La disparition soudaine des démons pouvait passer pour une bonne chose aux yeux des simples soldats : elle leur laissait plus de temps pour se reposer et pour réparer les ouvrages défensifs. Mais pour Cyril et les autres, le comportement des démons paraissait franchement suspect.
Depuis l'embuscade des démons dans les plaines de Kalhan, Cyril était cantonnée avec sa famille dans la cité de Qingyuan depuis plus d'un mois. Pendant tout ce temps, l'offensive démoniaque avait été implacable. Ils attaquaient tous les deux ou trois jours, parfois plusieurs jours d'affilée sans répit. Jamais encore il n'y avait eu une aussi longue période de silence complet.
Si les démons s'étaient réellement retirés, passe encore. Mais la réalité en était loin : la cité de Qingyuan restait étroitement encerclée, et leur nombre ne montrait aucun signe de diminution.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Que les démons n'avaient pas renoncé à la cité de Qingyuan. Ils préparaient un assaut d'une ampleur encore plus grande !
Cyril et les autres membres de la famille étaient tous des gens intelligents, et même s'ils n'avaient jamais été confrontés aux tactiques des démons auparavant, un mois de combats acharnés les avait bien instruits. Ces monstres ne reculaient pas : ils ne savaient qu'avancer, attaquer, et attaquer encore. S'ils cessaient leurs offensives, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison : ils préparaient un assaut plus vaste, plus dévastateur !
À cette idée, Cyril et les autres sentirent une lourde inquiétude s'abattre sur eux. Si les démons s'en étaient tenus à leurs offensives dispersées habituelles, une attaque tous les quelques jours, ils ne se seraient pas autant inquiétés. Les soldats s'étaient déjà habitués à l'intensité des combats. De plus, avec la nouvelle que des renforts des Forces Alliées étaient en route, les troupes débordaient de moral. Tenir un mois restait à leur portée.
Mais voilà que les démons changeaient soudain de stratégie. Ils semblaient avoir abandonné leur guerre d'usure pour concentrer leurs forces en vue d'un assaut général !
À vrai dire, si Cyril n'avait pas su que les démons n'étaient que des bêtes dépourvues d'esprit, elle aurait pu croire que quelqu'un leur avait « transmis des renseignements ». Sinon, comment expliquer une telle coïncidence ? À peine avaient-ils appris que les Forces Alliées s'apprêtaient à envoyer des renforts que les démons se préparaient à lancer un assaut massif ?
Bien sûr, c'était impossible. Les démons ne pouvaient avoir aucun commandement central. Du moins, c'est ce que croyait Cyril.
Elle ordonna donc à tous les hauts responsables de la famille de se préparer mentalement. Les mouvements inquiétants des démons ne pouvaient pas être révélés aux simples soldats. Le moral était à son plus haut, et certains se réjouissaient même en secret du silence de l'ennemi. Révéler la vérité maintenant n'aurait aucun effet positif et ne ferait qu'écraser un moral si durement regagné. Cyril ne put donc que prévenir discrètement Bernardo et les autres de se tenir prêts.
Quelques jours passèrent ainsi très vite. En un clin d'œil, une semaine s'était écoulée dans un silence total.
Pendant cette semaine, les démons ne montrèrent toujours aucun signe d'activité. Profitant de ce calme, Bernardo parvint à diriger la réparation des remparts de la cité de Qingyuan, et les troupes purent se reposer tout leur soûl. C'était indéniablement une aubaine pour l'armée.
Pourtant, plus le silence des démons se prolongeait, plus Cyril et les autres étaient mal à l'aise. Ce calme prolongé avait quelque chose d'angoissant. Une semaine entière sans le moindre mouvement : Cyril et les autres en étaient profondément anxieux.
Oui, anxieux. Ils n'avaient aucune idée de ce à quoi ressemblerait l'attaque des démons après un si long silence.
En vérité... ils n'auraient pas longtemps à attendre pour le découvrir.
Le huitième jour, après une semaine de silence de mort, les démons passèrent enfin à l'action.
« Ma Dame ! Les démons attaquent ! »
« Combien sont-ils ? »
« Tous... »
Restée dans la cité de Qingyuan ces derniers jours, Cyril se leva aussitôt en entendant le rapport de l'officier. La première question qui lui vint aux lèvres porta sur le nombre de démons. Or la réponse qu'elle reçut la stupéfia : tous ?
Que voulait dire « tous » ?
Pas le temps de demander des détails. Cyril revêtit en hâte son Armure de l'Ange Saint, sortit de sa tente et se rendit droit aux remparts. Lorsqu'elle fut sur le parapet et qu'elle regarda dans sa longue-vue, elle comprit enfin ce que « tous » voulait dire.
À perte de vue, absolument tous les démons qui encerclaient la cité de Qingyuan s'étaient mis en mouvement !
Dans sa longue-vue, quelle que soit la direction où elle regardait, Cyril voyait une marée infinie de démons avancer lentement à travers les terres et converger de tous côtés vers la cité de Qingyuan.
Et ce n'était pas tout : au-dessus des forces terrestres s'étendait une armée de démons volants. Suspendues en l'air, battant de leurs ailes membraneuses, ces créatures ressemblaient à une nuée de chauves-souris sans fin, et elles fondaient sur la cité de Qingyuan en même temps que leurs congénères au sol !
Devant ce spectacle, le cœur de Cyril sombra dans le désespoir. Elle n'aurait jamais imaginé que cette fois l'assaut des démons serait vraiment une offensive générale, qu'ils mobiliseraient jusqu'au dernier démon !
Que pouvaient-ils bien faire, à présent... ?
« Bernardo, combien de démons y a-t-il là-dehors ? »
Cyril se retourna et posa la question en serrant les dents.
« Au moins cinquante mille démons de bas niveau. Quant aux démons volants... pas moins de trente mille... »
Avant même l'arrivée de Cyril, Bernardo avait déjà estimé les forces démoniaques. Et selon lui, leur nombre dépassait de loin ce que les défenseurs pouvaient repousser. Il dit aussitôt : « Cyril, tu devrais partir. Il est encore temps... »
Pour la première fois, Bernardo n'appelait pas Cyril « Cheffe de Clan » : tous deux étaient cousins par le sang. Et c'était précisément à cause de ce lien familial que Bernardo ne supportait pas de voir Cyril périr ici.
« Non. Si nous tenons cette ligne, nous pourrons attendre les renforts. »
Les yeux fixés sur Bernardo, Cyril secoua fermement la tête. Puis, avec un léger sourire amer, elle ajouta : « Si nous tombons tous ici, l'Alliance protégera les cités restantes de notre famille. C'est la promesse que les Trois Grandes Alliances ont faite avant la guerre. »
Face à la supplique de Bernardo, Cyril dévoila un secret que seuls connaissaient ceux de son rang.
Pour s'assurer la participation sans réserve de chaque famille à la contre-offensive, les Trois Grandes Alliances s'étaient engagées auprès de toutes les familles : si leurs forces périssaient entièrement sur le champ de bataille, les Alliances protégeraient sans condition leurs membres et leurs territoires restants. C'était à la fois une stratégie pour obtenir l'engagement total des familles et une façon d'honorer le sacrifice des guerriers qui donnaient leur vie dans l'espoir de reconquérir la terre. Une promesse qui se faisait attendre depuis longtemps.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Cyril refusait d'abandonner la cité. Bien sûr, elle espérait ramener en sécurité les trois Cités Célestes de sa famille. Mais si cela devenait impossible, il ne lui restait qu'à mourir au combat. Ainsi, la protection de l'Alliance s'étendrait aux survivants de sa famille : il leur resterait une lueur d'espoir. Si elle s'enfuyait avec la cité de Machine, en revanche, sa famille subirait de lourdes pertes, et la protection de l'Alliance pourrait ne plus être garantie.
Après avoir pesé le pour et le contre, Cyril fit son choix : celui qui convenait à une Cheffe de Clan.
« Compris... »
En entendant sa réponse, Bernardo hocha la tête. En tant que membre de la famille, il savait ce qu'il lui restait à faire.