tenir tête au Démon pour l'instant, au moment où cette flamme retombera, il est fini. Il tient à peine cet état ensemble. »
Des mots cruels. Mais vrais.
Warren tremblait. Son souffle était saccadé, ses jambes vacillaient sous la tension. Les Élémentaires de feu brûlaient soi-disant sans fin — mais seulement après l'éveil. Warren n'avait manifestement pas maîtrisé ne serait-ce qu'une fraction de ce qu'il s'arrachait maintenant.
Et puis —
**RUMBLE**
Le tonnerre fendit la nuit.
Le Démon, furieux et implacable, fonça sur Warren avec un rugissement qui vibra dans leurs os.
Les yeux de Warren se plissèrent dans un rictus tordu. « Maintenant... que je te regarde... »
Le Démon bondit.
Warren balaya sa main brûlante dans un arc vicieux.
Un instant plus tard — un membre sectionné s'abattit au sol avec un *thud* lourd.
Le bras inhumain se contorsionna avant de se changer en cendres, tandis que le Démon reculait en grognant. Son bras repoussa, oui — mais nettement plus lentement que quand il combattait William.
Warren laissa échapper un sourire dément. « ...tu n'as pas l'air de plus qu'un insecte. »
Tous deux bougèrent simultanément. Le Démon fit un bond en arrière. Warren plaqua son bras embrasé au sol.
**DOOOOM**
**DOOOOM**
**DOOOOM**
La terre entra en éruption.
Des colonnes de feu jaillirent vers le haut comme des geysers volcaniques, forçant le Démon à se tordre en plein vol et à se contorsionner pour échapper — mais le motif était imprévisible, comme un cœur possédé. Un mauvais angle —
**DOOOOM**
GHUAAAAGH !
Un hurlement guttural déchira le ciel tandis que la créature était avalée entière par l'enfer de lave incandescente.
Warren ne perdit pas une seconde. Il pivota et rugit :
« PUTAIN DE COURIR PENDANT QUE VOUS EN AVEZ LE TEMPS ! »
William lui adressa un hochement de tête ferme — une promesse muette — avant d'attraper les mains d'Emma et de Gloria et de les tirer loin du champ de bataille embrasé.
Alors qu'ils se précipitaient vers la sortie de l'île, Gloria risqua un dernier coup d'œil par-dessus son épaule. Warren chargeait à nouveau vers le monstre, les flammes spiralant autour de lui comme une étoile mourante qui tente de briller une ultime fois.
'Vraiment... on ne peut pas juger quelqu'un avant de l'avoir vu se battre.'
Grâce à la télékinésie, William avait déjà tiré le corps inerte de Kevin avec eux. Ils atteignirent le bord de l'île où un long pont s'étendait dans la mer sombre, menant vers la destination finale.
« Emma, » dit William en posant Kevin au sol.
Sans un mot, Emma s'agenouilla près du garçon trempé de sang et commença à le soigner. Ses cheveux argentés luisaient faiblement tandis que ses paumes planaient au-dessus de son torse, ressoudant les muscles et scellant les veines déchirées.
Pendant ce temps, William s'approcha de la fillette qui serrait ses mains tremblantes contre sa poitrine. Au moment où elle vit Kevin couvert de sang, des larmes se rassemblèrent dans ses yeux.
William la souleva doucement avant que sa peur ne déborde. Il pressa son visage contre sa poitrine et murmura : « Ne regarde pas. »
Sa minuscule voix résonna dans son esprit.
[...comme... papa et maman... je fais du mal aux gens...]
Le cœur de William se serra. Bien sûr qu'elle ne comprenait pas. Comment un enfant aurait-il pu saisir l'idée d'un test de la Salle Ronde ? Pour elle, tout était réel — danger, sang, mort. Trauma superposé à trauma.
Il la serra doucement, lui frottant le dos tandis qu'il répondait par télépathie,
[Ça va. Ne pleure pas. Kevin n'est pas mort. Et rien de tout ça n'est de ta faute.]
Elle renifla à nouveau, enfouissant son visage plus profondément contre son torse.
[Suis-je vraiment maudite ?]
Ça brisa quelque chose en lui.
Qu'une enfant si jeune... envisage seulement cela... Combien de fois lui avait-on dit ça ? Combien de murmures avait-elle entendus dans son dos ?
William la serra plus fort.
[Non. Tu n'es pas maudite. Tu es toi. C'est tout ce que tu as besoin d'être.]
Il ferma les yeux, lui offrant le réconfort dont elle était privée depuis la mort de ses parents.
Des minutes passèrent avant qu'Emma ne se redresse enfin avec un soupir fatigué. « Ses blessures sont fermées, mais il a perdu une quantité dangereuse de sang. Il ne se réveillera pas de sitôt. »
William hocha la tête. Si c'avait été le jour, Kevin aurait guéri instantanément grâce à la lumière du soleil. Mais sous l'obscurité lourde de la nuit, il n'était qu'un simple humain.
« Alors... on le laisse ici ? » marmonna Gloria, massant ses orteils enflés.
Emma proposa de la soigner aussi, mais Gloria refusa — lui disant d'économiser ses forces puisque leur voyage n'était pas fini.
William soupira. « ...Oui. On n'a pas d'autre choix. Le Conseil nous surveille — ils viendront le récupérer. »
Il en était certain. Ils étaient surveillés depuis le début.
Cette décision prise, ils se tournèrent tous vers le long pont étroit qui s'étendait devant eux — une colonne vertébrale de pierre menant vers l'île finale enveloppée de brume.
La dernière épreuve.
La destination finale.
Île Beta.