« — Alors ? Combien de temps on reste là ? demanda Warren, tapant du pied, les bras croisés serrés contre sa poitrine.
Il s'était écoulé exactement une heure depuis leur arrivée sur le campement de l'île Beta.
Tout le monde, William compris, avait besoin de repos — du temps pour rassembler ses idées, calmer sa respiration, et repartir.
Le soleil avait déjà basculé vers l'horizon, et l'obscurité montait maintenant comme une marée.
Ils avaient vingt-quatre heures pour atteindre l'île Delta et remettre l'enfant.
Naturellement, l'impatience de Warren était justifiée.
Cependant —
« Nous partirons dans quelques heures... dans l'obscurité totale. » William énonça sa décision calmement. « Partir maintenant ne ferait que compliquer les choses pour ceux qui se sont vraiment battus. Si on se repose un peu, on aura la force de riposter. »
Warren plissa les yeux. « Dans le noir ? Ce sera difficile de savoir d'où ils attaquent. »
Gloria laissa échapper un rire sec. « Quand on a quitté la salle de cérémonie, il faisait encore assez clair. Est-ce que tu arrivais à voir d'où ils attaquaient, à ce moment-là ? »
Warren dévisagea la fille aux lunettes, mais elle ne broncha pas. Elle disait la vérité, et il le savait.
La clarté naturelle ne servait à rien quand leurs ennemis pouvaient se fondre dans l'environnement et frapper sans prévenir.
Et puisque Kevin, Gloria et William seraient leur principale ligne de défense face à ce qui les attendait, se reposer n'était pas juste important — c'était nécessaire.
« Nous partirons dans quatre heures. » William trancha.
Les yeux de Warren s'écarquillèrent. « Tu es fou ? Il nous reste moins de dix heures pour atteindre cette île ! Et si un autre de ces monstres apparaît ? Et si on se fait piéger quelque part ? »
Mais William était déjà appuyé contre une souche, les yeux fermés, ne prêtant plus attention.
Grincant des dents, Warren regarda autour de lui.
Kevin était déjà à moitié endormi, et Gloria ne semblait pas du tout dérangée par la décision de William — comme s'il était leur chef désigné.
Ricanant, Warren marmonna : « Tant pis. Je l'emmène là-bas tout seul. »
L'enfant tressaillit quand il tendit la main vers elle — pour voir une main se refermer autour de son poignet avant qu'il ne puisse la toucher.
Warren se retourna et vit Emma là, devant lui.
Ses yeux bleus brillaient faiblement dans l'obscurité naissante tandis qu'elle murmurait, d'une voix vidée de toute émotion : « Tu l'as entendu. Quatre heures. »
Il tenta de retirer sa main, mais sa prise ne bougea pas. Elle ne fit que se resserrer, lui arrachant un gémissement.
« Ah — bon ! » siffla-t-il, arrachant enfin sa main quand elle le lâcha. En massant son poignet, il cracha : « Mais si on échoue à cause de la visibilité, c'est toi qui porteras le chapeau. »
William ricana. « Ça changerait quelque chose ? Si on échoue... on échoue tous. Pas juste moi. »
Ça n'a fait qu'attiser davantage l'irritation de Warren, mais seul dans son argument, il n'eut d'autre choix que de l'avaler.
Emma soupira et se tourna vers l'enfant. « Ça va ? »
La petite fille hocha lentement la tête, bien que ses minuscules mains tremblent encore.
« Elle... n'a pas dit un mot jusqu'ici, non ? » demanda soudain Gloria.
Kevin cligna des yeux, se réveillant, réalisant lui aussi.
Emma inclina la tête vers la fille, sur le point de demander doucement — avant que William ne parle.
« Elle ne peut pas parler. »
« ... Quoi ? » Kevin se redressa d'un bond, les yeux écarquillés.
L'expression de Gloria reflétait le même choc, son regard se portant sur l'enfant.
La tête baissée de la fillette confirmait tout.
Même Emma ne le savait pas.
William exhala, la voix lourde. « Je ne voulais pas, mais... quand je l'ai prise des bras d'Emma, j'ai lu un fragment de sa mémoire. C'est comme ça que j'ai su qu'elle avait perdu la voix il y a un an — quand ses parents sont morts. »
Gloria se couvrit la bouche, et le visage de Kevin se tordit de chagrin.
Emma s'assit lentement au sol près de l'enfant, lui tenant toujours la main.
William continua, la voix se cassant un peu plus à chaque mot qu'il forçait à sortir :
« Elle... a regardé ses parents être torturés pendant qu'elle était attachée à un pilier. Forcée de regarder. Forcée de rester éveillée pendant tout ça. »
Même lui peinait à dire la suite.
Quelque chose qui bouleversait William — habitué aux souvenirs horribles — était inimaginable pour un enfant.
« Sa mère a été étranglée encore et encore... son visage devenait bleu, on lui laissait une bouffée d'air, puis la corde se resserrait encore. »
Gloria ferma les yeux hermétiquement.
William n'avait pas fini.
« Son père a eu pire. Son corps a été percé de petites aiguilles — chacune reliée à des fils épais. Yeux. Oreilles. Nez. Lèvres. Poitrine. Bras. Partout. »
Les poings de Kevin se serrèrent.
« Et puis... il y avait un homme qui tirait ces fils... par brassées. Les arrachait. Encore et encore. Le faisant hurler. »
Le silence qui suivit pesait comme un poids sur tous, étouffant la faible chaleur du feu de camp.
Après une longue pause, Kevin murmura enfin : « Et... c'est exactement à ce moment-là que le Démon lui a fait son offre ? »
William acquiesça lentement, le regard dérivant vers la petite fille qui grignotait les baies du biscuit qu'Emma lui avait donné.
Elle ne semblait pas réagir à leur conversation — son attention était ailleurs. Il devenait plus clair qu'elle avait aussi de légers problèmes d'audition.
Sa vie n'avait été rien d'autre qu'un enfer ces derniers mois.
Après la mort de ses parents, elle avait été recueillie par la Grande Salle et maintenue sous surveillance constante.
Aucune chaleur.
Aucun tuteur.
Aucune main familière à tenir.
Elle vivait dans une minuscule pièce, à peine assez grande pour qu'un enfant puisse bouger.
Une unique fenêtre — trop haute pour qu'elle l'atteigne — seule ouverture vers un monde qu'elle n'avait pas le droit de toucher.
ce qui expliquait pourquoi la toute première chose qu'elle fit après avoir été confiée aux étudiants fut de se diriger vers la fenêtre. Elle voulait regarder le monde extérieur. Encore une fois.
Après une année entière, elle avait enfin quitté sa prison.
Mais la cruelle vérité l'attendait encore : sa liberté... sa vie... elles lui glissaient entre les doigts, centimètre par centimètre.
Emma sentit son cœur devenir insupportablement lourd.
Sans une seconde d'hésitation, elle tira la petite fille sur ses genoux, la surprenant.
L'enfant se raidit un instant.
Puis Emma enroula ses bras autour du petit corps fragile — ni trop fort, ni trop lâche — juste assez pour lui faire sentir qu'elle n'était plus seule.
Même les mains d'Emma tremblaient légèrement tandis qu'elle la serrait.
Quelqu'un qui avait grandi en sécurité, aimée et protégée sous la garde de son père...
Emma ne pourrait jamais saisir pleinement la profondeur de la souffrance de l'enfant.
Mais elle pouvait au moins la tenir maintenant —
et lui faire savoir que, ne serait-ce qu'un bref instant, elle était en sécurité.
Kevin posa soudain la question qui était aussi sur les lèvres de Gloria : « Il n'y a aucun moyen de la sauver ? »
William exhala un soupir. « De la Grande Salle ? Peut-être. Mais du Démon... ça ne peut se faire qu'en l'égorgeant. »
Gloria s'interrogea : « Quelle est la force du démon qui a contracté avec elle... ? »
Kevin marmonna, les yeux durcis : « On le saura seulement après avoir vu sa marque de malédiction. »