Après avoir réglé le dossier des Trois Grandes Alliances, l'étape suivante d'Athena consistait à affronter les deux grandes corporations, Sigma et Uranus, ainsi que l'Église de l'Ancêtre Céleste.
Par rapport aux Trois Grandes Alliances, les représentants dépêchés par ces trois parties étaient restés discrets, adoptant manifestement une stratégie d'attentisme. Si les représentants des Trois Grandes Alliances se montraient agressifs, ils emboîteraient le pas. Si les Trois Grandes Alliances acceptaient d'échanger les otages, ils s'aligneraient également. Après tout, en termes de ressources et de force, ces trois entités étaient relativement plus faibles que les Trois Grandes Alliances.
Par conséquent, Athena ne s'empressa pas de les traiter sur-le-champ. Elle attendit un certain temps et ne les rencontra qu'après la conclusion du second cycle de négociations collectives.
Ce second cycle se déroula bien plus fluidement que le premier. Au cours du processus, Athena alla jusqu'à libérer l'un des otages — plus précisément Ludwig, le Chancelier Impérial de l'Empire Kafka.
Après avoir négocié les termes avec les Trois Grandes Alliances, il apparut clairement que, si l'Alliance Céleste et l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique continuaient d'hésiter, l'Empire Kafka, lui, agissait avec détermination. Il accepta immédiatement les conditions d'Athena, estimant qu'une collaboration raisonnable était tout à fait envisageable entre les deux parties.
Une telle décision de la part de l'Empire Kafka, si elle était rendue publique, provoquerait sans doute un choc considérable. Car, parmi les Trois Grandes Alliances, le véritable conflit, voire la haine, avec Rocky ne résidait pas auprès de l'Alliance Céleste ni de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique, mais bien auprès de l'Empire Kafka !
À l'époque où Rocky combattait dans l'arène pour gagner de l'argent, il avait tué le fils d'un Marquis Impérial, et c'est là que la querelle entre les deux parties avait débuté. Plus tard, au fil des batailles successives dans la Zone de Bataille de la Tulipe, Rocky avait affermi son statut en marchant sur les cadavres des soldats de Kafka, devenant progressivement un héros de l'Alliance. Plus récemment encore, parmi les premières vagues d'individus ciblant Rocky, l'Empire Kafka était représenté. À tous égards, la haine du sang entre Rocky et l'Empire aurait dû être insurmontable. Alors pourquoi l'Empire Kafka avait-il désormais accepté la proposition d'Athena et manifesté un intérêt pour collaborer avec Rocky ?
S'agissait-il d'un complot ?
Bien sûr que non.
Si Rocky et l'Empire avaient bel et bien eu leur lot de conflits, du point de vue de l'Empire, ce n'étaient que des broutilles. Ce qui importait véritablement à l'Empire, c'étaient ses intérêts. Comme le dit l'adage : « Il n'y a ni amis éternels ni ennemis éternels entre les nations, seulement des intérêts éternels. » Tant que les intérêts mutuels s'alignent, toute querelle ou grief devient insignifiant. Personne n'y attache d'importance.
La situation actuelle entre Rocky et l'Empire reflétait précisément ce sentiment.
La proposition d'Athena revêtait une importance capitale pour l'Empire Kafka. Celui-ci devait bien admettre que des tentatives répétées avaient prouvé qu'arracher la Technologie des Runes des mains de Rocky n'était pas chose aisée. De surcroît, il maîtrisait désormais une Technologie Élémentaire encore plus avancée. Ensemble, ces deux éléments conféraient à Rocky une puissance de combat largement supérieure aux standards de l'époque. Compte tenu de la conjoncture, avec les démons qui s'agitaient fréquemment et une contre-offensive à grande échelle en perspective, continuer de s'opposer à Rocky à un tel moment n'était guère sage.
En outre, du point de vue de la situation présente de l'Empire, il était évident qu'il se trouvait en position de désavantage face aux deux autres alliances. Le constat fait, l'Empereur prit la décision résolue de collaborer avec Rocky, cherchant même à l'attirer dans son camp.
Sur instruction de l'Empereur, Martin, chargé des négociations, se sentit naturellement rassuré. Aussi, lors du second cycle de pourparlers, accepta-t-il franchement toutes les conditions d'Athena. Bien sûr, comme Athena négociait séparément avec chacune des trois entités, Martin pouvait avoir acquiescé aux termes d'Athena, mais Farey et Ouli ignoraient ce qu'il avait accepté.
Cela créa un problème majeur, car l'attitude de Martin relevait, aux yeux de Farey, d'Ouli et des trois autres représentants, d'une trahison. Tandis qu'eux marchandaient encore avec Athena, Martin avait conclu l'accord. Comment Farey et les autres étaient-ils censés procéder après cela ?
Martin, en sa qualité de Vice-Chancelier, n'avait-il pas prévu le tumulte que provoquerait sa décision ? Si, bien entendu. En réalité, c'était délibéré : un cadeau à Athena, un geste pour démontrer la sincérité de l'Empire Kafka.
Athena, comprenant naturellement ses intentions, libéra immédiatement le Chancelier Impérial Ludwig, détenu. Ludwig, sous les yeux de tous, fut rapidement conduit hors de la cité, mais Martin resta à Thunderhawk City pour poursuivre les discussions sur les détails de la coopération.
Laissant Martin de côté, les cinq représentants restants devinrent de plus en plus anxieux à l'issue du second cycle de négociations, Farey et Ouli en tête. Une fois la nouvelle de la libération de Ludwig parvenue à l'Alliance Céleste et à l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique, Farey et Ouli allaient faire face à une pression immense. Après tout, Martin avait conclu l'affaire et obtenu la libération de leur otage ; que faisaient Farey et Ouli ?
Ainsi, dès le lendemain de la fin du second cycle de négociations, Fit une liste à Athena.
Cette liste détaillait les conditions minimales acceptables pour l'Alliance Céleste. Comparée à la liste précédente rédigée par Aileen, le contenu restait inchangé, mais les quantités étaient considérablement réduites — de moitié, pour être exact.
À première vue, on aurait dit que l'Alliance Céleste se montrait particulièrement dure dans sa contre-proposition, réduisant de moitié les volumes de fournitures pour l'échange d'otages. Pourtant, seules Athena et Aileen connaissaient la vérité : les chiffres initiaux communiqués à Farey sur cette liste avaient été gonflés d'un facteur dix. Même réduits de moitié, ils dépassaient encore largement les attentes initiales d'Aileen ; l'accord était pratiquement une aubaine !
Dans de telles circonstances, Athena ne vit aucune raison de s'engager dans de vaines tractations. Elle accepta décisivement les conditions de Farey, promettant que le Grand Aîné Gandalf serait libéré dès la livraison des fournitures listées.
Avec ce développement, deux des six otages avaient désormais été libérés, tous deux issus des Trois Grandes Alliances. Ne restait plus détenu à Thunderhawk City, comme otage, que Simonuo, l'aîné de l'Institut de Recherche sur l'Énergie Magique. Quant à Gandalf, bien que techniquement pas encore libéré, il avait déjà été invité au Manoir du Seigneur de Cité par Rocky.
Pourtant, même ainsi, l'Aîné Ouli demeurait obstinément opposé aux exigences d'Athena. Son entêtement était quasi inconcevable. Mais à ce stade, cela n'avait plus d'importance, car il ne possédait plus le levier pour négocier. Farey et Martin avaient tous deux accepté les conditions d'Athena, et si trois autres représentants soutenaient encore la position d'Ouli, leur influence collective pâlissait face à celle de Farey ou de Martin pris individuellement. Leur présence, ou leur absence, changeait peu de chose.
Dès lors, Athena ne prêta plus attention à Ouli, préférant concentrer ses efforts sur les trois représentants restants. À ce stade, il y avait peu de choses que le trio puisse faire pour contrer l'offensive d'Athena.