« L'intégralité de la technologie des Machines de Conduction Magique, plus cinquante millions de pièces d'or. »
« Toute la technologie liée aux cuirassés de Sixième Génération, plus quatre-vingts millions de pièces d'or. »
Face aux représentants de la Corporation Sigma et de la Corporation Uranus, Athena ne leur fournit même pas de liste. Elle énonça ses exigences directement.
Bien que Sigma et Uranus soient toutes deux des géantes du Domaine des Armures, elles restaient bien trop faibles face aux Trois Grandes Alliances. Ce qu'elles pouvaient offrir — ou ce que le Seigneur de Cité Rocky comptait en obtenir — était assez limité.
Heureusement, ces deux entreprises excellaient bel et bien dans la technologie des armures. Chacune possédait ses technologies exclusives, même si la majorité ne présentait aucun intérêt pour le Seigneur de Cité Rocky. Seules la technologie des Machines de Conduction Magique utilisée dans l'Armure de l'Ange Saint et le développement en cours de l'Armure de Sixième Génération par la Corporation Uranus pouvaient tenter Rocky et le groupe d'Orton.
Même Hammerfire devait admettre que Denise, la conceptrice derrière ces plans, était un véritable génie de la conception d'armures. La technologie des Machines de Conduction Magique qu'elle avait développée était sans conteste l'une des plus éblouissantes réalisations de cette ère. En fait, si Rocky n'avait pas découvert les Runes de Mana, la technologie des Machines de Conduction Magique aurait pu inaugurer une époque entièrement nouvelle.
C'est pourquoi Rocky et les membres de l'équipe d'Hammerfire convoitaient cette technologie depuis longtemps. Malheureusement, ils n'avaient jamais eu l'opportunité de collaborer avec la Corporation Sigma, les laissant regretter amèrement.
Mais désormais, la situation avait changé. Denise avait été capturée par Rocky, offrant à tous une chance sans précédent de mettre enfin la main sur la tant désirée technologie des Machines de Conduction Magique.
Quant à la Corporation Uranus, pour être honnête, leurs avancées technologiques n'avaient pas de quoi enthousiasmer Rocky. La raison était simple : Rocky maîtrisait déjà la Technologie Élémentaire et commençait même à l'appliquer. La Corporation Uranus, bien qu'elle ait précédemment devancé la Corporation Sigma dans la recherche, avait désormais pris du retard sur Rocky dans ce domaine.
Après réflexion, Rocky ne trouvait qu'une seule chose qu'il voulait obtenir de la Corporation Uranus : leur Armure de Sixième Génération. Bien que l'Armure de Sixième Génération ne soit pas révolutionnaire pour lui — surtout à une époque où la Technologie des Runes atteignait une maturité croissante, avec l'Armure du Démon Blanc déjà avancée à la Troisième Génération et intégrant la Technologie Élémentaire — elle pourrait néanmoins valoir le coup d'œil pour Orton et ses collègues. Après tout, comme le dit le proverbe, « la pierre d'une autre montagne peut polir ton jade. »
C'est ainsi qu'Athena posa ces conditions à la Corporation Uranus, fixant la rançon à quatre-vingts millions de pièces d'or. Du point de vue de Rocky, la technologie de l'Armure de Sixième Génération valait significativement moins que celle des Machines de Conduction Magique, ce qui justifiait une rançon plus élevée.
« Cela… »
En entendant les exigences d'Athena, les deux représentants de Sigma et Uranus affichèrent immédiatement des mines soucieuses. Les demandes d'Athena dépassaient de loin leur pouvoir de décision. Une rançon de plusieurs dizaines de millions était gérable — les deux entreprises étaient prêtes à payer cette somme pour récupérer leurs Hiérarques, surtout compte tenu de leur immense richesse. En revanche, quand il s'agissait de leurs technologies clés, cela relevait d'une tout autre autorité.
« Athena, puis-je… voir Mademoiselle Denise ? Après tout, son accord est requis pour ces termes. »
« Oui, moi aussi je souhaiterais rencontrer Monsieur Kashu. »
Face aux exigences d'Athena, les représentants n'avaient pas le pouvoir de trancher. Ils demandèrent donc à rencontrer Denise et Kashu, estimant que tant que ces deux-là donnaient leur aval, l'accord pouvait être conclu.
« Pas de problème, je m'en occupe. »
Athena acquiesça immédiatement. Elle savait pertinemment que ces représentants étaient incapables de prendre une telle décision — seule Denise et Kashu, actuellement détenus, pouvaient valider ces conditions. C'était précisément là la différence entre ces deux entreprises et les Trois Grandes Alliances.
Peu après, Athena fit le nécessaire, dépêchant du personnel pour escorter les représentants vers Denise et Kashu.
Une fois les représentants partis, il ne restait plus que trois personnes dans la pièce : Athena, Aileen et un représentant de l'Église de l'Ancêtre Céleste.
Plus tôt, face aux trois représentants simultanément, Athena avait à peine prêté attention à celui de l'Église de l'Ancêtre Céleste. Maintenant que les deux autres étaient partis, son regard se porta sur lui, le rendant visiblement mal à l'aise.
« Monsieur Valachi, si votre groupe souhaite récupérer le jeune maître Zuluo, il vous faudra… »
En plein milieu de sa phrase, Athena s'interrompit comme si elle se souvenait soudain de quelque chose et se tourna vers Aileen. « Aileen, qu'a dit le Seigneur de Cité Rocky ? »
« Le Seigneur n'a aucune intention de libérer Zuluo. »
Jettant un coup d'œil à Athena, Aileen répondit sans détour. Puisque Rocky ne prévoyait pas de relâcher Zuluo, il n'y avait même pas eu lieu d'envisager des conditions.
« Athena, Aileen, nous pouvons sûrement en discuter… »
En entendant la réplique d'Aileen, Valachi — dépêché par Rick pour négocier — paniqua aussitôt. En sa qualité d'Archevêque de l'Église de l'Ancêtre Céleste et de diplomate de la Cité de l'Ancêtre Céleste, il comprenait trop bien que c'était le prélude à une exigence outrageante. Il se hâta de dire : « Mesdames, les conflits entre l'Église de l'Ancêtre Céleste et le Seigneur de Cité Rocky n'étaient que des malentendus. Le Seigneur Rick a été induit en erreur par les Trois Grandes Alliances et a porté de mauvais jugements. Veuillez transmettre cela au Seigneur de Cité Rocky. »
Il était évident que Valachi avait décidé de ne plus s'aligner sur les Trois Grandes Alliances — ou, plus précisément, sur les deux puissances qui les composaient. L'Alliance Céleste et l'Empire Kafka avaient depuis longtemps abandonné l'Église de l'Ancêtre Céleste. Dans une telle situation, Valachi n'avait d'autre choix que de rejeter toute la faute sur les Trois Grandes Alliances.
On pourrait arguer que son approche manquait de dignité ou de finesse diplomatique. Cela ressemblait à peine à une négociation.
Et ce serait exact. Mais quel choix Valachi avait-il ?
Dans les affrontements entre les Trois Grandes Alliances et Rocky, l'Église de l'Ancêtre Céleste avait subi les pertes les plus lourdes. La Cité de la Puissance Céleste et la Cité de la Fureur, deux Cités Célestes, avaient été détruites, et la Cité de Commencement Céleste ainsi que la Cité de Grâce Céleste avaient été repoussées. Avec de telles défaites, comment Valachi aurait-il pu se tenir droit face à Athena ?
Ainsi, ce n'était pas exagéré de dire que Valachi ne désirait désormais qu'une seule chose : sauver Zuluo, couper les ponts avec Rocky comme avec les Trois Grandes Alliances, et se retirer complètement de toute implication future avec qui que ce soit. Pour l'Église de l'Ancêtre Céleste, ce serait le meilleur dénouement possible.
En entendant cela, Athena réfléchit un instant, puis regarda Aileen. Aileen fit semblant d'y songer à son tour, finissant par parler après un long silence :
« Bien que le Seigneur de Cité Rocky ne soit pas enclin à relâcher Zuluo, il s'intéresse aux Cités Célestes Commencement Céleste et Grâce Céleste, donc… »
« C'est impossible ! »