Dans la salle de surveillance, de nombreux étudiants s'étaient déjà endormis sur leurs sièges, la tête s'affaissant les uns après les autres dès que les écrans s'étaient éteints après l'entrée du groupe dans le Haven.
Il avait été annoncé à l'avance que le temps passé à l'intérieur du Haven ne serait pas surveillé au début — une règle inhabituelle, mais soutenue par plusieurs raisons tacites.
Certains étudiants arpentaient la pièce avec agitation, faisant les cent pas entre les murs. D'autres étaient assis en tailleur dans des coins tranquilles, méditant pour affiner leur éther. Après tout, une fois le second tour terminé, chaque prétendant restant monterait enfin sur la grande scène.
Gizel et Natalie, cependant, restèrent exactement où elles étaient. Gizel lisait son livre avec le même air calme qu'elle affichait toujours, tandis que Natalie polissait son bouclier, chassant la moindre poussière.
Elle tourna une page. Un bourgeon de fleur séchée en glissa et atterrit sur la table avec un léger bruit, attirant immédiatement l'attention de Natalie.
Les oreilles de Gizel rougirent tandis qu'elle le ramassait vivement pour le ranger.
Une lueur moqueuse brilla dans les yeux de la fille aux cheveux courts.
« C'est Caleb qui te l'a donné ? »
Gizel gémit. Se cacher n'avait plus de sens à ce stade.
« Oui... mais ne te méprends pas. Il me l'a apporté quand il est venu me voir à l'infirmerie — pour me souhaiter un prompt rétablissement. »
Natalie étouffa un rire.
« Tu n'es pas obligée de briser ton personnage et de dire autant de mots d'un coup. Je comprends. Vous êtes juuuuuste amis. »
Gizel se cacha le visage derrière son livre. Naturellement, elle ne convainquit personne.
Au bout d'un moment, Natalie se renfonça dans son siège.
« Alors pourquoi hésites-tu à officialiser les choses avec lui ? C'est un bon gars. Il a toujours été de ton côté. »
Gizel exhala doucement.
« Ce n'est pas si simple... mon père... il est un peu ambitieux. »
Son regard dériva vers l'écran blanc où se trouvait auparavant le flux de William.
« Parmi tous les Ducs, c'est le seul considéré comme étant sous l'influence d'un Comte. Et honnêtement, je ne trouve pas ça injuste. Les contributions du Comte sont sur des échelles complètement différentes. »
Les sourcils de Natalie se haussèrent. Elle connaissait bien l'histoire. Parmi les quatre Ducs, seul le Duc Valebridge partageait son niveau d'autorité avec quelqu'un de rang nobiliaire inférieur.
Le Comte Delimore.
Un dirigeant visionnaire.
Et un monstre absolu sur le champ de bataille.
« Mais... quel rapport avec ta vie amoureuse ? » demanda Natalie.
Gizel baissa la tête, la voix plus basse.
« Il veut que la prochaine génération ramène la suprématie. Qu'elle reprenne la domination. Et il veut y parvenir par mon partenaire. »
Natalie se figea.
« Mariage politique ? »
Gizel acquiesça lentement.
« Oui. Il pense que ma bénédiction n'est pas assez forte pour restaurer la gloire des Valebridge. Alors il prévoit de me marier à quelqu'un qui possède une puissante bénédiction — quelqu'un capable de prendre la relève. »
Les poings de Natalie se crispèrent sur son chiffon à bouclier.
« Putain... c'est horrible. Je le croyais vraiment bon homme. »
Gizel esquissa un petit sourire amer.
« Il l'est. Il m'a laissé poursuivre tous mes rêves, prendre toutes mes décisions moi-même... sauf celle-là. Il l'a claironné depuis longtemps — la question de mon mariage sera tranchée par la maison. »
Natalie mordit sa lèvre inférieure avant de reprendre, la voix plus basse cette fois.
« Donc... ton mari est censé étouffer le prochain dirigeant de la famille Delimore. Ce serait William, je suppose ? »
Gizel fit un lent signe de tête.
« Pour dire vrai, quand j'ai réalisé que William n'était qu'un gamin gâté avec à peine assez de force pour justifier son arrogance... j'ai été soulagée. Je me suis dit que ça signifiait qu'il n'y aurait pas de vrai obstacle pour que nous regagnions notre respect. »
Natalie fit un bruit de gorge, sans juger, simplement en constatant.
« C'est naturel de ressentir ça... mais les choses ne sont pas restées si simples, n'est-ce pas ? »
Les épaules de Gizel s'affaissèrent un peu.
« Non... elles ne l'ont pas été. »
Ses doigts se crispèrent sur le bord de son livre tandis qu'elle continuait :
« Quand j'ai défié William ce jour-là... ce n'était pas que de la curiosité. J'ai honte de l'admettre, mais je voulais que tout le monde — tous les spectateurs, les professeurs — voie que la Maison Valebridge pouvait écraser un Delimore dans l'arène. »
Sa mâchoire se serra à ce souvenir.
« Mais cette fierté... elle a été écrasée. Complètement brisée. Par ce type. »
Natalie sourit en coin. « T'as pas de chance, hein ? »
Gizel haussa les épaules. « J'essaie juste de vivre ces quelques mois à fond. »
Une obscurité totale avala le ciel nocturne alors que les cinq individus — ainsi que le jeune enfant — se préparaient au départ.
Ils avaient mangé, bu et dormi juste assez pour repartir l'esprit clair et les membres fermes.
Puisqu'aucune règle n'interdisait de transporter des provisions, chacun avait pris une part modeste d'eau, de nourriture et de médicaments de base. Rien d'excessif — juste de quoi tenir sans s'alourdir au combat.
« Il nous reste environ dix heures pour atteindre l'île Bêta », commença Gloria, sa voix stable malgré les ténèbres environnantes. « Le pont reliant cette île à notre destination est trois fois plus long que le précédent. Naturellement, l'océan en contrebas est en eau libre... avec plusieurs créatures qui rodent. »
Un frémissement léger parcourut l'échine de Warren, mais il força son expression à rester composée, les bras croisés sur sa poitrine comme pour se protéger du froid.
Kevin ajusta le fourreau à son côté, attacha la ceinture en travers de son torse et exhalait.
« Alors ? Quelle formation ? Il faut repenser qui gère l'arrière maintenant que Lextor n'est plus là. »
Naturellement, ils ne pouvaient plus faire confiance à la sécurité de leur arrière — pas après avoir perdu un guerrier puissant lors de l'embuscade sur le dernier pont. Le vide laissé par Lextor était trop grand, trop dangereux pour être ignoré.
Gloria était encore en train d'élaborer une nouvelle stratégie quand William prit la parole abruptement.
« Il n'y aura pas de formation », dit-il. « On ne sait pas ce qu'on va rencontrer là-bas, alors on marche droit sur l'île Bêta et on en termine. »
Sa position était absolue.
Pour lui, pas question de perdre du temps à réfléchir.
Ce tour se déciderait par la force brute seule.
« Essayer de tenir une formation pour un effort d'équipe équilibré, c'est de la merde. Si vous voyez un danger, jetez-vous dessus. Submergez-le avant qu'il ne nous submerge. » Il acheva sur un ton qui ne laissait place à aucune discussion.
Les sourcils de Kevin se froncèrent immédiatement — et à juste titre. Il avait toujours planifié ses missions, peu importe l'imprévisibilité ou la difficulté de la situation. Pour lui, entrer sur un champ de bataille sans structure, c'était chercher la catastrophe.
Mais un regard sur les autres lui dit tout ce qu'il avait besoin de savoir.
La majorité était avec William.
Kevin avala les mots qui se formaient sur sa langue.
Discuter ici ne ferait qu'empirer les choses.
Alors, pour l'instant — il se rangea.
William parcourut le groupe du regard.
Gloria acquiesça, tout comme Emma qui tenait déjà la main de l'enfant.
Prenant une grande inspiration, il lança : « Bon, alors, finissons-en. »
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A/N : Ça va être chaotique. Merci d'avoir lu.