Dans la paume de la fillette brillait une pleine lune noire et deux étoiles.
Tous la fixaient avec gravité avant qu'Emma ne souffle enfin les mots, à peine audible : « Un Général. »
Kevin — incapable de retenir les rangs même si sa vie en dépendait — haleta comme s'il avait été poignardé.
« U-Un rang Général ?! »
Parmi les Démons, il n'existait que quatre rangs. Une unique lune marquait un démon commun — comme le Démon des Ténèbres qui avait failli tuer Kevin au fond de la mine. Une lune accompagnée d'une étoile désignait un démon Classé, assez fort pour éliminer les membres des sièges inférieurs de la Salle Ronde sans effort.
Venaient ensuite les Généraux — deux étoiles sous une pleine lune noire. Des créatures assez puissantes pour rivaliser avec le Saint de l'Épée lui-même, capables de commander plus de mille démons par la seule force de leur volonté.
Arthur seul, parmi tous les membres des Sièges, avait déjà vaincu un Général-démon en solo. Sa victoire était la raison même pour laquelle il occupait sa place.
William se souvint que son père avait un jour mentionné l'avoir aussi affronté — mais il n'avait survécu que parce qu'il n'était pas seul. Il avait des alliés à ses côtés, des gens assez forts pour partager le fardeau.
« Comment est-ce possible ? » marmonna Gloria, un choc parcourant la clairière silencieuse. Ses yeux scintillaient d'une peur qu'elle montrait rarement.
« Comment peut-elle survivre à un contrat avec un Général ? » continua-t-elle, secouant la tête.
La formation du contrat était brutale. Le corps d'un utilisateur d'éther subissait des changements violents tandis que l'essence du Démon l'envahissait. Si le corps, la volonté ou l'âme n'étaient pas assez solides, la personne périssait simplement — et le Démon subissait un contrecoup immense.
C'était précisément pour cela que les Démons approchaient rarement quiconque de faible. Et les enfants de moins de quinze ans ? Ils n'apparaissaient même pas sur leur radar.
« En premier lieu, » murmura Emma, posant une question tremblante, « quel genre de pouvoir possède-t-elle pour qu'un Démon de ce rang s'intéresse à elle ? »
Les contrats avec les Démons n'accordaient jamais de bénédictions. Ils injectaient seulement au contractant une immense quantité d'essence magique.
C'était comme peindre sur un mur fissuré — la surface changeait, mais la structure en dessous restait intacte.
Kevin se pencha légèrement, la voix douce malgré sa panique précédente. « Peux-tu nous montrer ce que tu sais faire ? »
La fillette tressaillit, signe qu'elle l'avait entendue. Mais au lieu de répondre, elle se tourna sur les genoux d'Emma et enfouit son visage contre sa poitrine, ses minuscules mains tremblantes.
« Elle a peur, » dit William calmement — il avait perçu le faible murmure de ses pensées.
Personne ne la pressa après cela.
Kevin finit par laisser échapper un long souffle impuissant. « Autant je veux sauver l'enfant, autant je ne suis pas assez fort pour m'opposer à un Général. »
Il ne mentait pas. Dans de mauvaises circonstances, il survivait à peine face à un démon commun. En plein jour, avec Emma et les autres pour l'épauler, il pourrait peut-être tenir tête à un démon Classé.
Mais un Général ? Impossible. Une condamnation à mort.
Gloria baissa la tête, sa voix douce mais sans espoir. « Nous ne pouvons lui offrir qu'une demi-journée de liberté... c'est tout. »
Les petits doigts de l'enfant s'agrippaient fermement à la chemise d'Emma, comme si elle pressentait déjà son destin.
William la regarda en silence avant de fermer les yeux.
Certaines choses... échappaient simplement à son contrôle.
*Crac.*
Le bois sec se brisa tandis que les flammes glissaient le long, le fendant net en deux.
Deux heures s'étaient écoulées depuis leur arrivée sur le petit campement. Le ciel au-dessus s'était assombri en un velours profond, percé seulement par de faibles étoiles et la danse vacillante de la lumière ambrée du feu. À présent, les trois adultes — et même la fillette — avaient sombré dans le sommeil ou un repos tranquille.
William était allé chercher des en-cas dans la tente. À son retour, il tendit à Emma une boîte de cacahuètes sucrées, la posant délicatement à côté d'elle.
Emma sourit avec reconnaissance en l'ouvrant. L'odeur chaude et sucrée se répandit dans l'air, faisant frémir le minuscule nez de l'enfant. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, tentée même endormie — mais elle ne se réveilla pas. Elle se blottit simplement plus profondément contre les genoux d'Emma.
La voix de William effleura les pensées d'Emma.
[Elle est adorable, non ?]
Emma cligna des yeux, agréablement surprise par la douceur de son ton.
[De là à ce que tu l'admettes sans que ton côté tsun ne reprenne le dessus.]
William roula des yeux.
[Je ne suis pas timide sur mes sentiments. Tu adores juste utiliser ce mot bizarre qui n'existe dans aucun dictionnaire.]
Il l'avait même cherché. Pendant des jours.
Rien. Pas l'ombre d'un mot appelé *tsundere.*
Mais par le contexte seul, il avait fini par comprendre ce qu'elle voulait dire — à peu près.
Emma pouffa silencieusement.
[Depuis que tu l'as vue, tes instincts de grand frère se sont réveillés.]
William s'appuya en arrière, posant ses bras sur ses genoux relevés.
[Bon... Je n'ai jamais été un bon frère pour mes frères et sœurs. Et honnêtement, ils ne m'ont jamais traité comme de la famille non plus. Donc je ne sais pas exactement ce que ce sentiment est.]
[Mais tu veux la sauver, n'est-ce pas ?]
La question soudaine d'Emma le frappa comme une flèche.
William fixa les flammes crépitantes, laissant la vérité s'installer lourd dans sa poitrine.
[On sait tous les deux que c'est impossible, Emma. Peu importe à quel point je suis différent des autres de mon âge, je suis encore loin d'atteindre le sommet.]
Il secoua la tête.
[Face à un Général, je serais grillé. Et même si je devenais assez fort, pourquoi le Démon se montrerait-il pour se battre ? S'il avait eu l'intention de nous affronter, il l'aurait fait alors qu'on était acculés plus tôt — quand personne ne faisait attention à elle.]
Il n'avait pas tort.
Si le Démon voulait la mort de l'enfant ou la reprendre, il avait eu d'innombrables occasions avant cela.
Le fait qu'il ne soit pas apparu ne signifiait qu'une chose... ses motivations étaient plus profondes, cachées.
L'enfant était déjà marquée. Une cause perdue.
Les doigts d'Emma effleurèrent sa main.
[Tu es triste, Will.]
[Ça me rend faible ?]
Elle secoua la tête, les yeux s'adoucissant.
« Ça te rend humain. Et j'aime cette part de toi. »
Son chuchotement était à peine audible par-dessus le vent, yet il le frappa plus fort que n'importe quel coup.
Les épaules de William se détendirent. Il soutint son regard en silence, la chaleur de sa présence apaisant un poids qu'il n'avait même pas réalisé porter.
Il ne savait pas pourquoi, mais l'entendre de la part d'Emma... rendait acceptable de pleurer pour une enfant qu'il connaissait à peine. Acceptable d'aller à l'encontre de tout ce qu'on lui avait enseigné sur les Démons.
Toute sa vie, on lui avait dit — ne jamais compatir, ne jamais se soucier, ne jamais hésiter.
Pourtant le voilà, brisant chaque règle qu'il avait jamais suivie.
Et Emma ne le rejetait pas pour ça.
Au contraire, elle accueillait ce côté de lui.
Comment aurait-il pu ne pas tomber pour elle ?
Il se pencha plus près, murmurant à travers le lien :
[Ne fais pas de bruit.]
Le souffle d'Emma se bloqua à peine, mais elle ne bougea pas alors que ses lèvres rencontraient les siennes — douces, chaudes, délibérées. Elle ferma les yeux instantanément, lui accordant une confiance totale.
Pourtant ses doigts s'agrippèrent à l'herbe, trahissant le battre tonnerre de son cœur. Peu importe le nombre de fois où ils s'embrassaient, elle réagissait de la même façon — soumise, submergée, tremblante.
Leurs souffles se mêlèrent, la douceur subtile des cacahuètes et la trace fraîche de sa menthe persistent entre eux. Leurs lèvres se scellèrent à nouveau, plus profondément cette fois, un échange lent qui brûlait plus fort que le feu devant eux.
Leurs doigts s'entrelacèrent.
Sous le ciel étoilé, avec les braises crépitant autour d'eux et une enfant endormie reposant en sécurité sur les genoux d'Emma, le monde semblait plus silencieux. La distance entre eux se dissolut.
À cet instant, rien n'existait pour eux excepté l'un l'autre.
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