Jusque-là, la tranchée creusée à l'avance, combinée au bombardement intense de la flotte, avait réussi à maintenir les démons hors de la cité de Qingyuan. Mais avec l'arrivée des démons volants, tout changea.
L'apparition des démons volants rompit aussitôt le rythme défensif de Bernardo. Les vaisseaux de guerre, qui se concentraient sur le bombardement au sol, se retrouvèrent gravement menacés. Il avait bien déployé sans tarder le Corps de Magie du Vide pour les escorter, mais l'écart numérique était insurmontable. Même si le Corps de Magie du Vide se battait désespérément pour les intercepter, un nombre important de démons parvenait à percer jusqu'à la flotte. Pour que la flotte reste capable de combattre, le commandant de la flotte n'eut d'autre choix que de réaffecter une partie des vaisseaux, détournant leur puissance de feu du sol vers les démons volants.
Ce fut le tournant. Déjà à la limite de ses capacités pour fournir à la cité de Qingyuan une puissance de feu défensive suffisante, la flotte ne parvenait qu'à grand-peine à contenir l'assaut des démons au sol. La réaffectation des vaisseaux affaiblit aussitôt le feu au sol, permettant à davantage de démons de percer le filet de feu et de déferler.
Heureusement, la tranchée parvenait encore à jouer son rôle. Même si de plus en plus de démons surgissaient de la fumée, de plus en plus tombaient aussi dans la tranchée, et la situation semblait provisoirement sous contrôle.
Malheureusement, ce sentiment de contrôle n'était qu'une illusion. En réalité, cet équilibre précaire ne dura pas longtemps. À mesure que d'autres démons volants arrivaient sur les lieux, il devint évident que si la flotte ne déployait pas de forces supplémentaires pour protéger les vaisseaux, les Guerriers de l'Armure Magique du Vide finiraient inévitablement submergés par des démons plusieurs fois plus nombreux. Et une fois le Corps de Magie du Vide anéanti, la flotte courrait à sa perte.
Par conséquent, la flotte étant contrainte de donner la priorité à sa propre survie, le bombardement au sol faiblit encore, laissant davantage de démons charger joyeusement vers la cité de Qingyuan.
Ce qui suivit fut un spectacle terrifiant : les démons qui fonçaient vers la cité de Qingyuan savaient parfaitement qu'une profonde tranchée les attendait, et pourtant aucun n'hésita. Chaque démon qui chargeait vers la tranchée s'y jetait sans réfléchir. Et à mesure que les démons s'y jetaient, l'obstacle censé les retenir se remplissait à vue d'œil !
Quand des milliers, non, des dizaines de milliers de démons se furent jetés dans la tranchée sans hésiter, la tranchée autrefois impressionnante, profonde de plusieurs dizaines de mètres, perdit toute utilité. Les démons arrivés plus tard piétinaient ceux qui étaient tombés comme si la tranchée était devenue un terrain plat, chargeaient vers la cité de Qingyuan sans obstacle et atteignaient ses murs en un clin d'œil.
« Corps des Armures-Tanks, feu ! »
Voyant les démons atteindre les remparts, Bernardo ordonna aussitôt au corps des Armures-Tanks posté sur les chemins de ronde d'ouvrir le feu. Même si ces Armures-Tanks étaient conçues pour le combat rapproché, leurs deux bras étaient équipés d'armes capables de tirer jusqu'à plusieurs centaines de mètres, ce qui leur conférait une certaine puissance de feu de suppression à courte portée. Quand des centaines d'Armures-Tanks tirèrent en même temps, les Balles d'Énergie Magique s'abattirent du haut des remparts comme une pluie torrentielle.
Il faut reconnaître qu'un bon nombre de démons furent touchés et s'effondrèrent sous ce feu nourri. Mais seule une petite fraction d'entre eux en pâtit : les projectiles tirés par les Armures-Tanks, si nombreux et si denses soient-ils, restaient des Balles d'Énergie Magique. Leur puissance et leur cadence relativement limitées ne pouvaient pas infliger de dégâts significatifs aux démons. De plus, à mesure que les démons affluaient vers les remparts, ces attaques déjà peu efficaces se dispersaient de plus en plus, jusqu'à ne plus ressembler qu'à une simple bruine.
Le temps fila, et le premier démon escalada le rempart !
Un Diable Antilope Magique bondit sur le rempart en deux sauts agiles. Malheureusement pour lui, avant qu'il ait pu retrouver son équilibre, une Armure-Tank toute proche balaya l'air de sa lame et le trancha net en deux à hauteur de poitrine.
Bientôt, deux autres démons escaladèrent le rempart. L'un était un Démon Lézard-Denté, l'autre un Démon de Fange. Le Démon Lézard-Denté ressemblait à un lézard d'un mètre de long, aux dents plus dures que l'acier, capables de réduire le métal en miettes. Le Démon de Fange, lui, ressemblait à un tas de boue ambulant qui dégageait une puanteur écœurante, et son corps de boue toxique menaçait quiconque le touchait. Ces deux types de démons, comme les Diables Cloches Démoniaques rencontrés auparavant, étaient courants dans les plaines de Kalhan.
Mais à peine ces deux démons avaient-ils escaladé le rempart que le Démon Lézard-Denté fut réduit en bouillie par une Armure-Tank voisine, tandis qu'une autre abattait prestement le Démon de Fange.
Il était évident que, pour défendre les remparts, où l'on n'affrontait que peu de démons à la fois, les Armures-Tanks de combat rapproché faisaient valoir un net avantage. Leurs formes massives faisaient efficacement écran aux attaques des démons, et leurs lames acérées les tuaient sur le coup. Ainsi, pendant un temps considérable, alors que les démons affluaient au pied des murs, aucun ne parvint à prendre le dessus sur les remparts.
Ce fragile équilibre commença à basculer à mesure que le nombre de démons augmentait.
Les démons qui grouillaient au pied de la cité de Qingyuan étaient de plus en plus nombreux. Par conséquent, ceux qui escaladaient les remparts l'étaient aussi. Au début, tant qu'ils étaient relativement peu nombreux, les défenseurs s'en sortaient sans trop de peine. Mais quand leur nombre devint trop grand, la pression sur les défenseurs devint écrasante.
Heureusement, les Armures-Tanks de combat rapproché se montrèrent admirables dans cette bataille. Face au nombre croissant de démons sur les remparts, leurs pilotes faisaient de leur mieux pour les repousser, à coups de lame ou même en les percutant de plein fouet. Cet effort permit de maintenir la situation tout juste sous contrôle.
Que les défenseurs parviennent à tenir malgré l'assaut incessant des démons relevait presque du miracle. Pour Bernardo, qui commandait la défense, et pour Cyril, qui se tenait prête à se jeter elle-même dans la bataille, ce fut un moment de soulagement. Après tout, tenir les remparts face à un tel déséquilibre des forces était un exploit digne de l'histoire de leurs familles. Cette bataille serait forcément consignée pour la postérité.
Mais à cet instant précis, un pilote d'Armure-Tank venait de projeter violemment un Diable Antilope Magique hors du rempart. Avant qu'il ait pu stabiliser son Armure, une ombre passa en un éclair devant lui, et l'instant d'après, l'Armure explosa !
Une explosion assourdissante ébranla l'air et attira tous les regards. Quand les gardes se tournèrent vers la déflagration, ils virent une silhouette filer à travers les flammes à une vitesse incroyable. La silhouette passa en trombe devant plusieurs Armures-Tanks, et chacune de celles qu'elle approchait se changeait en brasier !
Quand la silhouette s'arrêta enfin au milieu des explosions, les défenseurs purent voir ce que c'était.
Au premier coup d'œil, on aurait dit un renard dressé sur ses pattes arrière, mais il tenait dans ses mains deux faux étincelantes !
« C'est... »
En distinguant clairement la silhouette, de nombreux défenseurs se figèrent un instant. Puis quelqu'un la reconnut et cria : c'était un Démon Renard-Couteau !
« C'est un démon de haut niveau ! »
Dès que le Démon Renard-Couteau fut identifié, un cri d'alerte retentit sur tout le champ de bataille. Les troupes de défense avaient été entraînées à donner l'alerte en priorité dès qu'elles repéraient un démon de haut niveau, plutôt que de l'affronter aussitôt. Pourtant, avant même que l'alerte ait pu être entièrement lancée, l'Armure-Tank d'où elle venait explosa. L'ombre du Démon Renard-Couteau jaillit des flammes sans la moindre hésitation !
Le pire cauchemar des défenseurs était devenu réalité. Un démon de haut niveau venait d'apparaître sur le champ de bataille de la cité de Qingyuan !