L'attaque des démons fut enfin repoussée, mais les pertes de Cyril étaient considérables.
Dans l'affrontement direct avec les démons, trois escouades d'Armures-Tanks avaient été détruites, ce qui ramenait les effectifs de l'unité blindée à environ deux cents machines. L'Escouade de Magie du Vide, de son côté, avait perdu une équipe, si bien que le Corps de Magie du Vide de Cyril comptait désormais moins de deux cents membres.
Le seul motif de consolation, peut-être, était que la flotte n'avait subi aucune perte. Comme aucun démon volant n'avait pris part à cette bataille, elle était restée intacte, ce qui méritait assurément d'être célébré. Tant que les navires de guerre resteraient en nombre suffisant, Cyril pourrait encore tenir un moment.
À ne regarder que les pertes, le bilan de cette bataille était non seulement supportable, mais pouvait même passer pour minime. Il ne fallait pourtant pas oublier que les forces de Cyril étaient déjà limitées : même des pertes minimes leur portaient un coup sévère.
Cyril et les Aînés avaient envisagé à plusieurs reprises de forcer l'encerclement, et avaient même tenté la percée plus d'une fois, mais chaque tentative s'était soldée par un échec. Si Cyril jetait toutes ses forces dans la balance, elle parviendrait peut-être à se replier avec la cité de Machine, mais les deux autres Cités Célestes seraient inévitablement encerclées par les démons en couvrant sa fuite. Ce serait la meilleure issue possible, et c'était pourtant une issue que Cyril ne pouvait pas accepter.
« Cheffe de Clan, vous devriez partir... »
Une fois la bataille terminée, Bernardo alla trouver Cyril et s'efforça sincèrement de la convaincre de s'en aller.
En tant que commandant des forces défensives, Bernardo savait parfaitement combien de temps les troupes de la famille pourraient encore tenir. Pour parler franchement, elles ne tiendraient pas quinze jours. Certes, elles avaient repoussé les démons cette fois-ci au prix de pertes relativement faibles, mais on ne pouvait ignorer que le nombre des démons était sans fin. De plus, il ne s'était agi que d'une attaque de faible ampleur. Si le prochain assaut prenait de l'envergure, les pertes n'auraient rien de rassurant.
Surtout, aucun démon volant n'avait participé à cette attaque, et c'était à lui seul la principale raison pour laquelle ils s'en étaient tirés à si bon compte.
Sans démons volants, les navires de guerre n'étaient pas inquiétés et pouvaient bombarder librement depuis le ciel, tandis que le Corps de Magie du Vide, dispensé de ses missions d'escorte, pouvait consacrer toute son attention au sol. Si des démons volants étaient apparus, ne serait-ce qu'un millier, toute la bataille aurait pu prendre une tournure radicalement différente.
C'était précisément pour cette raison que Bernardo conseillait à Cyril de partir. Ils disposaient encore de plus d'un millier de navires de guerre : ce n'était pas beaucoup, mais cela suffirait à assurer la percée de la cité de Machine. S'ils restaient ici, en revanche, la prochaine attaque démoniaque avec des démons volants risquait d'être un désastre pour la flotte. Même si les navires survivaient, les pertes seraient inévitables, et ils n'auraient plus les moyens d'escorter la cité de Machine en lieu sûr.
« Si je ne peux pas faire sortir toutes les Cités Célestes, à quoi bon partir ? »
Les yeux posés sur Bernardo, Cyril répondit avec impuissance.
Elle comprenait que Bernardo voulait la voir partir avec les dernières forces de la famille. Mais, comme elle venait de le souligner, à quoi bon regagner l'arrière si elle ne pouvait se replier qu'avec la cité de Machine ?
La famille Mairente, désormais un héritage sur le déclin, ne possédait plus que cinq Cités Célestes : trois grandes et deux de taille moyenne. Si, cette fois, seule la cité de Machine s'en sortait, la famille serait réduite à trois Cités Célestes. Parler de renaissance serait alors risible : elle ne serait même plus capable de se protéger elle-même.
« Tenez un mois. Au rythme actuel, si nous tenons un mois, les Forces Alliées enverront forcément des renforts. »
En tant que Cheffe de Clan, Cyril voyait naturellement plus loin et plus large que Bernardo.
D'après les renseignements qu'elle avait recueillis, les Forces Alliées, d'abord prises au dépourvu par l'attaque surprise des démons, s'étaient depuis ressaisies. Non seulement elles avaient sécurisé toutes les grandes cités, mais elles commençaient aussi à regrouper leurs forces pour nettoyer les plaines de Kalhan. Il suffisait donc de tenir assez longtemps pour que les renforts arrivent à coup sûr. Et une fois les Forces Alliées sur place, les trois Cités Célestes seraient sauvées.
« Bien... »
Bernardo comprenait les raisons qui poussaient Cyril à rester, et il mesurait le poids immense qu'elle portait sur ses épaules. Renonçant à la dissuader, il quitta la tente et entreprit de réorganiser les troupes. Puisque Cyril était résolue à tenir jusqu'à l'arrivée des renforts, sa tâche à lui était claire : défendre la cité de Qingyuan à tout prix.
Il fallait bien reconnaître que Cyril avait vu remarquablement juste : dans les jours qui suivirent, les Forces Alliées apportèrent des nouvelles encourageantes.
Le maréchal Mannstein avait pris en personne le commandement du front et stabilisé la situation. La région des Myriades de Serpents n'était pas entièrement occupée, mais toutes les cités conquises avaient été fortifiées, et les Forces Alliées s'étaient engagées dans une guerre d'usure avec les démons.
Le front se stabilisant, les Forces Alliées disposaient de plus de temps pour se réorganiser à l'arrière. Dans la région de Kalhan en particulier, elles avaient commencé à rassembler des forces importantes pour en chasser les démons. Elles avaient aussi dépêché, à la première occasion, des renforts aux unités qui tenaient encore dans les différentes cités !
Autrement dit, les prédictions de Cyril s'étaient réalisées. Les informations vérifiées transmises par l'officier de liaison le confirmaient : les renforts des Forces Alliées atteindraient la cité de Qingyuan d'ici un mois !
Un mois, ce n'était pas rien, mais on ne pouvait pas non plus en blâmer les Forces Alliées. Ce n'était pas davantage le signe d'une négligence envers Cyril. La cité de Qingyuan, située en bordure des plaines de Kalhan, était tout simplement trop isolée. Elle se trouvait loin de toutes les grandes cités occupées par les Forces Alliées, et la région grouillait de démons. L'abondance de démons volants, surtout, ralentissait considérablement la progression des Forces Alliées. Mener le sauvetage à bien en un mois représentait déjà le maximum de ce qu'elles pouvaient faire.
Un mois paraîtrait une éternité à Cyril et aux troupes de la famille Mairente, mais il donnait à chacun une lueur d'espoir, un espoir ni vague ni lointain, mais clair et tangible. Tenir un mois se paierait cher, et pourtant le moral remonta dans tous les rangs de la famille. Chacun était prêt à se battre jusqu'à la mort.
Mais alors que le moral remontait et que tous étaient résolus à tenir un mois, les attaques des démons cessèrent brusquement...
Depuis la fin du dernier assaut, trois jours d'affilée s'étaient écoulés dans un silence absolu. Pas la moindre tentative de harcèlement : c'était comme si les démons avaient entièrement disparu.
Cela ne voulait pas dire qu'ils s'étaient retirés. En réalité, la cité de Qingyuan restait étroitement encerclée : les démons avaient seulement cessé d'attaquer.
D'une certaine manière, c'était une occasion exceptionnelle pour les forces de Cyril. Elles pouvaient profiter de ce calme inespéré pour réparer les ouvrages défensifs et laisser se reposer des troupes épuisées par des combats prolongés. Sous tous les angles, c'était une évolution favorable. Du moins, c'était ainsi que le voyaient les simples soldats.
Mais pour Cyril et les hautes sphères de la famille, quelque chose clochait...