Quand Rocky se mit à se déplacer à vive allure, bien des gens qui n'avaient pas participé à la conception de l'armure en restèrent stupéfaits. On avait dit jusque-là que la nouvelle Armure de Combat Terrestre paraissait extrêmement massive, avec son armement lourd et son blindage épais : personne ne s'attendait à une telle agilité.
Le mérite en revient à Hammerfire, qui a conçu de façon inventive le système de manœuvre à grande vitesse pendant le développement de cette armure.
Ce fameux système de manœuvre à grande vitesse repose en réalité sur des micro-sauts, qui permettent à l'armure de changer de direction avec souplesse. Comme la nouvelle armure n'est pas dotée de capacités de vol alors que ses cibles sont des démons puissants et rapides, il devenait crucial de résoudre le problème de l'agilité et de la mobilité. La solution de Hammerfire a été d'employer les micro-sauts pour manœuvrer vite et de les combiner au jeu de jambes du pilote, afin d'obtenir la meilleure mobilité possible.
Plus important encore, ce système ne se limite pas à la nouvelle Armure de Combat Terrestre. En transformant les micro-sauts en micro-accélérations, on peut aussi l'appliquer à l'Armure Magique du Vide traditionnelle, dont la mobilité s'en trouve considérablement accrue.
Un long moment durant, sous les yeux de tous, Rocky manœuvra en tous sens dans des espaces réduits, franchissant parfois des dizaines de mètres en grandes enjambées ou reculant brusquement en jets d'accélération. Malgré son apparence massive, l'armure ne semblait pas le moins du monde encombrante.
Rocky ajouta ensuite de nouveaux éléments à l'essai. Tout en se déplaçant avec agilité, il activa les Canons à Rayon d'Énergie Magique montés sur ses avant-bras.
Outre les Gatling montés aux épaules, les avant-bras de la nouvelle armure sont équipés de Canons à Rayon d'Énergie Magique de mêlée. Ces canons à rayon ont une portée pitoyablement courte, cent mètres à peine, ce qui les rend très limités. Leur cadence de tir plafonne elle aussi à dix coups par minute, une misère au regard des mille coups par minute que peuvent atteindre les Gatling. Mais en échange de cette courte portée et de cette faible cadence, on obtient une puissance prodigieuse !
Comme leur nom l'indique, ces Canons à Rayon d'Énergie Magique de mêlée sont conçus spécialement pour le combat rapproché. Leur portée se limite à cent mètres, mais leur puissance atteint le chiffre stupéfiant de mille cinq cents points !
« La qualité plutôt que la quantité » : cette formule résume parfaitement l'essence des Canons à Rayon d'Énergie Magique de mêlée. Dès qu'un démon entre dans le rayon de tir et que les coups portent, cette arme peut délivrer une décharge aussi puissante que le canon principal d'un navire de guerre, et ce dix fois par minute sans faiblir !
Cette arme est spécialisée dans le traitement des démons de haut niveau et se double d'un système de visée perfectionné qui réduit au minimum les tirs perdus. Cette fonction n'a toutefois pas pu être démontrée pendant l'essai. Dès que Rocky ouvrit le feu avec les Canons à Rayon d'Énergie Magique de mêlée, les explosions se succédèrent autour de lui. On aurait cru qu'il subissait un bombardement de Canons à Énergie Magique, alors que ces explosions étaient dues à ses propres tirs. Il se servit des souffles ainsi produits pour enchaîner d'autres micro-sauts, éprouvant chaque aspect de l'armure au cours de la séance.
« Capitaine, des démons apparaissent dans les environs ! »
Alors que Rocky s'amusait pleinement, Liliya, à bord du navire de guerre, reçut soudain un rapport. Sans doute le vacarme des essais d'armement avait-il été trop grand et attiré des démons dans le secteur.
« Rocky, reviens. Cela suffit pour aujourd'hui. »
« Comment ça ? Des démons sont venus ? Que l'escouade les attire par ici, j'aimerais bien une occasion d'essai en combat réel. »
En entendant les propos de Hammerfire, Rocky devina aussitôt ce qui se passait. Ses yeux s'allumèrent d'excitation : il brûlait d'éprouver les performances des armes de la nouvelle armure contre de vrais démons.
Sa proposition fut malheureusement rejetée à l'unanimité. Liliya donna l'ordre direct à l'escouade d'Armure Magique du Vide en alerte d'éliminer les démons qui approchaient, sans laisser à Rocky la moindre occasion de les affronter.
Les essais préliminaires n'avaient certes révélé aucun problème notable sur la nouvelle armure, et des membres de l'escouade d'Armure Magique du Vide se trouvaient à proximité pour le protéger, mais Rocky était tout de même le seigneur de la Cité du Faucon-Tonnerre. Personne ne voulait lui voir prendre le moindre risque inutile dans ces conditions. S'il avait porté l'Armure du Démon Blanc, il en aurait été autrement, mais il était pour l'heure dans un modèle d'essai. Une armure de test peut fort bien encaisser les sauts et les manœuvres pendant les épreuves, mais qui sait quels problèmes surgiraient en combat réel ? Personne n'était disposé à courir ce genre de risque.
Rocky regagna donc le Destrier de Guerre à contrecœur, et le navire s'éleva lentement pour rentrer à la Cité du Faucon-Tonnerre. Peu après, une nouvelle série de modifications de l'armure fut engagée.
Cet essai avait révélé plusieurs problèmes clés à Hammerfire et à son équipe, notamment l'amortissement des vibrations et la consommation de mana de la nouvelle armure. Les résoudre exigerait beaucoup de temps et plusieurs séries d'essais rigoureux avant que l'armure ne prenne sa forme définitive. Mais ce n'était qu'une question de temps. À en juger par les résultats du premier essai, le concept et la structure d'ensemble de la nouvelle armure étaient irréprochables : elle était appelée à devenir la force dominante du combat terrestre.
Ainsi reprit un travail intense et coordonné, Rocky se replongeant tout entier dans les essais de la nouvelle armure.
Pendant que Rocky et l'équipe de recherche de la Cité du Faucon-Tonnerre se consacraient d'un même élan au développement de la nouvelle armure, la campagne de contre-offensive entrait dans une phase inédite, faite à la fois d'espoir et d'inquiétude.
Après la prise de trois grandes régions et l'établissement du contact avec la cité de Gesya, les Forces Alliées s'étaient encore étoffées, ouvrant la voie à de nouvelles avancées.
Grâce aux stratégies brillantes du maréchal Mannstein, les plans de progression des Forces Alliées avaient été accélérés d'au moins deux mois. C'était d'une importance immense pour toute la campagne de contre-offensive, car la vitesse de mobilisation des démons avait déjà été entièrement évaluée. On estimait que, dans les neuf ou dix mois suivant le début de la guerre, les démons ne seraient pas en mesure d'organiser une contre-attaque assez conséquente pour menacer réellement les Forces Alliées. Autrement dit, pendant cette fenêtre de neuf à dix mois, les Forces Alliées pouvaient avancer sans retenue et occuper le plus de terrain possible. Dans ces conditions, le maréchal Mannstein avait réussi à leur gagner deux mois supplémentaires, ce qui permettait à presque toutes leurs opérations d'être menées en avance sur le calendrier : un avantage décisif pour la guerre.
Peu après, les Forces Alliées engagèrent leurs troupes fraîchement reposées dans la phase suivante des opérations.
La région des Myriades de Serpents : telle était leur prochaine cible. Directement rattachée à la région de Kalhan, elle était plus redoutable encore en raison de son relief montagneux, d'innombrables chaînes sinueuses la parcourant de part en part. La région devait son nom à ces chaînes enchevêtrées et continues, qui évoquaient des serpents géants lovés sur le pays.
Une telle géographie rendait l'attaque extraordinairement difficile. Prendre la région des Myriades de Serpents était aussi ardu que prendre les plaines de Kalhan. Non, plus ardu encore, peut-être. Cependant, si cette région pouvait être sécurisée, la région de Marta, la région du Pic de Neige Bleue et la région de Kalhan, récemment conquises, gagneraient une protection décisive. Géographiquement, la région des Myriades de Serpents constituait l'unique point d'accès à ces trois territoires. Autrement dit, des démons qui voudraient attaquer les arrières des terres alliées devaient nécessairement la traverser. Sans quoi ils ne pouvaient représenter aucune menace.
On mesure à quel point la bataille pour la région des Myriades de Serpents était décisive pour les Forces Alliées, et leur résolution à l'emporter ne saurait être exagérée.
Pourtant, alors que les Forces Alliées s'avançaient dans la région des Myriades de Serpents, portées par l'élan de leurs victoires passées, elles se heurtèrent à une contre-attaque acharnée...