« C'est de retour. »
Quelqu'un lâcha l'exclamation dans la salle de surveillance alors que l'écran vacillant reprenait vie.
Ceux qui dormaient furent brutalement tirés de leur sommeil ; ceux qui méditaient rompirent leur calme et se précipitèrent vers leurs sièges.
Gizel et Natalie n'avaient jamais quitté les leurs, mais toutes deux somnolaient — jusqu'à ce que les murmures s'élèvent.
D'un même mouvement, elles se redressèrent, le regard aiguisé sur le flux lumineux de la surveillance.
Sur les écrans, les étudiants observaient les cinq examinateurs restants se rassembler près de la frontière du Refuge, prêts à partir.
Naturellement, deux écrans restaient morts et noirs — Anna et Lextor avaient déjà été éliminés.
« Voyons qui va tomber cette fois. »
« Surprenant que ce loser de Kevin traîne encore. »
« Pareil pour Warren. »
Remarques acerbes, pronostics chuchotés — la plupart pessimistes.
Pourtant, malgré la négativité, une anticipation unique traversa la pièce en une vague partagée.
Domella et plusieurs membres du personnel se tenaient également à l'entrée, observant en silence le déroulement du second tour.
Quelles épreuves les attendaient sur le chemin de l'Île Bêta ?
« Bon, on y va. »
Kevin s'avança enfin, franchissant le seuil invisible qui marquait la fin de leur bref abri dans cet enfer chaotique.
Les autres le suivirent. Gloria restait juste derrière Kevin aux côtés de Warren. Emma avança à son tour, guidant l'enfant par la main. William sortit le dernier, la foulée stable.
Tous six savaient exactement où se trouvait la sortie — grâce à la carte qu'on leur avait donnée.
« Comme ce serait merveilleux s'ils nous faisaient un peu de pitié et nous laissaient marcher jusqu'à l'Île Bêta sans autres surprises, » marmonna Gloria, ayant l'air absurde même à ses propres oreilles.
Kevin ricana. « Ouais, comme si— »
*Crac.*
Ils se figèrent. Quelque chose avait craqué.
Derrière eux.
Warren se raidit, s'arrêtant instinctivement — mais la voix de William coupa court : « Continuez à marcher. »
Warren l'ignora. Il se tourna.
« Hein... Q-Quoi ?! »
Sa voix monta d'un cran, ses yeux s'écarquillant face au spectacle au-dessus de leur campement abandonné.
Suspendu à une branche, un cocon blanc massif qu'ils avaient Somehow complètement manqué — malgré les heures passées dessous.
Deux énormes bras noircis dépassaient du cocon, épais et veinulés, pendants comme les membres d'un cauchemar. La chose irradiait la malice même dans l'immobilité.
William claqua la langue et se retourna à son tour. Un par un, les autres suivirent.
Le cocon tressaillit — violemment — frémissant comme si quelque chose de furieux griffait pour s'en libérer.
*Crac.* *Craquement.*
Des morceaux de sa coque se brisèrent, s'écrasant sur le feu de camp mourant, effondrant les tentes.
La créature à l'intérieur se débattit violemment, tentant de déchirer l'enveloppe restante.
« Nous... nous devrions— » commença Gloria, la voix serrée par la peur, déjà en train de fuir, mais—
RUUAAAAAAGH !
Un rugissement guttural explosa vers l'extérieur, secouant la terre et faisant vibrer l'air lui-même.
Le cocon se fendit de la couronne à la base, vomissant le monstre qu'il contenait.
Thud.
Un colosse de sept pieds s'abattit, l'impact tremblant dans leurs bottes.
De épaisses pattes arrière repliées absorbèrent le choc. Pas d'yeux. Pas d'oreilles. Juste une gueule caverneuse bordée de dents déchiquetées, béante dans une rage aveugle et instinctive.
Sa peau d'obsidienne pulsait — des veines bombées charriant des courants violents de Nyx.
« Un Vrai Démon... » murmura Emma, l'effroi enrobant chaque syllabe.
Pire.
« Un Démon classé... qu'est-ce qu'ils ont dans la tête ? » grogna William, se plaçant protectivement devant les autres.
Un Démon classé pouvait raser un village entier à lui seul.
Une horreur nouveau-née capable déjà de défier quelqu'un comme Mordred.
L'air lui-même semblait se contracter tandis que la créature s'accroupissait bas.
De la vapeur siffla par des ouïes le long de son cou.
Puis elle chargea.
Kevin répondit instantanément. Épée dégainée, la peau embrasée de runes dorées, il la rencontra de front.
CLANG !
La lame rencontra le poignet dans une gerbe d'étincelles. Pour un battement de cœur figé, ils luttèrent — les bras de Kevin tremblants, les bottes creusant des sillons dans la pierre.
Le Démon avait l'avantage, et tous le virent.
« KHRUAAGH ! »
Un coup de poing brutal s'enfonça dans le ventre de Kevin. Il plia comme du papier, crachant bave et écume alors que sa vision blanchissait.
Le Démon leva les deux poings au-dessus de sa tête en marteau, prêt à en finir —
Seule une barrière invisible claqua dans l'existence.
TUAAANNG !
La main de William trembla légèrement ; la barrière tenait par un fil.
Le monstre grogna et whippa la tête vers le mage blond.
La mâchoire de William se crispa. Cette chose était plus forte que le golem qu'il avait battu à l'académie.
« Tch ! » Il arracha Kevin de la zone de mise à mort —
Mais le Démon en décida autrement.
S'arrachant de l'emprise de William sur le vide, il s'élança vers le ciel en un bond terrifiant.
Les yeux de William s'écarquillèrent. Il retombait pile là où Kevin serait —
Une barrière hexagonale flamba dans l'existence à la dernière seconde possible.
BOOM !
Emma hurla serrant les dents tandis que l'impact toile-d'araignait son bouclier et lui enfonçait les genoux dans le sol.
Le Démon atterrit comme une météorite.
La barrière d'Emma explosa en éclats scintillants. L'onde de choc la projeta en arrière ; elle heurta le sol durement, roula et se releva en toussant du carmin sur la pierre.
Warren rugit et lança plusieurs boules de feu sur la créature — mais toutes ricochèrent sur sa carapace dure, sans laisser la moindre égratignure.
La mâchoire de Warren tomba... c-comment ses sorts peuvent-ils être aussi inutiles à chaque fois ?!
Le monstre grimaça.
William était déjà en mouvement.
Une force invisible s'abattit sur le torse du Démon — sa psychokinésie à pleine puissance, la même pression qui avait jadis désintégré un golem.
Les pieds du monstre creusèrent deux longues tranchées dans la pierre... et s'immobilisèrent.
Ce fut tout.
Sept pieds de cauchemar vivant se dressaient là, la poitrine à peine enfoncée, la tête s'inclinant lentement vers William comme s'il le remarquait pour la première fois.
« ...Vous vous foutez de ma gueule, » marmonna William.
Il serra les deux poings. L'air se tordit, se condensa, hurla. Chaque once de force télékinétique qu'il possédait écrasa vers l'intérieur de toutes parts à la fois.
CRUNCH.
Les côtes du Démon s'effondrèrent. Du sang noir gicla. Un bras se plia à un angle nauséeux.
Pendant une demi-pulsion, William s'autorisa l'espoir.
Puis le bras reprit sa place avec un claquement humide. Les côtes brisées bombèrent vers l'extérieur, se ressoudant sous ses yeux. Le sang projeté fit marche arrière en plein vol, rampant de retour dans les blessures comme des insectes obéissants.
Le Démon ouvrit sa gueule et exhala une panache de vapeur brûlante qui puait la pourriture et la foudre.
L'emprise invisible de William se brisa comme du verre contre quelque chose de bien plus dur que l'os.
La créature fit un pas nonchalant vers l'avant. Le sol craqua sous son talon.
Kevin était de retour sur ses pieds, l'épée flamboyante d'un blanc intense, des stries dorées rampant le long de ses bras comme de l'or fondu. Il rugit et fonça, la lame chantant alors qu'elle traçait un arc diagonal destiné à bissecter le monstre de l'épaule à la hanche.
Cependant, le monstre arrêta sa lame avec ses dents et,
*CLANG*
Il serra les mâchoires et brisa l'épée en fragments.
Les yeux de Kevin s'élargirent... pas seulement de choc mais aussi de prise de conscience
Voilà... de quoi un Vrai Démon est capable.