« La situation ne s'annonce pas bien... »
Comme il suivait de près la guerre sur le front, fut l'un des premiers à apprendre l'apparition soudaine des démons dans les plaines de Kalhan. La nouvelle lui glaça le sang.
Il n'arrivait pas à lui donner de sens. Pourquoi une région déjà nettoyée de ses démons verrait-elle soudain leur résurgence ? La seule explication concevable était que le maréchal Mannstein n'avait pas entièrement purgé les plaines, permettant à un grand nombre de démons de s'y cacher et de choisir ce moment pour ressortir.
Mais ne croyait pas vraiment à cette théorie. Il était impossible que le maréchal Mannstein commît une erreur aussi grossière. De plus, par sa stratégie consistant à attirer les démons au combat ouvert, Mannstein en avait effectivement anéanti un nombre considérable, bien plus de plusieurs centaines de milliers. Pour l'essentiel, les plaines de Kalhan étaient tenues pour purgées. Il ne devrait pas y rester autant de survivants.
En réalité, ce n'était même pas le point le plus crucial. L'apparition des démons était inévitable, que ce fût maintenant ou plus tard : le calendrier n'était pas le problème principal. Ce qui rongeait vraiment , c'était de savoir pourquoi les démons avaient choisi ce moment précis pour refaire surface.
Des démons tapis dans les plaines de Kalhan auraient pu apparaître plus tôt ou plus tard, mais ils avaient justement choisi maintenant. Le moment ne pouvait pas être plus avantageux. À cet instant, les Forces Alliées avaient engagé la quasi-totalité de leurs unités mobiles sur le front de la région des Myriades de Serpents. Il restait bien des forces de défense à l'arrière, mais elles étaient bien plus faibles qu'auparavant. Une attaque de démons à ce moment-là tombait exactement au bon moment pour produire l'impact maximal.
Et puis il y avait la question du lieu.
Les plaines de Kalhan, jusque-là zone de faible priorité, et peut-être même sans importance à l'avenir, étaient devenues d'un coup critiques. Cette vaste plaine ne menait pas seulement droit à la région des Myriades de Serpents : elle communiquait aussi avec la région de Marta, où se trouve le quartier général des Forces Alliées. Si les plaines de Kalhan retombaient entre les mains des démons, les troupes stationnées dans les plaines des Myriades de Serpents se retrouveraient isolées, et le quartier général de Marta serait directement menacé.
Cela... cela avait tout d'une embuscade méticuleusement préparée !
À cet instant, la vieille question resurgit dans l'esprit de : les attaques des démons étaient-elles coordonnées ou purement instinctives ?
Cette question tourmentait l'humanité depuis près d'un siècle, depuis la première apparition des démons, et alimentait des débats sans fin et sans conclusion. Quelles que soient les opinions des uns et des autres, au vu de la situation présente, ne pouvait pas croire à un surgissement spontané. Il semblait bien plus probable que les démons eussent orchestré une attaque délibérée sur les plaines de Kalhan.
Et pour commander une force de démons d'une telle ampleur...
Deux mots vinrent aussitôt à l'esprit de : Grand Démon !
Seul un Grand Démon avait la capacité de diriger un aussi grand nombre de démons !
Les Grands Démons, qui n'étaient que trente-trois dans le monde entier, étaient les entités du rang le plus élevé parmi les démons. Démons ordinaires comme démons de haut niveau s'inclinaient devant eux. Seuls les Grands Démons pouvaient dompter et commander les démons, ces bêtes sauvages.
Se pourrait-il... y aurait-il un Grand Démon caché dans les plaines de Kalhan ?
Cette pensée fit suffoquer de stupeur. Si c'était vrai, les plaines de Kalhan seraient absolument intenables. Les Grands Démons ne sont pas seulement des chefs : leur puissance personnelle dépasse toute description, et un seul Grand Démon peut détruire une Cité Céleste sans peine. Si un tel être était vraiment tapi dans les plaines de Kalhan, il n'y aurait tout bonnement plus aucun intérêt, pour les Forces Alliées, à poursuivre cette guerre.
Et pourtant...
Tout ébranlé qu'il fût, ne put s'empêcher de se demander s'il n'allait pas trop loin dans ses conjectures. En tant qu'entités suprêmes de la race démoniaque, les Grands Démons constituaient une menace bien connue que les Forces Alliées n'auraient pas ignorée. Qui plus est, les Grands Démons s'étaient beaucoup agités ces dernières années, ce qui signifiait que les Forces Alliées étaient assurément sur leurs gardes. Il était inconcevable qu'un Grand Démon passât inaperçu et se cachât littéralement à la porte du quartier général.
« Hmm... »
poussa un soupir las en serrant le rapport de renseignement dans sa main. Posté à l'arrière, il ne pouvait guère faire autre chose que s'inquiéter.
Les jours suivants, les rapports de bataille affluèrent.
D'abord, l'embuscade soudaine des démons avait effectivement infligé des dégâts substantiels aux Forces Alliées. L'offensive sur le front n'avait pas seulement calé : les troupes avaient même reculé. Dans le même temps, les Forces Alliées rassemblèrent davantage d'unités sur les plaines de Kalhan pour sécuriser les lignes de ravitaillement.
Lors des précédentes batailles de contre-offensive, le transport n'avait posé aucun problème, le ravitaillement aérien garantissant la sécurité. Cette fois, cependant, c'était différent : cette fois, les démons comptaient des démons volants, ce qui augmentait considérablement la menace pesant sur les unités de transport.
Le plus grand danger que l'embuscade des démons sur les plaines de Kalhan faisait courir aux Forces Alliées concernait leurs routes de ravitaillement.
Les forces attaquantes ne comprenaient pas seulement des démons ordinaires : plus de la moitié d'entre elles étaient des démons volants. Si ces démons parvenaient à reprendre les cités des plaines de Kalhan, les canaux d'approvisionnement entre le front et l'arrière seraient coupés. Ravitailler le front depuis l'arrière deviendrait une tâche épuisante.
Pour éviter un tel scénario, les Forces Alliées dépêchèrent un nombre substantiel de renforts sur les plaines de Kalhan. Ces renforts n'étaient pas chargés de défendre toutes les cités de la plaine, mais seulement quelques cités clés. Tant que ces cités vitales resteraient sûres, les routes aériennes des Forces Alliées pourraient demeurer opérationnelles.
Cependant, donner la priorité à la protection des cités cruciales signifiait que les autres cités des plaines de Kalhan étaient purement et simplement abandonnées. Les Forces Alliées n'avaient tout bonnement pas assez d'hommes. Le gros de leurs forces étant engagé sur le front, les renforts disponibles étaient limités. Elles n'eurent donc pas d'autre choix que de céder les cités les moins importantes pour assurer la défense des cités pivots.
C'est cela, la guerre, surtout à l'échelle d'une campagne de contre-offensive. Dans un conflit de cette ampleur, il n'y a pas de protagonistes absolus ni de figures centrales. N'importe qui peut être sacrifié comme chair à canon au nom de la victoire. Tout participant doit accepter cette réalité.
Par cette stratégie qui sacrifiait les cités secondaires pour protéger les cités clés, les Forces Alliées parvinrent tout juste à reprendre le contrôle des plaines de Kalhan. Au cours du mois suivant, tandis que les autres cités de la plaine tombaient l'une après l'autre aux mains des démons, les grandes cités restèrent fermement tenues par les Forces Alliées, ce qui stabilisa de nouveau la situation.
Et une fois la situation stabilisée, les Forces Alliées commencèrent à mobiliser des renforts à plus grande échelle. Plusieurs Cités Célestes se massèrent au-dessus de la cité de Marta.
Pourtant, au moment même où croyait que les Forces Alliées avaient renversé la tendance, un événement imprévu se produisit.
« , il s'est passé quelque chose. »
Un jour, écoutait le rapport financier trimestriel d'Aileen quand Athena s'approcha soudain de lui, le visage exceptionnellement tendu.
« , Cyril est piégé dans la cité de Qingyuan... »