L'air vibrait de panique. Même sans regarder, je la sentais — souffles courts, frottements d'acier, tambourinement frénétique de pas dans l'herbe gorgée de brume.
« Gah ! J'ai besoin d'aide !
Le cri de Warren déchira la brume. Il n'avait pas levé le petit doigt jusqu'ici, pourtant trois goules l'entaillaient déjà sur sa gauche.
Je déplaçai mon poids, tendis la main et murmurai une incantation. La lueur enveloppa son bras, refermant la peau et scellant le sang aussi net qu'un nœud de ruban.
« Merci... » haleta-t-il, les épaules tremblantes.
« Il n'y a pas de fin à ça !
La voix de Lextor était tendue, plus haute que d'habitude, juste avant qu'il n'enfonce sa paume dans la poitrine d'un loup. La bête recula mais ne tomba pas. Pour quelqu'un comme Lextor, rater un coup fatal... la brume leur bouffait les sens bien plus qu'ils ne le réalisaient.
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Un bruit humide, sanglant.
Kevin, à peine debout, arracha sa lame du corps du diablotin qu'il avait intercepté en plein vol. Ses jambes tremblaient — des taupes l'avaient maltraité plus tôt, et la brume ne cessait de tirer sur son équilibre comme des mains invisibles.
« Pourquoi ne s'arrêtent-elles pas ?! » hurla Anna quelque part à ma droite, son bâton fendant l'air sans rythme, sans visée. Elle frappait tout ce qui approchait, et pour l'instant, c'était la seule chose qui la maintenait en vie.
Gloria ne s'en sortait guère mieux. Son front luisait, son souffle venait par saccades. Son éther pulsait en vagues désordonnées, traversant la brume comme des échos de battements de cœur affolés. Épuisement... et peur.
Je laissai mon regard dériver vers William.
Il se tenait au centre du chaos — dos droit, mains pendantes le long du corps, un froncement profond creusant ses sourcils. Pas de peur, mais une lutte. Et plus que cela.
De l'agacement.
Ce n'était pas la force qu'on testait ici. C'était l'endurance. La résolution. Combien de temps nous pourrions continuer à avancer pendant que la brume essayait d'étouffer la moindre once de lucidité.
Un tiraillement à ma chemise ramena mon attention vers le bas.
L'enfant resserra sa prise, les doigts crispés comme si elle craignait que je ne m'évanouisse dans la brume moi aussi. Ses yeux n'étaient pas sur moi — ils étaient fixés sur William.
Tiens. S'accrocher à moi depuis tout ce temps, pourtant s'inquiéter pour mon petit ami. Un timing adorable.
William se tourna soudain. Ses yeux croisèrent les miens.
Je soutins son regard, calme.
Quelque chose passa sur son visage — de l'inquiétude, brève mais indéniable.
J'inspirai pour lui dire que j'allais bien, que mes réserves d'éther étaient loin d'être vides, que je pouvais continuer à nous protéger —
— mais mon silence l'atteignit plus vite que mes mots n'auraient jamais pu.
Et ce silence se révéla être à la fois une bénédiction... et une erreur.
La salle de surveillance était tombée dans un silence total.
Des douzaines de visages — étudiants, instructeurs, conseillers — restaient figés devant les écrans tandis que le champ de bataille déformé par la brume se déployait dans une netteté granuleuse. Pas un chuchotement n'osait entailler l'air ; le seul son était le bourdonnement statique constant de la sorcellerie et les échos lointains du chaos qui saignaient à travers le flux.
Dehors, leurs prodiges étaient avalés vivants par des effectifs qu'aucun examinateur sain d'esprit n'aurait dû déployer. Les monstres affluaient de toutes parts, une marée sans fin qui ne laissait ni pause, ni souffle, ni pitié. Les étudiants sur le terrain ne menaient plus de combats — ils survivaient à la seconde.
Même Lextor, celui que tous vantaient comme une armée à lui tout seul, pliait sous le poids. La brume ralentissait ses mouvements, lui étranglait les poumons, transformait chaque frappe en un labeur pénible. Chaque fois qu'il dégageait un espace, trois bêtes de plus s'y engouffraient.
« C'est la première épreuve... » murmura quelqu'un, l'incrédulité tremblant dans sa voix. « Pourquoi le conseil pousse-t-il si loin ? »
Une autre voix suivit, calme mais tranchante : « Ils essaient de les briser. De voir qui tient debout après les avoir mis à nu. »
Les regards se portèrent sur l'écran de Gloria.
Son aura vacillait sauvagement, flamboyait et s'effondrait comme une chandelle dans la tempête.
« J'imagine pas ce qu'elle ressent, » marmonna un étudiant. « Être la seule à percevoir quelque chose dans cette brume... elle doit tenir par un fil. »
« Ça finira mal si ça continue, » ajouta un autre, la terreur indiscutable dans son ton.
Une poignée de spectateurs ne purent cacher leurs rictes. Voir les soi-disant « Sept Supérieurs » vaciller sous une telle pression procurait une satisfaction vindicative. Mais même ces sourires étaient mince — forcés, nerveux. Car sous cette schadenfreude passagère gisait une vérité plus glaciale.
Leur tour viendrait.
Les épreuves du Conseil ces trois derniers jours avaient prouvé une chose avec une clarté brutale :
La compassion n'avait pas sa place ici.
La faiblesse signifiait élimination.
Et l'incompétence — réelle ou perçue — était traitée comme une tache à nettoyer.
Les yeux de Domella restaient mi-clos, tranchants comme le fil d'une lame, tandis qu'elle observait les écrans remplis de corps affolés et de nerfs à vif. La panique s'était propagée dans le groupe comme une pourriture, et même William — l'élève chéri de Lancelot — était pris dans son étau.
Ils n'avaient aucune idée de quoi faire. Cela se voyait dans chaque mouvement disjoint, chaque frappe mal ajustée, chaque instant où ils rompaient la formation. La brume n'était pas leur ennemie ; leur propre désarroi l'était.
Domella se souvint du scepticisme qu'elle avait essuyé en proposant cette épreuve. Les regards. Les questions. Le mépris subtil. Pourtant, sa position n'avait pas vacillé.
Ce test ne concernait pas la force. Ni l'endurance. Ni la capacité d'éther.
C'était une question de cohésion. De réflexion. De leadership.
*Cette épreuve ne peut être remportée que s'ils fonctionnent comme une vraie équipe et font preuve d'intelligence.*
Elle l'avait dit simplement — sans s'excuser — lors de la réunion du conseil. Et maintenant, la vérité de ses mots se jouait sous leurs yeux.
« Vous serez étiquetés comme des échecs si aucun de vous ne prend le commandement, » avait-elle prévenu les étudiants.
Et la question pendait toujours, lourde comme une pierre :
Qui se présenterait ?
William avait bien commencé — assignant les rôles, donnant la direction, stabilisant leur formation initiale. Son influence avait rayonné sur le groupe, l'apaisant.
Mais la pression ronge même la poigne la plus sûre.
La brume, les monstres, l'épuisement... et maintenant la panique. Cela dévorait leur structure de l'intérieur. Ce qui avait commencé comme une unité coordonnée se défaisait, fil par fil.
Si personne ne prenait le contrôle maintenant — si aucune voix ne tranchait le chaos — ils s'effondreraient avant même de franchir le *premier* stade.
Domella se pencha vers l'écran, le regard plus froid que la brume entourant les étudiants.
« Montrez-moi, » murmura-t-elle. « Qui parmi vous se souvient encore comment penser. »
Mais ce qui suivit sur l'écran la laissa completamente abasourdie, les lèvres entrouvertes, les yeux écarquillés.
Contrairement à ce qu'elle croyait, cette épreuve ne fut pas surmontée par le travail d'équipe.
Mais... par la force d'un seul homme.
« Q-Quoi ?! »
Deux cents bêtes, cinquante soldats.
Tous mis K.O.
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A/N : Merci pour votre lecture. À partir de maintenant, nous découvrirons les limites de William pour la première fois durant ce test.