Depuis leur capture à la Cité du Faucon-Tonnerre, Denise et les autres avaient été jetés dans la prison de la ville aux côtés de Kashu, et même les anciens des Trois Grandes Alliances n'avaient bénéficié d'aucun traitement de faveur – ils étaient tous enfermés ensemble.
Bien sûr, Zuluo, capturé plus tôt, s'y trouvait déjà avant eux.
Rocky avait envisagé si ces dignitaires ne méritaient pas un lieu de détention plus décent – les jeter directement en prison semblait excessif. Cependant, la Cité du Faucon-Tonnerre était loin d'être une grande cité bien établie, et elle était en pleine expansion, plongeant la ville entière dans le chaos. Faute d'hébergements disponibles, on ne pouvait pas les loger au Manoir du Seigneur de Cité, alors Rocky avait fini par opter pour la prison, pour qu'ils en goûtent pleinement les rigueurs.
Mais désormais, l'Alliance Céleste et l'Empire Kafka ayant successivement conclu des accords avec Athena, Gandalf et Ludwig, jusque-là emprisonnés, avaient déjà été libérés. L'un était reparti directement pour l'Empire Kafka, l'autre avait été escorté jusqu'au Manoir du Seigneur de Cité.
Ainsi, quand Athena se présenta au cachot, il ne restait plus à l'intérieur que Denise, Kashu, Zuluo et le grand ancien en chef de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique, Simonuo.
Parmi les quatre, Simonuo faisait figure de Grand Ancient digne de ce titre. Même enfermé dans sa cellule, il demeurait imperturbable comme une montagne, continuant de prendre des notes sans relâche, comme si ses recherches ne s'arrêtaient pas, même en prison.
Denise et Kashu, en revanche, restaient relativement calmes, assis dans leur cellule sans expression, comme s'ils attendaient l'issue d'un énième round de négociations. Aussi, lorsqu'ils virent Athena apparaître inopinément dans le cachot, tous deux froncèrent les sourcils – y avait-il eu des progrès dans les négociations ?
Coincés en prison, sans aucun moyen de communiquer avec leurs représentants respectifs, ils ignoraient ce qui se passait dehors ni comment avançaient les pourparlers. Ils ne savaient pas si Athena avait accepté leurs nouvelles exigences, et il leur était impossible de ne pas ressentir une pointe d'anxiété.
Quant à Zuluo, il croupissait là depuis plus longtemps que quiconque, près d'un demi-an à présent, pourtant il n'avait pas perdu de son insolence – surtout pas maintenant.
Rick n'avait envoyé personne négocier pour Zuluo depuis tout ce temps, car il était fermement convaincu de pouvoir soumettre Rocky. Dans ce cas, les négociations seraient tout bonnement inutiles. Zuluo n'était pas inquiet non plus ; il avait délibérément orchestré sa capture pour attiser le conflit entre Rocky et l'Église de l'Ancêtre Céleste. Il restait entièrement persuadé qu'il ne tarderait pas à être libéré – et libéré parce que Rocky serait forcé de le supplier de partir. Après tout, à ses yeux, Rocky ne pouvait pas supporter la colère de l'Église de l'Ancêtre Céleste.
Il faut le dire, cette confiance absolue en l'Église de l'Ancêtre Céleste ne venait pas de ses fidèles, mais de Zuluo lui-même. Même après un si long séjour en prison, il conservait une assurance inébranlable. Pour être juste, Zuluo ignorait que le monde extérieur avait subi une transformation sismique.
C'est pour cette raison que, lorsqu'il apprit que les négociations avaient enfin commencé, il supposa instinctivement que Rocky perdait du terrain. Pour lui, capturer autant de personnalités notables était évidemment un acte désespéré né d'une retenue prudente.
Donc quand il vit Athena enfin apparaître, d'un côté, il supposa naturellement qu'elle était venue le libérer. De l'autre, il ricana avec venin et l'injuria : « Athena ! Tu es une putain de salope ! Je sais que c'est toi qui tire les ficelles de tout ça !
Une fois dehors, je te jure que je ne te laisserai pas faire ! Et Rocky, il ne vivra pas beaucoup plus longtemps non plus ! »
Il se rua vers la porte de la cellule, hurlant férocement sur Athena qui se tenait dehors. Athena, cependant, était depuis longtemps habituée à ses crises. Bien qu'elle rendît rarement visite à Zuluo elle-même, elle avait ouï dire qu'il s'était montré aussi arrogant et agité pendant ses six mois d'incarcération.
« Jeune Maître Zuluo, je suis venue aujourd'hui pour vous informer que les négociations sont terminées. »
« Alors libérez-moi maintenant ! Qu'est-ce que vous attendez ?! »
À l'annonce de la fin des négociations, Zuluo devint immédiatement plus arrogant encore. Denise et Kashu s'approchèrent eux aussi de la porte de la cellule. Cependant, leurs visages ne portaient aucune trace de joie ; au contraire, leurs sourcils étaient profondément froncés. Selon leurs déductions, les négociations n'auraient pas dû aboutir si vite – elles auraient dû s'éterniser avant de montrer le moindre progrès.
Leurs suppositions étaient exactes. Un instant plus tard, Athena, debout devant la cellule, esquissa un léger sourire et dit à Zuluo : « Jeune Maître Zuluo, les négociations avec votre camp ont officiellement échoué. Votre père a refusé les conditions du Seigneur de Cité Rocky, donc demain, vous serez exécuté publiquement. »
Après avoir délivré la nouvelle, Athena offrit à Zuluo un sourire pâle, jeta un coup d'œil à Denise et Kashu, puis se retourna pour partir.
« Quoi… ? »
« Attendez ! Athena ! Expliquez-vous ! »
Fixant la silhouette d'Athena qui s'éloignait, Zuluo, arrogant et bravache quelques secondes plus tôt, resta totalement abasourdi. Il se précipita pour l'appeler, désespéré d'obtenir une explication. Malheureusement, elle ne répondit pas. Sa silhouette disparut rapidement de la vue dans le cachot.
En voyant Athena disparaître, Zuluo s'effondra au sol avec un bruit sourd. Il n'avait pas du tout anticipé cette issue – Rocky comptait l'exécuter ? Demain ?! Comment était-ce possible ?
« Impossible… Cette femme doit me mentir… Elle doit essayer de me faire peur… »
Assis par terre, Zuluo se mit à marmonner tout seul, en boucle. Bien que ses mots insistent sur l'impossible, il paniquait visiblement à présent.
Denise et Kashu partageaient son inquiétude grandissante, car ce développement les avait également pris totalement au dépourvu !
Il y a à peine trois jours, ils assuraient encore avec confiance aux représentants de leurs organisations respectives que Rocky ne les tuerait pas. Leurs garanties hardies reposaient sur la conviction que les actes passés de Rocky indiquaient qu'il ne pousserait pas les choses à l'extrême. Une raison majeure de leur assurance était, en fait, Zuluo.
Après tout, Zuluo était emprisonné depuis six mois, pourtant Rocky ne l'avait pas exécuté. Cela signalait clairement que Rocky n'avait pas l'intention d'aller trop loin. Ni Denise ni Kashu ne croyaient leur jugement erroné, alors pourquoi le résultat était-il si radicalement différent ?
Leur évaluation n'était pas fausse – surtout celle de Kashu sur Rocky, qui était assez juste.
Résolu, mais dénué de ruthlessité.
La remarque de Kashu sur Rocky touchait juste. La détermination de Rocky dans la gestion des affaires était louable, mais son manque de cruauté était souvent critiqué. Quiconque occupe une position de pouvoir reconnaît la relation complexe entre respect et peur ; souvent, le respect par la peur s'obtient par le sang versé.
Rocky faisait défaut sur ce point. Sa clémence profitait à ses citoyens, mais elle était tout aussi avantageuse pour ses ennemis – y compris Denise et Kashu, qui n'avaient pas peur même captifs, précisément pour cette raison.
Pourtant, Kashu négligeait un détail crucial : si Rocky pouvait manquer de ruthlessité, Athena, elle, n'en manquait certainement pas. En fait, Rocky avait confié à Athena l'entière autorité sur les négociations pour compenser ses propres lacunes en la matière. Et Athena… avait brillamment joué son rôle.