Pour tous ceux de la cité de Qingyuan, c'était l'ultime bataille. S'ils la remportaient, la crise de Qingyuan serait conjurée : même s'il restait alors des démons, ils ne seraient plus qu'une poignée. Mais s'ils la perdaient, la défaite serait totale...
Dans ces conditions, aucun soldat n'avait besoin d'être convaincu. Ils avaient d'abord eu peur face à un assaut démoniaque aussi écrasant, mais le dicton selon lequel « les soldats acculés se battent le plus férocement » disait peut-être vrai. Une fois le calme revenu, tous les guerriers étaient prêts à se battre jusqu'à la mort.
Bernardo se mit alors à donner des ordres précis. La flotte, le Corps de Magie du Vide et les unités d'Armure-Tank gagnèrent leurs positions défensives, et même les trois Cités Célestes descendirent du ciel.
Les trois Cités Célestes amenées par Cyril n'avaient subi aucune modification à vocation militaire : elles n'avaient donc par elles-mêmes aucune capacité offensive. Pourtant, l'apparition de ces structures colossales sur le champ de bataille suffirait sans aucun doute à attirer l'attention des démons volants. Ce serait toujours ça de moins à supporter pour la flotte.
Mais tandis que les Cités Célestes descendaient lentement, les démons déferlèrent de toutes parts !
Lors des assauts précédents, les démons attaquaient d'ordinaire de front, depuis une seule direction. Cette fois, sans doute à cause de leur nombre, ils chargeaient vers Qingyuan de tous les côtés à la fois. À cet instant, la petite cité ressemblait à un minuscule récif battu par une mer déchaînée.
Par chance, la semaine précédente avait permis de reconstruire entièrement les remparts. Cette fois, Bernardo ne déploya pas ses forces hors de la cité comme auparavant : il installa les unités d'Armure-Tank sur les remparts.
Qingyuan avait beau être une petite cité, ses chemins de ronde étaient remarquablement larges. Les Armures-Tanks y stationnaient sans être le moins du monde à l'étroit. Pendant les réparations, Cyril avait en outre renforcé les murailles autant que possible. Pour un temps, elles pourraient encore offrir une certaine résistance.
Dans le même temps, la flotte se rassembla dans le ciel au-dessus des remparts et forma un cercle, ce qui lui permettait de pilonner sans entrave les démons en contrebas.
À chaque instant, les démons se rapprochaient, et Bernardo s'efforçait de maîtriser ses émotions. Commandant en chef des forces, il ne pouvait pas se permettre de flancher maintenant, sans quoi ses troupes s'effondreraient sur-le-champ.
« Feu ! »
Lorsque les démons furent à moins d'un kilomètre, Bernardo donna l'ordre d'ouvrir le feu. À son commandement, plus d'un millier de vaisseaux déchaînèrent leur puissance de feu en même temps et tracèrent un anneau de destruction autour de Qingyuan. Chaque démon qui chargeait fut englouti sous les tirs.
Mais cette fois, les démons étaient bien trop nombreux. Et comme ils attaquaient de plusieurs directions à la fois, les vaisseaux devaient disperser leur feu. Si bien que le bombardement, pour impressionnant qu'il fût, n'avait pas la densité des batailles précédentes. Très vite, des démons commencèrent à surgir de la fumée et des débris.
Le premier Diable Antilope Magique à jaillir de la fumée était parfaitement indemne. D'une foulée rapide, il franchit un cratère et bondit, couvrant plus de dix mètres d'un seul saut. Comme monté sur ressorts, il poursuivit sa charge par bonds vers Qingyuan.
Dans le sillage de ce premier Diable Antilope Magique, de plus en plus de démons percèrent la zone de bombardement et avancèrent vers la cité. En un clin d'œil, ils se trouvèrent à moins de cinq cents mètres des remparts.
À cette distance, les défenseurs de Qingyuan auraient dû ouvrir le feu à leur tour, mais ils n'en firent rien. Ce n'était pas que Bernardo ne le voulût pas : ils en étaient tout simplement incapables. Les vaisseaux étaient la seule arme à longue portée des forces qu'il commandait. Ni le Corps de Magie du Vide ni les Armures-Tanks ne pouvaient engager efficacement une cible à pareille distance. Et puisque la flotte devait maintenir son filet de feu, ils ne pouvaient que regarder les démons fondre sur la cité.
Mais au moment où le premier Diable Antilope Magique, fer de lance de la horde, bondit en avant avec une masse de démons dans son sillage, l'imprévu se produisit. En retombant de son saut, il sentit le sol se dérober sous ses pattes ! Son corps massif plongea droit dans une profonde tranchée !
Vue du ciel à cet instant, la scène était saisissante : à mesure que le premier Diable Antilope Magique tombait, les prairies qui entouraient Qingyuan s'effondraient sur une vaste étendue. Une tranchée gigantesque apparut autour de la cité, large de plusieurs dizaines de mètres et profonde d'autant !
Cette tranchée encerclait complètement Qingyuan. Dès que le premier démon y fut tombé, ceux qui suivaient l'imitèrent et basculèrent dans le gouffre. Quelques démons tentèrent de sauter depuis le bord, mais l'écart était trop grand. Même les Diables Antilopes Magiques, pourtant d'une agilité exceptionnelle, ne parvinrent pas à le franchir, et encore moins les autres espèces.
C'était là ce que Bernardo avait préparé !
Pendant la disparition des démons, Cyril et lui n'étaient pas restés les bras croisés. Non seulement ils s'étaient échinés à réparer les remparts, mais ils avaient aussi conçu cette tactique défensive : en creusant autour de Qingyuan une tranchée extrêmement large et profonde, ils s'assuraient que les démons ne pourraient pas approcher facilement des murailles.
À en juger par le résultat, le plan était d'une redoutable efficacité. La première vague de démons qui avait percé la fumée était tout entière tombée dans la tranchée. Une chute de plusieurs dizaines de mètres ne suffisait pas à tuer ces monstres, mais elle les empêchait de remonter.
« Ouf... »
Devant ce spectacle, Bernardo, posté sur les remparts, poussa un soupir de soulagement. Tant que les démons ne pourraient pas franchir la tranchée, Qingyuan resterait relativement à l'abri, et ils pourraient tenir leurs positions.
Mais à peine avait-il formulé cette pensée que son aide de camp s'écria : « Monsieur ! Des démons volants ! »
À ces mots, Bernardo leva vivement les yeux au ciel. Au loin, un essaim colossal de démons volants masquait l'horizon et fonçait droit sur Qingyuan !
« Corps de Magie du Vide, prenez les airs et escortez les vaisseaux ! »
Dès qu'il aperçut les démons volants, Bernardo déploya sans perdre un instant le Corps de Magie du Vide. Les vaisseaux en vol étaient la clé de voûte de cette bataille. Le filet de feu de la flotte était indispensable pour tenir à distance les démons au sol : si l'on laissait des dizaines de milliers de démons s'entasser dans la tranchée, ils finiraient par la combler entièrement. Il ne fallait donc à aucun prix que la flotte soit menacée.
Les intentions de Bernardo étaient justes, mais il ne pouvait surmonter un problème fatal : la disproportion des effectifs.
Les démons volants se comptaient par dizaines de milliers. Même cette première vague qui approchait de Qingyuan en comptait plusieurs milliers. En face, la flotte ne réunissait qu'un millier de vaisseaux environ, et les Guerriers de l'Armure Magique du Vide envoyés pour la protéger n'étaient même pas deux cents. Avec un tel déséquilibre, il était impossible de laisser les vaisseaux poursuivre leur pilonnage sans entrave.
Et c'est bien ce qui arriva. À l'approche des démons volants, malgré les efforts acharnés du Corps de Magie du Vide pour les intercepter, il ne fallut pas longtemps avant qu'une partie de la flotte doive cesser le bombardement et tourner ses canons vers les démons volants. Le filet de feu qui couvrait le sol commença alors à faiblir...