Collaborer avec l'Empire Kafka était une nécessité pour Rocky.
Bien que son développement actuel fût impressionnant, porté par un élan et un prestige sans précédent, un fait demeurait inchangé : son influence était encore trop faible.
Quelle que fût la brillance des triomphes de Rocky face aux Trois Grandes Alliances, quelle que fût l'absence de rivale à son prestige, ses forces restaient trop fragiles. Dans des circonstances normales, cela n'aurait peut-être pas posé de problème ; après tout, vu sa trajectoire actuelle, il ne lui aurait pas fallu longtemps pour devenir un colosse que personne n'oserait provoquer.
Mais ce n'était ni le moment, ni la situation appropriée.
La Troisième Guerre de Contre-attaque était sur le point d'éclater. Une fois ce conflit déclenché, le ciel tout entier, voire le monde entier, serait plongé dans le chaos. En de telles circonstances, personne ne pouvait espérer en sortir indemne.
Pourtant, Rocky avait déjà déclaré lors de sa confrontation avec les Trois Grandes Alliances qu'il ne participerait pas à cette guerre — une décision de neutralité face au tumulte imminent.
Cet état d'esprit était admirables, car, honnêtement, nombreux étaient ceux qui partageaient ses sentiments. Non seulement la plupart des seigneurs de cités célestes de taille moyenne ou petite souhaitaient rester neutres, mais bon nombre de grands seigneurs espéraient également éviter toute implication. Tous savaient que des guerres de cette ampleur étaient des conflits darwiniens où seuls les forts — ou plutôt les plus forts — pouvaient survivre. La majorité finirait en chair à canon sur le champ de bataille, ce qui rendait beaucoup réticents à y prendre part.
Cependant, si beaucoup partageaient l'idée de Rocky, peu possédaient son courage. Contrairement à Rocky, ces autres n'oseraient pas annoncer ouvertement leur non-participation. Ils ne pouvaient que suivre le courant, ce qui était compréhensible au vu de la position unique de Rocky. Il était le seul capable de tenir tête aux Trois Grandes Alliances et d'en sortir indemne — chose que les autres ne pouvaient tout simplement pas accomplir.
Pourtant, même Rocky savait que, dans le chaos de la guerre à venir, la force individuelle ne suffirait pas à garantir sa survie. Dans un conflit à l'échelle mondiale, l'issue finale était imprévisible. Ainsi, Rocky avait également besoin d'un allié puissant.
Cet allié — il choisit l'Empire Kafka.
En tant que l'une des Trois Grandes Alliances, l'Empire Kafka disposait à la fois de la force et des capacités nécessaires. Plus important encore, ils avaient besoin de l'aide de Rocky bien plus que les autres alliances. Le partenariat s'imposa naturellement, et après plusieurs rencontres entre Rocky et Martin, les détails de leur collaboration furent rapidement finalisés.
Rocky promit à Martin que, dorénavant, la Corporation de l'Arbre à Pommes fournirait des Cuirassés Runiques directement à l'Empire. Non seulement les prix seraient plus avantageux que ceux offerts aux parties externes, mais l'Empire bénéficierait également d'une priorité dans l'exécution des commandes. La Cité du Faucon-Tonnerre fournirait également des Armures Runiques à l'Empire selon les mêmes conditions de prix préférentiels et de priorisation.
De plus, Rocky s'engagea à ce que tout modèle mis à jour de Cuirassé Runique ou d'Armure Runique soit mis à disposition de l'Empire avant tous les autres acheteurs.
En retour, Martin promit que l'Empire soutiendrait publiquement le choix de neutralité de Rocky dans la guerre et considérerait toute partie tentant de porter atteinte aux forces de Rocky comme un ennemi de l'Empire.
Ainsi, Rocky et l'Empire Kafka passèrent d'adversaires à collaborateurs — une relation qui, bien qu'étiquetée comme coopération, relevait prácticamente d'une alliance. Plus crucial encore, cet arrangement profitait aux deux parties.
— Seigneur de Cité Rocky, je devrai compter sur votre soutien continu à l'avenir.
Pour célébrer leur accord, Rocky organisa un grand bal au Manoir du Seigneur de Cité. Non seulement lui et Martin y assistèrent, mais ceux qui étaient encore présents à Thunderhawk City — Gandalf, Simonuo, Denise et Kashu — y étaient également conviés.
Martin était particulièrement joyeux pendant le bal. Son allégresse ne provenait pas seulement de l'accord avec Rocky, mais du fait que cette réussite garantissait son ascension au poste de Chancelier Impérial, succédant à Ludwig, qui était depuis longtemps retourné à Kafka.
Pour Martin, ce développement était à la fois attendu et une agréable surprise. La capture de Ludwig avait anéanti ses perspectives dans la sphère politique de Kafka. Même s'il parvenait à rentrer vivant, continuer en tant que Chancelier Impérial n'était plus une option. Toutefois, qui deviendrait le prochain Chancelier restait incertain, car Kafka comptait plusieurs Vice-Chanceliers et de nombreux autres fonctionnaires qualifiés pour le poste. Martin ne pouvait jamais être certain de sa propre nomination.
Maintenant, avec le partenariat réussi entre Rocky et Kafka, la promotion de Martin était inévitable. En tant qu'artisan principal de cet accord, il disposait d'un levier politique immense, suffisant pour s'assurer le siège de Chancelier en douceur. Ainsi, la mine réjouie de Martin au bal ne laissait place à aucune ambiguïté.
Bien sûr, pendant que certains célébraient, d'autres regrettaient. En observant la complicité apparente entre Martin et Rocky, Gandalf, le Grand Aîné de l'Alliance Céleste, se sentait profondément mal à l'aise. Non seulement l'Alliance Céleste et l'Empire Kafka s'étaient historiquement affrontés, mais en tant que deux des Trois Grandes Alliances, ils avaient souvent été rivaux, allant jusqu'à des confrontations directes. Voir Martin et Rocky si alignés ne pouvait que remplir Gandalf d'appréhension.
Bien que l'Alliance Céleste ait réalisé des percées avec les Runes de Mana, leurs avancées se limitaient aux Runes de Premier Niveau. Même les équipes de recherche compétentes de l'Alliance ne pouvaient générer d'innovations significatives avec des Runes de Premier Niveau. Ainsi, avec le soutien à grande échelle de Rocky par Kafka, il était incertain que l'Alliance Céleste puisse maintenir ses avantages pour rivaliser.
De plus, Gandalf nourrissait des réserves quant à l'étroite association de Rocky avec Kafka, d'autant plus que Rocky restait membre de l'Alliance Céleste — et un membre central qui plus est. Idéalement, l'Alliance aurait dû être son pilier.
Cependant, la relation entre Rocky et l'Alliance Céleste s'était depuis longtemps dégradée en pure formalité. Gandalf réfléchit que l'Alliance avait manqué d'innombrables occasions de renforcer ses liens avec Rocky. Au cours de la seule dernière année, ils avaient effectué des échanges de Runes de Mana avec lui, offrant amplement de chances d'apaiser les tensions et d'approfondir les connexions. Si restaurer leur ancien rapport eût été trop ambitieux, des améliorations progressives étaient faisables. Malheureusement, l'Alliance choisit une approche diamétralement opposée.
Cette approche n'éteignit pas seulement la possibilité de réconciliation, mais coûta également un lourd tribut.
Alors que ces pensées pesaient sur l'esprit de Gandalf, il secoua la tête. Il connaissait les concessions que l'Alliance avait offertes à Rocky pour obtenir sa coopération, et le simple rappel de ces termes lui arrachait, à lui aussi, une pointe de regret…