Un autre étudiant fut emmené car les dégâts qu'il avait subis face à l'anguille étaient trop importants. Même si Emma l'avait soigné, il n'aurait pas pu poursuivre sa route, alors il décida d'abandonner — ou plus exactement, il y fut contraint par les membres du conseil.
Désormais, il ne restait plus que cinq candidats, ainsi que la personne qu'ils escortaient.
Ils traversèrent le pont grâce aux barrières d'Emma et atteignirent bientôt l'île Beta, où le Haven les attendait dès qu'ils franchirent la frontière.
Contrairement à l'île précédente, celle-ci ne possédait ni maisons ni aucun signe d'habitation active. Quelques structures étaient dispersées çà et là, mais bien trop vastes pour être des demeures. Comme Domella l'avait mentionné plus tôt, cette île servait uniquement de dépôt.
Le soleil du soir baissait et l'air se glaçait, les effleurant comme un avertissement silencieux.
Ils se regroupèrent autour du campement désigné, marqué par un cercle blanc tracé net sur le sol. Une simple frontière, mais après tout ce qu'ils avaient affronté aujourd'hui, même ce mince contour leur parut un sanctuaire.
Gloria poussa un long soupir en baissant enfin sa garde. Elle entra dans le cercle et laissa son corps épuisé s'affaler sur la souche placée autour du feu de camp.
Warren lança une petite boule de flamme vers le foyer vacillant. L'orbe éclata doucement et fit rugir les flammes vers le haut, surprenant Gloria. Elle lança un regard noir au garçon aux cheveux bruns, mais Warren l'ignora totalement, les yeux fixés sur le feu — pourtant son expression montrait clairement que son esprit était loin de tout ce qui brûlait devant lui.
William déposa délicatement l'enfant sur une autre souche, puis se laissa simplement tomber au sol à côté d'elle. Ses mains s'enfoncèrent dans la terre pour le soutenir tandis qu'il exhalait longuement, tentant de rassembler les morceaux de ses pensées.
Emma fit un pas vers lui et demanda : « Tu veux de l'eau ? »
William ouvrit lentement les yeux et la vit tenir une petite poche en tissu. Il la prit, perplexe. « D'où tu as sorti ça ? »
— Il y a plusieurs choses dans la tente. De l'eau fraîche, de la nourriture, des sacs de couchage, même des médicaments, dit Emma.
Kevin tressaillit, l'alarme peinte sur son visage. « Attends... ça pourrait être empoisonné. » Il leva une main vers William, comme si le geste seul pouvait l'arrêter.
Gloria acquiesça. « Exact. Ce n'est peut-être pas mortel, mais ça pourrait te paralyser. »
La paranoïa était devenue une seconde nature pour tous. Mieux valait être prudent que mort — du moins au sens métaphorique. Ils avaient été entourés de dangers toute la journée, il était donc naturel que même des objets ordinaires les terrifient désormais.
Emma, elle, soupira. « Je ne crois pas qu'ils iraient aussi loin. Mais par sécurité, laisse-moi boire. » Elle arracha la poche des mains de William avant qu'il ne puisse réagir.
Les sourcils de William se haussèrent légèrement, mais le regard ferme et entendu d'Emma le fit taire.
Kevin, en revanche, était loin d'être calme. « Non, Emma ! Pourquoi— »
Trop tard. Emma ne l'entendit pas ou choisit de ne pas l'écouter. Elle avala une gorgée d'un trait.
Elle déglutit et resta immobile un instant.
« Tu vois ? Il ne s'est rien passé. » Elle tendit la poche à William.
Kevin laissa échapper un son d'épuisement et s'effondra sur le cul, son épée au fourreau raclant le sol. La tension le quitta d'un coup.
Warren se rua immédiatement dans la tente et en ressortit avec de l'eau et des biscuits, fourrant les deux dans ses mains. Le choc pesait sur son visage, mais la faim de survivre ne l'avait pas quitté. Il tremblait encore de la réalisation que même Lextor avait été abattu si facilement. L'idée que l'anguille aurait pu mettre fin à ses jours sans Kevin le hantait plus qu'il ne l'admettrait jamais.
Ils ne retenaient aucun coup. Chaque danger rencontré était réel, brutal, et entièrement mortel.
Pas étonnant que chaque académie exige un consentement écrit du tuteur de chaque étudiant avant de les amener ici. Même si quelqu'un mourait pendant cette épreuve, personne ne pourrait interroger la Salle Ronde. C'était une règle cruelle mais établie.
Warren devait faire attention. Oui, il voulait gagner. Oui, il voulait la reconnaissance. Mais rien n'importait plus que de rester en vie. S'il devait choisir entre cet enfant et lui-même, il n'y avait pas de débat. Sa vie passait en premier.
Pendant ce temps, William buvait encore à la poche tandis qu'Emma allait voir comment allait Gloria.
Alors qu'il avalait une nouvelle gorgée, il ressentit soudain un regard silencieux sur lui. Il jeta un coup d'œil sur le côté et trouva la petite fille qui l'observait. Ses petites lèvres étaient entrouvertes et ses yeux bleus fixés sur la poche, comme si elle faisait de son mieux pour ne pas supplier ouvertement.
Il baissa le récipient. « Tu en veux ? »
Elle tressaillit légèrement, mais sa soif la poussa au-delà de sa timidité.
Elle hocha la tête deux fois, avec empressement.
William lui tendit la poche. Elle était presque trop grande pour ses minuscules mains, et l'étoffe épaisse la rendait lourde. Elle tenta de la soulever comme William l'avait fait, mais le contenant bascula vers l'avant.
William la rattrapa avant qu'elle ne se renverse entièrement sur elle.
La petite fille cligna des yeux. Son col était trempé, et des gouttes perlaient sur son visage.
William soupira et usa sa manche pour l'essuyer doucement. « Incline la tête et ne respire pas quand tu bois, d'accord ? »
Elle ferma les yeux et le laissa lui essuyer le visage. Quand il retira sa main, elle inclina la tête comme il l'avait indiqué.
Il versa lentement, observant le filet d'eau se déverser dans sa petite bouche. Quand elle eut fini, elle saisit soudain sa main avant qu'il ne puisse retirer la poche.
Il reboucha la poche, pour la retrouver se penchant vers lui, le visage levé dans une attente muette.
Il comprit. Il ne put réprimer le sourire impuissant qui tirait ses lèvres.
« Vraiment ? » dit-il en lui essuyant à nouveau la bouche.
Emma observait la scène depuis le côté, et elle ne put cacher son sourire. Cela lui adoucissait le cœur de voir que quelqu'un qui avait tant souffert pouvait encore être doux — surtout envers une enfant dont le destin avait été tout aussi cruel.
Gloria, qui observait aussi, murmura : « Il n'est pas comme je l'imaginais quand je l'ai vu pour la première fois. »
La première fois qu'elle avait vu William, c'était à la cérémonie d'ouverture, où son aura rappelait quelqu'un né dans la haute société, quelqu'un qui regarderait de haut ceux qu'il jugeait inférieurs. Mais elle réalisa à présent à quel point elle s'était trompée.
Emma posa une main sur l'épaule de Gloria et chuchota : « Tu peux arrêter de le dévisager déjà. »
Gloria se raidit et se tourna vers Emma. Ses lèvres étaient courbées, mais il n'y avait pas l'ombre d'un sourire.
Pas du tout.