« Vous venez de dire que l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique n'a pas encore conclu d'accord avec Athena, c'est bien cela ? »
« Oui, votre suggestion est… »
« Allez contacter l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique et informez-les de notre position. Nous devons nous assurer que l'institut se tient sur le même front uni que nous. Non, n'y allez pas seul. Après avoir quitté cet endroit, rejoignez immédiatement le représentant de la Corporation Sigma. Plus important encore, allez voir le représentant de l'Église de l'Ancêtre Céleste. »
« Si mon intuition est juste, les exigences d'Athena envers l'Église de l'Ancêtre Céleste doivent être encore plus outrancières. Alors assurez-vous de les emmener avec vous lorsque vous parlerez à l'Aîné de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique. Ainsi, tant que nous qui restons ici pourrons former un front uni, le départ de l'Alliance Céleste et de l'Empire Kafka ne posera pas de problème majeur. Athena n'aura d'autre choix que de transiger. »
Après avoir jeté un coup d'œil à ses propres représentants, Kashu sourit et dit :
Bien qu'il ne sût pas exactement quelles conditions Athena avait proposées à chacun, cela n'avait aucune importance aux yeux de Kashu. Il avait déjà mis le doigt sur la faiblesse fatale de Rocky, à savoir ses fondations superficielles, comme mentionné précédemment.
Faute de fondations solides, Rocky doit déployer tous ses efforts pour arracher un maximum d'avantages. C'est la seule façon de soutenir ses opérations de plus en plus vastes et à développement rapide. C'est précisément pour cela qu'Athena mène des négociations avec tout le monde, surtout maintenant.
Avec la Troisième Guerre de Contre-attaque qui se profile, Rocky avait clairement indiqué plus tôt qu'il refuserait absolument d'y participer. Kashu le croyait sincère. Cela rendait d'autant plus essentiel que Rocky soit pleinement préparé. Une fois la guerre déclenchée, toutes les opérations mondiales tourneront autour du conflit. Si Rocky souhaite maintenir sa neutralité dans un tel scénario sans préparation adéquate, ce sera impossible.
Il doit donc profiter de ce cycle de négociations pour récolter un maximum d'avantages. Tant que ce point central est ciblé, Kashu estime que son camp aura le dessus.
Il n'avait pas l'intention de marchander sur des valeurs précises avec Athena. Kashu savait fin trop bien que quitter la Cité du Faucon-Tonnerre sans payer un prix était hors de question. Cependant, la nature de ce prix était négociable — qu'il s'agisse de la technologie d'Armure de Sixième Génération ou de Pièces d'or pour acheter leur liberté, tout était discutable.
Tant qu'un front uni pouvait être établi — un front qui refuserait catégoriquement de reculer et serait prêt à payer un prix comparable à la technologie de Sixième Génération — Kashu était confiant que Rocky finirait par céder. Après tout, il ne restait plus beaucoup de temps avant l'éclatement de la guerre, et Rocky ne pouvait pas faire traîner les choses indéfiniment.
Agissant sur les directives de Kashu, le représentant de la Corporation Uranus se mit immédiatement en quête du délégué de la Corporation Sigma. Denise ayant déjà rendu sa position évidente, les deux conclurent rapidement un accord et ne perdirent pas de temps pour rendre visite au représentant de l'Église de l'Ancêtre Céleste.
Pour Valachi, leur arrivée relevait du salut. Il avait déjà contacté le Hiérarque Rick, dont la réponse fut catégoriquement négative. Rick insista sur le fait qu'il n'accepterait jamais de remettre les Cités Célestes Commencement du Ciel et Grâce du Ciel à Rocky. Pour aggraver la situation de Valachi, Rick ne se contenta pas de refuser ; il exigea également qu'il continue de négocier avec Athena. Qui plus est, il ordonna strictement que Zuluo soit ramené — à défaut, il subirait une punition. Ces développements laissèrent Valachi profondément angoissé.
À cet instant, les représentants de la Corporation Sigma et de la Corporation Uranus apparurent, se révélant être ni plus ni moins qu'une intervention divine pour Valachi. Le trio s'aligna rapidement et se rendit ensemble chez l'Aîné Ouli.
L'Aîné Ouli avait hésité ces derniers jours. Après tout, l'Alliance Céleste et l'Empire Kafka avaient déjà conclu des accords avec Athena. Comparé aux autres factions, cependant, le Grand Aîné Simonuo de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique était clairement plus crucial. Aussi, l'Aîné Ouli envisageait-il de rouvrir les négociations avec Athena.
Juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, les trois représentants arrivèrent. Le délégué de la Corporation Uranus rapporta presque mot pour mot l'analyse de Rocky par Kashu. Le représentant de la Corporation Sigma fit écho aux pensées de Denise, tandis que Valachi exprima explicitement son opposition farouche aux exigences d'Athena.
Face aux arguments du groupe, l'Aîné Ouli, jusque-là hésitant, sembla retrouver sa détermination. Le départ de l'Alliance Céleste et de l'Empire Kafka portait assurément un coup significatif aux négociations. Pourtant, si ceux qui restaient parvenaient à s'unifier, il y avait encore une opportunité de lutter contre Athena. Même l'Aîné Ouli partageait la même conviction que Kashu : payer un prix était acceptable, mais il devait correspondre à leurs propres termes — par exemple, des Pièces d'or. Quel que soit le nombre de Pièces d'or que Kashu réclamerait, l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique était prêt à les fournir.
Ainsi, les quatre individus établirent un front uni, rejetant fermement les conditions antérieures d'Athena ainsi que toute nouvelle qu'elle pourrait proposer isolément.
Trois jours s'envolèrent, et Athena rencontra à nouveau plusieurs représentants qui étaient désormais censés lui donner leurs réponses.
« Non, l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique n'acceptera absolument pas ces conditions. S'il s'agissait d'autre chose… »
« Très bien alors. »
Face à l'Aîné Ouli, Athena fit preuve d'une assertivité sans pareille — bien plus que lors de leur première rencontre. Pourtant, avant que l'Aîné Ouli ne termine sa phrase, Athena se leva et dit : « Aîné Ouli, je ne suis pas venue négocier les termes cette fois. Je suis simplement venue confirmer votre réponse. »
Sur ces mots, Athena quitta la pièce et se rendit directement chez les représentants de la Corporation Sigma et de la Corporation Uranus.
« Excusez-nous, Mademoiselle Denise n'accepte pas ces conditions. »
« Lord Kashu partage la même position. »
« Compris. »
Athena se leva, laissant négligemment une seule réplique avant de sortir de la pièce. En observant son dos qui s'éloignait, les représentants de la Corporation Sigma et de la Corporation Uranus parurent quelque peu perplexes.
Enfin, Athena arriva dans la pièce où se trouvaient les représentants de l'Église de l'Ancêtre Céleste.
« Monsieur Valachi, le Hiérarque Rick a-t-il répondu ? »
« Eh bien… » Valachi jeta un coup d'œil à Athena et secoua la tête, impuissant. « Dame Athena, les conditions que vous avez proposées sont vraiment impossibles à accepter pour nous. J'espère que vous pourrez reconsidérer… »
« Alors je ne peux qu'exprimer mes regrets. »
Avant que Valachi ne termine, Athena se leva. Son visage ne trahissait aucun signe de déception, demeurant aussi composé et enjoué qu'à l'accoutumée. On aurait dit que tout se déroulait précisément selon son plan. En la voyant partir avec cette même expression, Valachi ne put réprimer un sentiment de terreur dans son cœur.
Après avoir quitté la pièce, Aileen, qui avait suivi Athena en silence, prit enfin la parole : « Sœur Athena, cela s'est déroulé exactement comme vous l'aviez prévu. »
« Leurs pensées ne sont pas difficiles à prévoir. »
Tournant légèrement la tête, Athena gratifia Aileen d'un faible sourire, paraissant totalement imperturbable. Elle avait prévu cet issue depuis longtemps. Face aux exigences qu'elle avait formulées, l'opposition résisterait sans aucun doute farouchement, formant une alliance encore plus solide qu'auparavant.
« Alors, notre prochaine étape est… »
« Directement à la prison. Nous informerons Zuluo de ces développements. »
Arborant toujours son sourire, Athena monta dans une voiture et se dirigea directement vers la prison de la Cité du Faucon-Tonnerre, où étaient détenus Denise, Kashu et Zuluo.