Les vaisseaux de guerre disposaient sans le moindre doute d'une redoutable capacité de suppression au sol. Ce n'étaient pas les cuirassés runiques les plus avancés, et pourtant la flotte placée sous le commandement de Cyril avait anéanti la première vague de démons lancés à l'assaut sous un déluge de feu écrasant.
Personne n'eut cependant le temps de se réjouir : un grondement sourd résonna dans l'air. Loin de s'apaiser, les tremblements du sol redoublèrent d'intensité. Quand les défenseurs portèrent le regard au loin, ils virent surgir plus de démons encore.
Ceux qui s'étaient rués sur la cité de Qingyuan un peu plus tôt avaient pu sembler nombreux, mais ils étaient loin de représenter l'ensemble des forces démoniaques : quelques milliers tout au plus, à peine de quoi mériter le nom d'avant-garde. Ceux qui chargeaient à présent, en revanche, étaient d'une tout autre nature. Cette fois, le gros des troupes se mettait enfin en mouvement.
Des dizaines de milliers de démons déferlaient comme une harde sans fin de chevaux sauvages, dans une ruée chaotique dépourvue de toute formation. Leur nombre écrasant n'en conférait pas moins à leur élan une violence terrifiante. La seule puissance de cette cavalcade suffisait à glacer le sang.
Face à cette situation, la flotte postée dans le ciel reprit aussitôt le bombardement. La scène qui venait de se dérouler se répéta : les tirs incessants et le chapelet ininterrompu des explosions noyèrent sous une épaisse fumée la première ligne des défenseurs. Mais contrairement à l'affrontement précédent, cette fois, des démons avaient déjà traversé avant même que la fumée ne se dissipe.
L'avantage numérique des démons se révéla alors dans toute son ampleur.
La flotte du ciel avait beau posséder une puissance de feu considérable, la masse écrasante des démons était trop grande. Même avec un bombardement de saturation mené du début à la fin, quelques rescapés finissaient immanquablement par passer entre les mailles. Et dès que ces survivants atteignaient les troupes de défense et engageaient le combat, l'appui des cuirassés devenait presque négligeable, pour une raison simple : une fois la mêlée engagée, les vaisseaux ne pouvaient plus tirer.
C'était précisément ce qui se produisait à présent.
Le bombardement avait beau se poursuivre, les démons ne cessaient de jaillir de la fumée des salves. Beaucoup étaient grièvement blessés, et nombre d'entre eux avaient perdu des membres ; pourtant, même des blessures aussi atroces ne suffisaient pas à freiner leur avance insensée.
Bientôt, les démons qui avaient survécu au bombardement approchèrent de la ligne défensive. Sous le commandement de Bernardo, les troupes de défense étaient depuis longtemps rompues à ce genre de situation. L'Escouade de Magie du Vide postée en l'air entra aussitôt en action et intercepta les démons avant qu'ils n'atteignent les forces au sol.
Tout comme les vaisseaux, les Guerriers de l'Armure Magique du Vide jouissaient de l'avantage des airs, et ils étaient bien plus agiles au combat. En peu de temps, ils eurent éliminé tous les démons qui fonçaient sur les troupes de défense. Mais à peine la première vague était-elle tombée qu'une deuxième, plus nombreuse encore, se précipitait à son tour !
La première vague de démons à avoir échappé au bombardement ne comptait que quelques dizaines d'individus, pour la plupart grièvement blessés. La deuxième, elle, en comptait plusieurs centaines. Plus de la moitié étaient gravement touchés, mais une part non négligeable restait à peu près intacte.
Ces démons indemnes devinrent aussitôt un véritable casse-tête pour le Corps de Magie du Vide. Non qu'ils représentent une menace sérieuse pour les Guerriers de l'Armure Magique du Vide eux-mêmes : c'était qu'en l'absence de blessures, il était plus difficile de les éliminer, et cela demandait davantage de temps. Or, plus cela durait, plus les démons affluaient, vague après vague.
Dans ces conditions, un certain nombre d'entre eux eurent tôt fait de percer la seconde ligne défensive formée par l'Escouade de Magie du Vide, et se heurtèrent de plein fouet aux unités d'Armure-Tank de combat rapproché chargées de tenir la position !
Un Diable Antilope Magique bondit dans les airs, s'éleva à plus de dix mètres et retomba lourdement juste devant une Armure-Tank. Ce type de démon était massif : plus de deux mètres de haut, un corps humanoïde surmonté d'une tête semblable à celle d'une antilope. D'après la rumeur, il appartenait à la même famille que les démons taureaux blindés. Ses extraordinaires capacités de saut permettaient au Diable Antilope Magique de s'élever sans peine à des dizaines de mètres de hauteur, ou de se projeter aussi facilement à des dizaines de mètres en avant.
Mais à l'instant même où le Diable Antilope Magique toucha le sol, l'Armure-Tank qui lui faisait face ouvrit le feu. Les lanceurs de Balles d'Énergie Magique à quatre canons montés sur ses deux bras déchaînèrent en un instant une tempête de balles magiques, qui réduisit le poitrail du démon en bouillie sanglante.
Malgré ce tir à bout portant, le Diable Antilope Magique refusa de s'effondrer. Contrairement aux démons taureaux blindés, dont les atouts tenaient à leur cuir épais et à leur robuste armure d'écailles, qui rendaient les attaques ordinaires inefficaces, le Diable Antilope Magique excellait par sa seule résistance physique. Son corps était d'une robustesse remarquable. Son poitrail avait beau être déchiqueté et mutilé, cette blessure était loin d'être mortelle pour une telle bête.
Le Diable Antilope Magique chargea alors, le regard rivé sur l'Armure-Tank, et lança la tête droit sur la machine !
Sa tête ressemblait vraiment à celle d'une antilope, surtout sa paire de cornes, plus longues, plus acérées et plus dures que l'acier. Sous le choc, les cornes transpercèrent le ventre de l'Armure-Tank. Par chance, elles n'atteignirent pas le poste de pilotage, sans quoi l'Armure-Tank n'aurait plus été bonne à rien.
À cet instant précis, une longue et massive lame jaillit brusquement du bras de l'Armure-Tank et transperça net le poitrail du démon.
Pour une Armure-Tank de combat rapproché, les Balles d'Énergie Magique n'étaient que des armes d'appoint. Son véritable instrument de mort, c'était la lame. Les deux lames montées sur ses bras restaient dissimulées en temps normal, mais pouvaient se déployer en un clin d'œil, exactement comme à présent. Elles étaient d'un tranchant redoutable et d'une solidité à toute épreuve.
Après avoir planté sa lame dans le poitrail du Diable Antilope Magique, l'Armure-Tank fit pivoter brusquement le haut de son torse. Emportée par le mouvement, la lame trancha le corps du démon et le fendit net en deux à hauteur du buste...
L'ennemi éliminé, l'Armure-Tank se remit en marche. Plus d'une centaine d'Armures-Tanks s'élancèrent, les chenilles tournant à plein régime, pour charger les démons de front sans cesser de tirer. Dans le même temps, des pointes triangulaires se déployèrent à l'avant de leur châssis : leur seul élan leur permettait ainsi d'infliger de graves blessures, sans même avoir à engager le corps-à-corps.
Il fallait bien le reconnaître : les Armures-Tanks de combat rapproché mises au point par la Corporation Sigma et la Corporation Uranus étaient d'une conception irréprochable, qui méritait même le qualificatif d'« excellente ». Les équipes de conception des deux entreprises avaient poussé les performances de ces machines à leurs limites, changé chacune de ces caractéristiques en atout au combat et doté l'ensemble de réelles capacités de mêlée.
Pourtant, comme l'avait souligné, les limites inhérentes aux Armures-Tanks étaient insurmontables. Par nature, ces machines n'étaient pas faites pour la mêlée rapprochée. Aucune conception, si brillante fût-elle, ne pouvait changer leurs faiblesses fondamentales.
Cela devint évident à mesure que la bataille gagnait en intensité. Les Forces Alliées commençaient à remarquer que les Armures-Tanks perdaient de plus en plus en efficacité face aux assauts démoniaques de grande ampleur, exactement comme en ce moment.
L'Armure-Tank qui venait d'éliminer le Diable Antilope Magique ne s'en tira pas aussi bien la seconde fois. Elle avait à peine parcouru quelques dizaines de mètres qu'un autre Diable Antilope Magique lui barra la route. Avant qu'elle ait pu tirer, deux autres surgirent sur sa gauche et sur sa droite.
Prise en tenaille par les trois Diables Antilopes Magiques, l'Armure-Tank fut renversée presque instantanément. En quelques instants, les démons la piétinèrent jusqu'à la réduire en un amas de métal broyé...