Le rituel sacrificiel. Une pratique à la fois crainte et désirée, car ses récompenses étaient aussi grandes que ses risques.
L'accomplir, c'était invoquer un être ne provenant pas de ce monde — un venu d'ailleurs. Certains l'appelaient un chamane ancien, une présence plus vieille que la terre elle-même. D'autres chuchotaient qu'il s'agissait d'un fragment de la Terre des Âmes, le même abîme d'où rampaient les monstres vers leur monde.
Nul ne le savait avec certitude. Les théories s'affrontaient, mais aucune preuve ne fut jamais trouvée. Au final, peu importait. Le pouvoir qu'il accordait suffisait à faire taire le doute.
Et maintenant, pour libérer William de sa malédiction, Emma devrait l'invoquer.
Elle avait déjà appris la méthode. Elle savait ce qu'elle devait offrir pour assouvir la faim du chamane.
Cette connaissance brûlant dans son esprit, elle fit route vers l'académie.
William devait être libéré vite — et écarté du chemin du destin. Plus il restait près des autres, plus il s'approchait de la mort.
Juste quelques heures de plus, se dit-elle.
Mais à chaque pas, le poids de ce qu'elle s'apprêtait à invoquer pesait sur son âme.
Si cela échoue... eh bien, tout ce qu'elle espérait s'effondrerait instantanément.
Natalie n'avait pas un bon pressentiment à ce sujet.
Elle faisait partie de l'équipe de Kevin, et son rôle était celui de tank.
Son bouclier rond attaché au bras et une masse pendue à sa ceinture, elle marchait avec les autres en direction de la mine. Quelques jours plus tôt, plusieurs chiens y avaient été repérés.
Ce genre de mission n'était pas rare. Elles devaient toujours être traitées rapidement.
L'exploitation minière était trop importante pour être ignorée — le minerai et les cristaux extraits du sol servaient à forger outils et armes. D'ordinaire, une équipe spéciale est désignée par l'administration centrale, mais comme l'académie était plus proche de la mine et que le niveau de menace était à leur portée, la tâche fut confiée aux étudiants.
Et vu l'urgence, ils ne pouvaient pas attendre qu'Emma arrive.
D'ordinaire, c'était Natalie qui gardait l'ambiance légère pendant le trajet. Elle parlait beaucoup et s'entendait avec tout le monde.
Mais aujourd'hui était différent.
Pourquoi ? Parce qu'il y avait un nouvel ajout dans l'équipe — quelqu'un que personne n'aimait. Et quelqu'un qui ne méritait pas d'être dans cette équipe, même en tant que membre temporaire.
William.
Emma était retournée dans sa ville natale, laissant le groupe en sous-effectif. Ils avaient besoin d'un remplaçant.
Dans des circonstances normales, perdre un soigneur signifiait trouver quelqu'un aux compétences similaires. Il y avait beaucoup de gens capables qui pouvaient occuper ce rôle.
Et ce n'était pas comme si chacun d'entre eux était occupé à ce moment-là. Sans parler du fait que chaque étudiant rêve de travailler avec leur équipe, vu leur réputation.
Mais Kevin avait choisi William.
Oubliez le soutien aux autres — William ne savait même pas se défendre en combat. Avec ses compétences pitoyables et sa quantité d'éther dérisoire, il n'était qu'un fardeau.
Il était classé dernier pour une raison, et certains l'appelaient même le plus faible de tous les temps.
Oui, cette mission n'était que de danger rang D. Mais quand même... remplacer Emma par lui ? Risquer leur équipe juste pour cet idiot ?
Le regard de Natalie se porta vers William. Qu'est-ce qu'il voyait en toi ? Tout ce qu'elle voyait, c'était un imbécile, se plaignant de la chaleur et marmonnant qu'il voulait déjà rentrer.
« Quelque chose te tracasse ? »
Une voix douce trancha ses pensées. Elle se tourna, croisant un regard familier — bienveillant, chaud, et souriant doucement.
Kevin.
Elle ne se lasserait jamais de ces yeux doux.
« Je me demandais juste, » dit la fille aux cheveux violets, ralentissant le pas pour marcher à ses côtés.
« À propos de quoi ? » demanda Kevin.
Son visage se durcit. « À propos de lui. »
Kevin n'eut pas besoin de regarder. Il savait déjà qui elle visait. Lizel et Laila étaient aussi mal à l'aise au sujet de William. Surtout Lizel, après ce qui s'était passé récemment.
Mais malgré leur réticence connue, Kevin devait le faire.
Il savait ce qu'il devait faire pour tenir William loin de son Emma.
Emma... sa douce, innocente Emma. Elle ne voyait pas ce qui était bon pour elle. Elle était toujours si silencieuse, toujours fermée sur elle-même — sauf avec lui. Seulement avec lui.
C'est pourquoi Kevin n'avait jamais eu besoin d'user de son autorité auparavant. Il n'avait jamais eu à la pousser.
Mais maintenant, ce ver — cette tache — essayait de s'approcher d'elle. Essayait de la souiller.
La poitrine de Kevin brûlait de fureur, mais son sourire ne s'effaçait pas. Il ne pouvait pas le permettre. Son Emma avait peut-être dévié, oui — mais il savait comment la ramener.
Tout ce dont elle avait besoin, c'était d'un peu de guidance. Un petit rappel. Peut-être même une minuscule frayeur. Quelque chose pour lui montrer ce qui arrive quand elle laisse un autre homme approcher.
Rien de trop — il ne pourrait jamais vraiment lui faire du mal. Jamais. Il l'aimait trop profondément pour ça.
Une fois qu'elle réaliserait son erreur, une fois qu'elle verrait la vérité, il lui pardonnerait. Il lui pardonnait toujours.
Parce qu'elle était à lui. Elle l'avait toujours été.
« Kevin ? » La voix de Natalie perça ses pensées.
Il cligna des yeux et répondit, calme et composé : « Eh bien... on pourrait dire que ce voyage est fait pour remettre les choses en ordre. »