Pour cette guerre de contre-offensive, les Forces Alliées avaient adopté un système de mérites militaires. Il suffisait de prendre part aux combats pour gagner des mérites militaires. Plus on livrait de batailles et plus on contribuait à l'effort de guerre, plus on en accumulait. Ces mérites pouvaient ensuite être échangés contre n'importe quelle ressource au sein des Trois Grandes Alliances.
Pour que sa famille en obtienne davantage, Cyril avait pris part à toutes les batailles précédentes et amassé une quantité extraordinaire de mérites militaires, à un coût désastreux.
Lors des premiers engagements, Cyril avait mené les trois Cités Célestes de sa famille jusqu'aux toutes premières lignes. Non seulement elles avaient subi de lourdes pertes en hommes, mais la Cité du Dragon Bondissant avait été gravement dévastée après que des dizaines de milliers de démons volants eurent percé son filet défensif. La cité tout entière avait été catastrophiquement endommagée et, au moment où elles s'étaient repliées sur la cité de Qingyuan, elle n'était déjà plus en état de combattre. Le vaisseau amiral avait bien été mis en réparation, mais ces travaux avaient dû être interrompus à cause des embuscades des démons.
Dans de telles conditions, la situation de Cyril sautait aux yeux. Il ne lui restait que des soldats rescapés de plusieurs batailles meurtrières, isolés dans une cité assiégée, dans une position où l'on ne pouvait ni tenir les défenses ni se retirer.
« Madame ! Les démons attaquent de nouveau ! »
Alors même que Cyril débattait des prochaines mesures avec un groupe d'Anciens dans le camp militaire, un soldat se précipita dans la tente.
En apprenant la reprise de l'attaque, Cyril n'hésita pas un instant. Elle se leva aussitôt et ordonna qu'on lui apporte son armure.
Cyril avait beau être aujourd'hui à la tête de sa famille, elle avait été dans sa jeunesse Guerrière de l'Armure Magique du Vide. Aussi, en apprenant que les démons lançaient leur assaut, elle ne choisit pas de rester à l'arrière. Elle enfila immédiatement son Armure Magique du Vide et monta sur le rempart.
En tant que chef de famille, Cyril ne possédait pas une armure du niveau de celle du Démon Blanc, mais elle était équipée de la toute dernière Armure d'Ange Sacré. Quand elle parut sur le rempart en tenue de combat complète, elle avait tout d'un ange descendu des cieux.
« Bernardo, où en sommes-nous ? »
Une fois en haut, Cyril se tourna vers le commandant des troupes. Ce commandant, en ce moment précis, n'était autre que Bernardo, celui-là même qui s'était jadis heurté mortellement à dans la Cité du Dragon Bondissant et y avait subi une défaite écrasante.
Bernardo passait autrefois pour l'étoile montante de la jeune génération de la famille. Sa défaite face à l'avait profondément ébranlé. Au fil des années, il était devenu l'un des piliers de cette nouvelle génération, ce qui avait conduit Cyril à lui confier la tâche décisive de défendre la cité.
Avec un léger hochement de tête vers Cyril, Bernardo répondit : « Cette fois, les démons sont relativement peu nombreux. Nous devrions pouvoir les contenir. »
À ces mots, Cyril porta son regard au-delà des remparts et repéra vite ses propres forces sur le champ de bataille.
Hors les murs, les troupes au sol de la famille avaient rapidement pris leur formation, une ligne défensive. Plus d'une centaine d'unités d'Armure-Tank de combat rapproché s'alignaient sur un seul rang, comme un infranchissable mur d'acier dressé devant la cité. Dans les airs, le Corps de Magie du Vide traditionnel s'était entièrement déployé : vingt escouades de Guerriers de l'Armure Magique du Vide apportaient un appui aérien substantiel aux troupes au sol.
Ces forces n'étaient pourtant pas les plus déterminantes. L'élément vital planait au-dessus du Corps de Magie du Vide : des centaines de vaisseaux de guerre. Tous ces vaisseaux de cinquième génération avaient été fournis par l'Institut de Recherche en Énergie Magique. À la différence des vaisseaux modifiés employés lors de l'attaque de la Cité du Commencement Céleste contre le village de Backhill, ceux-ci étaient entièrement neufs et intégralement mis au point par l'Institut, avec des capacités très supérieures aux vaisseaux ordinaires du marché.
Ces quelques centaines de vaisseaux constituaient la force défensive principale. Face à un assaut terrestre des démons, se reposer sur les seules Armure-Tank et le Corps de Magie du Vide était très loin de suffire. L'appui des vaisseaux était indispensable pour réduire sensiblement le nombre des démons. C'était précisément grâce à la supériorité aérienne que ces vaisseaux lui donnaient que Cyril avait pu défendre la cité de Qingyuan aussi longtemps.
Par malheur, les effectifs de la flotte eux-mêmes avaient fondu de façon dramatique. Au début de la guerre, les trois Cités Célestes alignaient des flottes totalisant plus de trois mille bâtiments. Il en restait à peine plus de mille. Sur les deux mille perdus, la moitié avait été détruite lors des batailles précédentes, l'autre moitié anéantie pendant l'encerclement de la cité de Qingyuan.
En contemplant la flotte au-dessus d'elle, Cyril ne put s'empêcher de murmurer : « Pourvu qu'il n'y ait pas de démons volants... »
Ces mots prononcés, elle porta ses jumelles à ses yeux et scruta l'horizon.
En balayant la ligne de crête, Cyril repéra bientôt les silhouettes des démons, à plusieurs kilomètres de la cité de Qingyuan. Une horde compacte apparut dans son champ de vision, au moins dix mille individus, et qui semblait encore grossir.
Bernardo avait dit un peu plus tôt que les démons n'étaient pas nombreux. Il ne mentait pas. Une force de dix mille démons ne comptait que pour un assaut mineur en comparaison de l'attaque la plus massive que la cité de Qingyuan eût essuyée : une déferlante de cinquante mille démons ordinaires et de plus de vingt mille démons volants. Cette bataille-là avait laissé les troupes défensives de Bernardo exsangues, avec plus de cinq cents vaisseaux détruits et les remparts anéantis à plus de la moitié. C'était à cause de ce désastre que les troupes devaient désormais sortir de la cité et combattre en plaine, afin d'intercepter les démons avant qu'ils n'atteignent le rempart et de gagner un temps précieux pour les réparations.
Tandis qu'elle observait les démons à la jumelle, Cyril remarqua soudain un mouvement dans leurs rangs.
« Ils chargent ! »
En voyant les démons s'ébranler, Cyril cria aussitôt. Elle n'était bien sûr pas la seule à l'avoir vu : la flotte, dans le ciel, avait déjà relevé leur manœuvre.
Les démons restaient relativement loin de la ligne défensive, et les troupes, bien qu'alertées, ne distinguaient encore que peu de chose à cette distance. Quelques instants plus tard, pourtant, elles sentirent le sol trembler sous leurs pieds. La sensation tenait du tremblement de terre. Les troupes de première ligne ne furent pas les seules à l'éprouver : ceux qui se tenaient sur les remparts endommagés, Cyril comprise, le ressentirent aussi. Les murs déjà lourdement atteints se mirent à s'effriter davantage sous ces secousses violentes.
En quelques minutes, une marée de démons entra dans le champ de vision des défenseurs.
L'expression « comme une marée » n'aurait pu être plus juste. Le spectacle de dix mille démons à la charge inspirait le même effroi qu'un fleuve crevant ses digues.
« Feu ! »
« Feu ! »
« Feu à volonté ! »
À mesure que les démons se rapprochaient, la flotte postée dans le ciel ouvrit immédiatement le bombardement. Les capitaines de chaque vaisseau ne perdirent pas une seconde pour donner l'ordre de tirer.
Aux commandements, la flotte tout entière abattit d'un coup une nappe de feu sur le champ de bataille. Dans le tonnerre des salves et les explosions qui ébranlaient la terre, la ligne défensive disparut entièrement sous la fumée et les flammes. Des cris stridents de démons en montèrent bientôt. Quand la fumée se dissipa peu à peu, on put voir que la première vague de démons lancés à l'assaut avait été purement et simplement anéantie. Pas un seul n'en restait.
La puissance dévastatrice de la flotte dans les engagements de grande ampleur venait de se montrer dans toute son étendue. Mais, presque aussitôt, d'autres démons se ruèrent en avant, enjambant les cadavres de leurs congénères pour poursuivre l'assaut.